Dans les feuilles volantes des platanes, Lauren conduisit Shire vers la base de chars.
Ce ne fut pas une expérience agréable, car les voitures de cette époque étaient semi-ouvertes ; lorsque la voiture accélérait, les poils de fruits frappaient le visage de Shire dans le vent violent, pénétrant parfois dans ses yeux et ses narines, provoquant à la fois douleur et démangeaisons.
Shire dut rabattre sa casquette militaire et relever son col pour se couvrir la bouche et le nez, ayant l'air de ne pouvoir faire face à qui que ce soit.
Malgré cela, les gens sur les trottoirs reconnaissaient encore Shire, lui faisant signe avec enthousiasme, et certains couraient même sur une courte distance derrière la voiture.
Shire trouvait ce comportement assez ennuyeux. Que pouvaient-ils bien obtenir en le rattrapant ? Exprimer leur admiration ou demander un autographe ? Quelle signification cela aurait-il pour eux ?
Au bout de plus d'une demi-heure, la voiture atteignit enfin sa destination.
Peut-être parce qu'il y avait moins de platanes dans ce secteur, la quantité de poils de fruits dans l'air avait considérablement diminué.
Brownie et Estiny, prévenus à l'avance, attendaient à la grille de la base avec plusieurs gardes pour les accueillir.
Dès qu'ils aperçurent la voiture de Shire, ils sourirent et s'approchèrent.
« Long temps sans voir, Général », dit Brownie, ses yeux remplis d'affection et d'une pointe de surprise.
Il était difficile pour Brownie d'imaginer que le « petit bonhomme » qui roulait autrefois à bicyclette était devenu tel qu'il était, bien qu'en y regardant de plus près, son apparence n'ait pas beaucoup changé, dans l'ensemble, il avait considérablement changé, presque au point que Brownie ne le reconnaissait pas.
Estiny ne se souciait pas de cela. Il tenait une épaisse serviette, semblant transporter une pile de problèmes n'attendant que ce moment pour en discuter avec Shire.
Shire inspecta d'abord l'entraînement de la brigade de chars et fut globalement satisfait.
Auparavant, les chars et l'infanterie de la Première brigade de chars étaient séparés, avec un régiment de chars et un régiment d'infanterie, et l'infanterie était temporairement affectée au régiment de chars pendant les combats pour avancer ensemble.
Brownie expliqua : « Je me disais, si nous devons les affecter à chaque fois que nous partons au combat, pourquoi ne pas le préparer à l'avance ? »
Cela avait plus de sens pratique, pensa Shire, et cela prouvait aussi que Brownie et Estiny étaient des commandants compétents. Sous leur commandement, la brigade de chars évoluait dans une direction plus rationnelle et correcte.
Puis Estiny emmena impatiemment Shire dans le laboratoire de la base.
C'était une construction d'Estiny lui-même, une annexe de l'institut de recherche de l'usine de tracteurs, où il pouvait tester et améliorer les chars simultanément.
Le laboratoire n'était pas grand, environ cent mètres carrés, soutenu par des bâches imperméables en guise d'abri de fortune, avec des outils et des pièces entassés partout, et deux chars « Shire A1 » au milieu, en cours de réparation ou d'amélioration.
Estiny dit avec empressement : « Peut-être le savez-vous, nos moteurs de chars ont dépassé le “Holt 120” et atteint 130 chevaux. »
Shire répondit par un « Hum », reconnaissant la contribution de Matthew.
Après avoir appris pendant un certain temps à l'usine de fabrication aéronautique, il avait amélioré le moteur, réussissant à le dépasser à cet instant.
Bien que le dépassement soit léger, avec seulement 10 chevaux de plus que le « Holt 120 », et pas encore assez stable, ce n'étaient que des questions de temps.
« Dans ces conditions, je prévois de le remplacer par un canon de plus gros calibre », dit Estiny en s'approchant avec un document, présentant un dessin de conception devant Shire : « Je veux monter un canon de 75 mm. Je pensais que les chevaux supplémentaires suffiraient à en supporter le poids, mais j'ai découvert que ce n'était pas le cas. »
« L'affût est trop long ? » demanda Shire.
Équiper un char d'un canon ne se résume pas au poids ; le tube est à l'extérieur de la caisse, et l'affût à l'intérieur.
Si la tourelle du char n'est pas assez grande, l'affût plus long d'un canon de gros calibre heurterait le toit ou les parois latérales de la tourelle.
« Oui », Estiny regarda Shire avec une certaine surprise : « Cela rend son angle de site très bas, presque immobile, et le servant n'a pas d'espace supplémentaire. »
« Il faut un nouveau canon », répondit Shire, « et une nouvelle tourelle également. »
C'était dicté par l'espace à l'intérieur du compartiment de combat, sans meilleure solution.
Shire suggéra : « Par comparaison, si nous utilisons les chevaux supplémentaires pour le blindage, c'est bien plus simple. »
« Vous avez raison, Général », acquiesça Estiny, bien qu'il parût moins intéressé : « Renforcer le blindage est en effet plus facile, mais je ne pense pas que ce soit très nécessaire. »
En disant cela, Estiny feuilleta la serviette et en sortit une fiche de données : « Voici le résumé de la puissance de feu du A7V allemand, avec un canon de 57 mm et six mitrailleuses Maxim. »
En entendant cela, Shire comprit.
Le « Shire A1 » avait un blindage frontal de 25 mm.
Le canon de 57 mm pouvait le percer, tandis que les six mitrailleuses Maxim ne le pouvaient pas.
Même si le blindage était augmenté, disons à 30 mm, le canon de 57 mm pourrait encore le percer, tandis que les six mitrailleuses Maxim ne le pourraient pas.
Ainsi, le blindage supplémentaire serait sans signification au combat.
Pas étonnant qu'Estiny soit si concentré sur l'augmentation du calibre du canon plutôt que sur le blindage.
Shire sourit et dit : « Nous ne ferons peut-être pas face au seul A7V, Colonel. »
« Vous voulez dire… » Estiny regarda Shire, perplexe.
« Nous progressons, et l'ennemi aussi », répondit Shire, « La dernière fois, notre “Shire A1” n'a pas donné aux A7V allemands la chance de tirer. Pensez-vous qu'ils continueront à utiliser ce char ? »
Le visage d'Estiny pâlit, réalisant qu'il avait fait une erreur : tous ses designs visaient l'A7V ennemi.
En y réfléchissant davantage, si l'ennemi développait aussi de nouveaux chars et nécessitait de courts délais pour les produire et les déployer…
Estiny leva les yeux vers Shire, inquiet : « Général, l'ennemi pourrait très bien créer un char léger similaire à notre “Shire A1”. »
« Oui », acquiesça Shire, « et ils pourraient aussi introduire un canon de petit calibre comme notre canon de 37 mm. Dans ce cas, renforcer le blindage frontal devient crucial. »
Le colonel Estiny le regretta profondément ; cela invalide son jugement précédent.
Empiler les défenses n'était pas seulement utile, c'était très utile, car cela signifiait que l'ennemi ne pourrait pas nous percer alors que nous pourrions le percer.
Prenant conscience de cela, Estiny dit avec inquiétude : « Mon erreur, Général. Renforcer le blindage maintenant semble trop tard, car nous devons refaire le blindage frontal, considérer l'équilibre, puis tout revoir… »
Il faisait référence au retrait de l'ancien blindage et à la réinstallation du nouveau, ce qui ne pouvait se faire rapidement, surtout avec plus de 200 chars dans la brigade de chars.
« Non », secoua la tête Shire, « nous pouvons produire du blindage additionnel. »
« Blindage additionnel ? » Estiny regarda confus ; c'était un terme nouveau pour lui.
Mais il en comprit rapidement le sens à partir du mot « additionnel », puis s'écria : « Oui, Général, blindage additionnel ! Si simple, je n'y avais pas pensé ; je suis vraiment un imbécile ! »
Estiny n'était certainement pas un imbécile.
Chaque étape du développement des chars et chaque innovation avançaient pas à pas au long cours de l'histoire, beaucoup commettant des erreurs et allant même dans la mauvaise direction.