Le général Winter prit congé de Shire sur un ton pressé et se rendit ensuite chez Xia Fei.
Tout semblait logique. La Grande-Bretagne avait besoin d'une victoire « remarquable » sur le front occidental, principalement tenu par l'armée française, aussi était-il naturel que Winter aille voir le commandant en chef français, Xia Fei.
Comme Shire l'avait prévu, lorsque le général Winter rencontra Xia Fei et lui exposa son but, ce dernier ressentit immédiatement l'impression que le destin lui était favorable.
Pendant que Shire se battait avec ses troupes sur la péninsule de Gallipoli, Xia Fei avait déjà équipé sa Première division d'artillerie spécialisée de chars « Saint-Chamond M21 » et mené des entraînements.
(Il s'agit ci-dessus du « Saint-Chamond M21 », une tentative de Schneider dans la direction du char léger, doté de deux modes de mobilité ; les roues peuvent se rétracter pour laisser place aux chenilles. Cela avait déjà été publié, mais est republié en raison du long intervalle)
Il s'agissait d'une unité mixte de « Saint-Chamond » améliorés et de « Saint-Chamond M21 », sous le commandement du général de division Kristen.
L'essentiel était que cette division employait les tactiques de Shire, et que le « Saint-Chamond M21 » possédait même une variante armée d'une pièce de 37 mm.
Le général de division Kristen avait discrètement fait remarquer à Xia Fei : « Mon général, même si nous remportons une victoire sur le champ de bataille en utilisant les tactiques de Shire et l'artillerie de ses chars, cela ne signifie pas que nous ayons vaincu Shire. »
Mais Xia Fei répondit : « L'essentiel, ce sont les chars, Kristen ! Ils sont totalement différents du "Shire A1". Leur vitesse est bien supérieure à celle des chars de Shire. Ils pourraient bien être l'avenir du char ! »
Par « rapide », Xia Fei entendait la vitesse de déplacement sur route du « Saint-Chamond M21 » sur pneus, qui atteignait 28 kilomètres-heure, bien plus vite que les 15 km/h maximum du « Shire A1 ».
En revanche, sa vitesse sur chenilles n'était que de 6 kilomètres-heure.
Xia Fei occulta totalement ce défaut, l'expliquant ainsi :
« Au combat, nous n'avons pas besoin d'une vitesse très élevée ; 6 kilomètres-heure suffisent, plus vite et l'infanterie ne pourrait pas suivre. »
« Quand la manœuvre est nécessaire, il peut rouler sur route à 28 kilomètres-heure. »
« Plus important encore, nous disposons aussi d'une combinaison chars lourds et chars légers ; c'est tout simplement parfait ! »
Le général de division Kristen eut un vague sentiment que quelque chose clochait. Il avait étudié la bataille où le « Shire A1 » avait battu le char allemand « A7V » et estimait que les chars avaient aussi besoin de mobilité au combat.
Quant à la combinaison chars lourds / chars légers, elle ne vaudrait que si le lourd « Saint-Chamond » parvenait jusqu'aux lignes ennemies.
Néanmoins, le général de division Kristen ne dit mot. Il savait qu'intervenir ne servirait à rien ; les chars étaient déjà dotés aux troupes, et tout ce qu'il pouvait faire, c'était tenter de les mener à la victoire.
Ce que Xia Fei ignorait, c'est que les chars allemands n'étaient plus les A7V qu'il imaginait. La « Première division d'artillerie spécialisée » qu'il avait entraînée n'était que de la chair à canon dont Shire se servait pour sonder le nouvel équipement de l'armée allemande.
...
Du côté de Shire, il pouvait deviner grossièrement les nouveaux avions allemands.
À cette époque, les chasseurs de la série « Fokker E » de l'armée allemande devaient déjà être sortis. Historiquement, leur apparition avait entraîné le « fléau Fokker », pendant lequel les Alliés n'avaient presque aucun chasseur à leur opposer.
(Il s'agit ci-dessus du chasseur monoplan allemand de la série Fokker E, qui effectua son premier vol d'essai concluant en 1914. C'était un avion de voltige sportif, modèle M5K. L'armée allemande le modifia en urgence en chasseur militaire et y monta des mitrailleuses pour le combat. Le célèbre triplan Fokker appartient à la série DR, que l'armée allemande dota vers 1917)
Cependant, Shire savait que c'était loin de suffire. Il ne se rappelait pas les détails de la série Fokker E, tels que sa vitesse maximale, le nombre de mitrailleuses, ses capacités de manœuvre, etc.
Quant aux nouveaux chars allemands, Shire n'en avait aucune idée, l'Allemagne n'ayant mis aucun autre char au combat après l'A7V.
Par conséquent, Shire devait employer certaines tactiques pour faire en sorte que Xia Fei et Schneider éclairent le terrain, afin que son véritable atout puisse être utilisé efficacement.
Mais ce que Shire n'avait pas prévu, c'est que Xia Fei essaierait, par un détour, d'obtenir son plan de combat.
Ce jour-là, Shire, comme d'habitude, triait les renseignements au poste de commandement lorsque le téléphone de son bureau sonna.
Shire trouva cela bizarre. Le téléphone n'avait pas sonné depuis longtemps ; d'ordinaire, les affaires passaient d'abord par la salle de transmissions, puis un officier d'état-major les transmettait au QG, sans contact direct avec Shire lui-même.
Au bout du fil, c'était la voix de Fuxu : « Êtes-vous occupé, général de brigade ? »
« Non, pas occupé, mon général », répondit Shire, se demandant en secret si Fuxu voulait discuter de la « théorie de l'offensive ».
Fuxu fit un bruit d'assentiment et dit :
« Je repense sans cesse à vos théories tactiques ces derniers temps et je m'intéresse soudain à vos chars. »
« Je suis curieux : si vous deviez commander une campagne, c'est-à-dire percer les lignes ennemies, comment feriez-vous ? »
Fuxu s'exprimait de manière très implicite, et comme il avait déjà discuté théories tactiques avec Shire auparavant, cela ne paraissait pas anormal.
Cependant, Shire pensa immédiatement à la remarque du général Winter sur la nécessité d'obtenir une « victoire remarquable » sur le front occidental.
Ensuite, le général Winter était allé voir Xia Fei.
Maintenant, Fuxu sondait le plan de combat — une telle coïncidence était-elle possible ?
Il était plus probable que la personne qui voulait vraiment poser cette question était Xia Fei.
Shire se dit qu'il avait probablement raison.
Xia Fei et Fuxu ignoraient que le général Winter avait déjà approché Shire avant eux, et que Shire savait tout.
C'était assez ironique, un boomerang qui revenait frapper Shire.
Feignant l'ignorance, Shire réfléchit un moment et décida de donner un plan pratique et réalisable. Après tout, pour faire sortir l'« arme secrète » des Allemands, Xia Fei ne devait pas être assez incompétent pour qu'ils le méprisent.
« Je pense qu'il faut d'abord trouver un terrain plat, découvert et dur », dit Shire.
« Un terrain dur ? » demanda Fuxu, qui n'avait pas ce concept à l'époque.
« Oui », expliqua Shire. « Par exemple, le terrain boueux d'Ypres est évidemment inadapté aux manœuvres de chars. Sans appui du terrain, les tactiques et l'équipement les plus avancés ne peuvent être efficaces. Au minimum, il doit convenir aux manœuvres de chars. »
« Cela se tient », acquiesça Fuxu.
« Deuxièmement », continua Shire, « les chars doivent être concentrés pour percer et franchir les lignes ennemies ; c'est le seul moyen d'obtenir une percée rapide. »
Fuxu marmonna son approbation. Si l'on dispersait les chars pour avancer de front, la puissance de combat par unité de surface serait diluée, ce qui risquait d'entraîner une bataille prolongée contre les défenses ennemies.
« Enfin », ajouta Shire, « il faut éviter une préparation d'artillerie trop dense ou trop longue avant la bataille. »
Fuxu tomba silencieux au bout du fil, car c'était exactement ce qu'ils prévoyaient de faire.
Après une longue pause, Fuxu demanda : « Pourquoi ? Pourquoi pas ? »
« Parce que cela indiquerait à l'ennemi où nos chars perceront, mon général », répondit Shire. « L'ennemi concentrerait alors un grand nombre de pièces pour la défense, et une fois cela fait, aucun char ne pourrait percer. »
Fuxu eut une illumination subite. Si l'ennemi disposait de suffisamment d'artillerie pour couvrir le no man's land devant les tranchées, même les chars les plus manœuvrants seraient mis en pièces sous le déluge d'obus.