Le frais printanier persistait, des touffes de coton jaune flottant dans l'air.
Les platanes français s'ouvraient à maturité de leurs fruits, dispersant des touffes jaune foncé qui dansaient avec le vent, tourbillonnant comme des flocons de neige, ou s'amassant en grappes dans certains recoins.
Charles était assis au centre de commandement, sirotant son café et contemplant le paysage par la fenêtre.
Charles n'aimait pas ces touffes de platane. Si elles avaient un air romantique, elles étaient envahissantes, s'infiltrant dans les vêtements, les yeux et le nez, impossibles à éviter.
Pourtant, les platanes étaient omniprésents dans les rues et ruelles de Paris, presque l'arbre d'alignement le plus courant. Venu mai, on en subissait inévitablement les conséquences.
Dans ces conditions, Charles préférait rester au bureau à lire des dossiers.
Tijani semblait habitué. Comme d'ordinaire, il se rendait sur le terrain d'entraînement auprès des soldats, d'autant plus enthousiaste que quelques chars « Shire A1 » venaient d'être transférés de la brigade de chars pour renforcer l'entraînement à la coordination blindée.
Deux coups frappèrent à la porte. Après autorisation, la garde entra pour annoncer : « Général, le général Winter souhaite vous voir. Il est maintenant à la grille de la base. »
La base d'entraînement de la police était un point fortifié. Sans autorisation, personne ne pouvait y entrer, pas même le général Winter.
Charles fut assez surpris. Winter ne devait-il pas commander la bataille à Gelibolu ?
Toutefois, Charles n'hésita pas et acquiesça pour donner l'ordre : « Faites-le entrer. »
« Oui, Général. »
Peu après, le général Winter apparut devant Charles.
Il s'avança avec entrain pour lui serrer la main, puis lui tapa sur l'épaule en jetant un œil à ses insignes de grade. « Regarde, te voilà déjà général de brigade ! »
« Général. » dit Charles. « Si vous êtes venu me demander s'il existe un moyen de briser l'impasse à Gelibolu, je suis désolé, je ne peux rien faire. »
« Je sais, Charles. » Le général Winter sourit et secoua la tête. « J'ai réalisé que cela ressemble à une prolongation du front occidental. Si vous pouviez débloquer Gelibolu, cela signifierait que vous pourriez en faire autant sur le front occidental. »
Le général Winter soupira alors : « Vous aviez raison depuis le début. Nous n'aurions jamais dû attaquer Gelibolu. L'erreur du ministre de la Marine a été de ne pas écouter vos conseils, nous menant dans ce bourbier où nous sommes maintenant coincés. »
Une fois la guerre commencée, y mettre fin n'est pas si simple, même si beaucoup savent qu'elle est maladroite.
Par exemple, y a-t-il encore une chance de victoire ?
Le ministre de la Marine tiendra-t-il sa promesse de servir comme soldat au front ?
Et quel serait l'impact d'admettre l'échec et de se retirer complètement ?
(Note : Plus tard, le ministre de la Marine tint sa promesse de combattre au front, mais il servit moins d'un mois comme officier et non en première ligne. Cela devint au contraire son capital politique, le dépeignant comme un homme politique ayant connu les tranchées.)
« Nous ne pouvons pas retirer nos troupes pour l'instant. » dit fermement le général Winter. « Pas pour le moment. »
Charles regarda le général Winter, perplexe. S'ils étaient sur la mauvaise voie, ne fallait-il pas y mettre fin au plus vite ?
« Je devrais vous le rappeler, Général. » dit Charles, tendant une tasse de café instantané au général Winter. « Le printemps touche à sa fin, puis viendront l'été chaud et la saison des pluies à Gelibolu. Cela apportera des problèmes comme les maladies, la peste et les difficultés d'approvisionnement. »
Au combat, il y aurait inévitablement des corps restés en plein air, impossibles à enterrer. La chaleur et l'humidité côtières de l'été provoqueraient une décomposition rapide et la propagation des maladies.
Historiquement, la campagne de Gelibolu dut être abandonnée quand une épidémie éclata.
« Je sais. » Le général Winter acquiesça. « Mais cette période est cruciale. »
Charles mal compris : « Avez-vous un nouveau plan de bataille ? »
Il pensait que le général Winter et les autres voulaient tenter une dernière fois.
Le général Winter sirota son café et secoua légèrement la tête en répondant : « Cela concerne l'Italie. Nous comptons la gagner à notre cause. »
Charles comprit immédiatement. Pour rallier l'Italie, puissance intermédiaire, au camp des Alliés, ils ne pouvaient pas se permettre de perdre la bataille.
Non seulement ils ne pouvaient pas perdre, mais ils avaient besoin d'une victoire...
En réalisant cela, Charles regarda le général Winter avec stupeur : « C'est pour cela que vous êtes ici ? »
Le général Winter rit : « Vous ne ratez rien. Oui, nous espérons que vous pouvez commander une bataille, plus précisément une victoire notable. Nous sommes unanimes : seul vous pouvez l'obtenir. »
Depuis la victoire de Charles à Gelibolu, même le ministre de la Marine ne faisait confiance qu'à Charles.
Le général Winter expliqua alors : « C'est pourquoi je suis venu vous voir personnellement. Moins de gens sont au courant, mieux c'est. Je n'en ai informé personne dans l'armée française, pas même le général Gallieni. »
Charles garda le silence un moment avant de demander : « Cette bataille, doit-elle être gagnée ? Aucune option d'échec ? »
« On peut le dire ainsi. » Le général Winter acquiesça. « Si nous perdons, cela pourrait conforter l'Italie dans son choix de s'allier aux Allemands. Il serait encore plus difficile de la rallier, à un coût possiblement plus élevé. »
Charles fit un signe de tête : « Dans ce cas, vous devriez en informer l'armée française. »
« Que voulez-vous dire ? » Le général Winter lança à Charles un regard perplexe.
« Vous savez peut-être quelque chose sur les Allemands. » dit Charles. « Ils ont de nouveaux avions et de nouveaux chars. »
« Oui. » Le général Winter acquiesça.
Les informations du général Winter venaient du MI6, celles de Charles de la « Dame en blanc ».
« Mais je ne sais que cela. » demanda Charles. « Avez-vous des renseignements plus détaillés ? Par exemple, la vitesse du nouvel avion, son armement, et l'épaisseur du blindage et la puissance de feu du nouveau char ? »
« Non, nous n'en avons pas. » Le général Winter secoua la tête.
Le MI6 n'est pas omnipotent.
Charles écarta les mains : « Alors, vous devriez en informer l'armée française. »
Voyage que le général Winter restait confus, Charles ajouta : « Schneider a récemment développé un nouveau char, et il a l'intention de le présenter. »
Le général Winter comprit soudain : « Vous voulez dire que l'armée française enverrait le nouveau char de Schneider ? »
« Pourquoi pas ? » répondit Charles par une question. « Schneider a toujours cherché à prouver que son char est supérieur au mien. D'autre part, si son char n'est pas utilisé, il n'obtiendra pas de nouvelles commandes, donc... »
« Alors ils saisiront cette opportunité ! » réalisa le général Winter. « Et une fois leur char sur le champ de bataille, il attirera les nouveaux chars et avions allemands, vous donnant la chance d'être prêt ! »
Charles acquiesça légèrement : « Cette bataille doit être une victoire ; je ne peux livrer qu'une bataille préparée ! »
Le général Winter sourit avec sous-entendu. Charles agissait-il pour l'intérêt public ou personnel ?
Pour le public, cette stratégie avait effectivement plus de chances de succès.
Pour des raisons personnelles, il pouvait évincer ses concurrents.
Mais qu'importait ?
Tant que l'objectif profitant à la Grande-Bretagne était atteint !