« Vous savez, nous gagnons ! » dit le général Winter, mais sa voix sonnait un peu creuse.
Dès le début, le général Winter s'était préparé à persuader l'Italie de rejoindre les Alliés sous trois angles :
Premièrement, l'Italie avait des conflits d'intérêts avec l'Autriche-Hongrie, comme l'occupation de la province du Trentin par l'Autriche-Hongrie.
Deuxièmement, les Alliés reconnaîtraient tous les territoires que l'Italie capturerait à l'Allemagne ou à l'Autriche-Hongrie pendant la bataille.
Troisièmement, les Puissances centrales combattaient sur plusieurs fronts — le front occidental, le front oriental, en mer et à Gelibolu — ce qui les faisait paraître en désordre et défaites.
Les deux premiers points ne posaient aucun problème ; San Lino exprima généreusement son accord.
Mais le troisième point...
« Nous avons encore nos doutes à ce sujet, général Winter. » San Lino ne cacha pas ses inquiétudes : « Les Puissances centrales combattent effectivement sur plusieurs fronts, mais elles ont stabilisé le front occidental et prennent l'avantage sur le front oriental. Quant au front de Gelibolu... »
San Lino referma la bouche, sachant que le général Winter était le commandant de première ligne de la campagne de Gelibolu, et qu'elle était actuellement en plein tumulte.
« Une fois votre pays entré en guerre, la situation changera immédiatement. » dit le général Winter avec assurance, « Ces fronts ont déjà épuisé les forces des Puissances centrales. Selon nos renseignements, l'Autriche-Hongrie a déployé moins de 100 000 hommes à la frontière avec votre pays. Vous pouvez les écraser facilement et provoquer leur effondrement. »
L'Italie pouvait mobiliser au moins un million d'hommes. Un million contre 100 000 — comment pourrait-il y avoir la moindre raison de ne pas gagner ?
Le général Winter pensait que ce serait le premier domino à faire basculer les Puissances centrales !
Mais San Lino hésitait encore. Ce n'était pas qu'il manquait de confiance dans l'armée italienne.
Même sans confiance, un avantage de dix contre un en effectifs ne poserait aucun problème.
Le problème était que, si l'Italie gagnait ici mais que Gelibolu ou le front oriental perdait, l'Italie ferait face à une riposte frénétique de l'Allemagne et de l'Autriche-Hongrie pour avoir rejoint les Alliés, ce que l'Italie ne souhaitait pas voir.
Après mûre réflexion, San Lino répondit : « Je suis d'accord avec vous, mais nous devons considérer beaucoup de questions, général. Je ferai de mon mieux pour les persuader. »
Rhétorique diplomatique typique, le général Winter soupira intérieurement, ce qui signifiait qu'il n'y avait toujours pas de progrès substantiel. Ils avaient encore décidé d'attendre et de voir.
...
De retour sur le « Queen Elizabeth », le général Winter rapporta fidèlement le déroulement des négociations au ministre de la Marine.
Il ne put s'empêcher de se plaindre dans la dépêche : « Je ne comprends pas ce qu'ils attendent. Entrer en guerre et puis gagner ; c'est si simple, mais ils ne veulent tout simplement pas. »
« Précisément parce qu'ils ont peur de ne pas pouvoir gagner, général, » répondit le ministre de la Marine, « Ils veulent savoir qu'ils sont du bon côté. »
Le ministre de la Marine comprenait bien cette relation politique d'intérêts.
« Bien sûr, ils sont du bon côté. » répondit le général Winter, « N'est-ce pas évident ? »
Le ministre de la Marine ne répondit pas.
Les paroles du général Winter étaient subjectives. D'un point de vue objectif, l'issue était encore incertaine à ce moment-là.
Finalement, le général Winter soupira, désemparé, et demanda : « Que devons-nous faire ensuite ? Continuer à négocier avec eux ? »
Le ministre de la Marine réfléchit un instant et répondit : « Non, les négociations seront inutiles. Nous devons leur montrer l'espoir de la victoire. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons les faire abandonner leur hésitation et décider de nous rejoindre ! »
« Mais... » dit le général Winter avec difficulté, « Nous sommes dans une impasse sur tous les fronts. »
Le général Winter devait l'admettre, et le champ de bataille de Gelibolu ne faisait pas exception.
Le ministre de la Marine passa rapidement en revue tous les fronts dans son esprit :
S'attendre à ce que la Russie brise l'impasse était impossible. Tant qu'ils pourraient se protéger avant l'ouverture du détroit des Dardanelles, ce serait déjà bien.
Gelibolu essayait mais avec peu d'effet.
Une victoire décisive en mer était également inatteignable. La stratégie de la Royal Navy restait le blocus, et des attaques actives pourraient entraîner de lourdes pertes.
Il ne restait plus qu'une option : le front occidental.
Une idée brillante frappa le ministre de la Marine, et il envoya immédiatement une dépêche au général Winter : « Nous avons besoin de Shire, général. Nous avons besoin de lui pour obtenir une victoire médiatique, qui attire l'attention ! »
Le général Winter comprit instantanément ; même une victory durant seulement quelques jours pourrait potentiellement faire basculer l'Italie du côté des Alliés.
...
Dans la Wilhelmstrasse à Berlin, Fajin Han, situé au Grand État-Major, reçut également des informations sur l'Italie.
« Leurs intentions sont claires, » dit le colonel Moritz, tenant un document relatant une enquête secrète sur l'Italie : « Ils ont secrètement contacté du personnel militaire allié et réclamé à plusieurs reprises que l'Autriche-Hongrie rende le Trentin. »
Fajin Han fit froidement « hmm ».
Bien que l'Italie ne le dise pas explicitement, leur demande de rendre le Trentin à ce moment impliquait implicitement : Si vous ne me donnez pas quelques avantages, ne me blâmez pas de rejoindre les Alliés !
C'était un problème épineux.
Si le Trentin était aux mains de l'Allemagne, Fajin Han pourrait choisir de l'utiliser pour stabiliser ce « faux allié ».
Le problème était qu'il était aux mains de l'Autriche-Hongrie, et que l'Autriche-Hongrie ne voulait pas le céder.
Si on forçait l'Autriche-Hongrie à le lui remettre, le résultat serait d'attirer l'Italie mais de blesser les sentiments de l'Autriche-Hongrie, ce qui ne différait pas d'abandonner l'essentiel pour l'accessoire.
« Nous ne pouvons pas faire cela, » marmonna Fajin Han.
Une fois ce précédent établi, l'Italie formulerait des demandes excessives encore et encore jusqu'à ce que les Puissances centrales se disloquent.
Cependant, que faire maintenant ?
Bien que l'Italie n'ait pas joué de rôle, du moins n'avait-elle pas rejoint les Alliés !
Après avoir réfléchi un moment, Fajin Han porta un jugement : « Nous avons besoin d'une victoire, d'une victoire médiatique. »
Le colonel Moritz fit « hmm » ; il ne comprit pas d'abord le lien entre la victoire et cette affaire.
Mais après une brève réflexion, il comprit. L'Italie ne serait pas assez folle pour rejoindre les Alliés perdants, et cela pourrait les stabiliser.
« Oui, général. » Le colonel Moritz acquiesça, mais demanda ensuite avec difficulté : « Mais comment pouvons-nous obtenir une victoire médiatique ? »
Fajin Han réfléchit un instant et demanda : « Comment se passe l'entraînement de nos nouveaux avions ? »
Le colonel Moritz répondit avec anxiété : « Les pilotes n'ont suivi que deux semaines d'entraînement, ce qui peut ne pas suffire pour participer à la bataille... »
« Tenez-les prêts au combat, » l'interrompit Fajin Han, « Nous n'avons ni le temps, ni les conditions pour attendre ! »
C'était une nécessité politique et stratégique, et la tactique devait s'y soumettre inconditionnellement, quelle que soit la difficulté.
« Et la "Haute-Silésie", » dit Fajin Han.
« Mais général, elle n'a subi aucun test... »
« Laissez le champ de bataille la tester ! » Fajin Han interrompit à nouveau le colonel Moritz, « C'est son destin ! »
(L'image ci-dessus montre la « Haute-Silésie », un char léger conçu par l'Allemagne à la fin de la Première Guerre mondiale. Malheureusement, l'Allemagne a pris la mauvaise direction avec les chars dans l'histoire, en se concentrant sur la production de super-chars lourds, donc ce char n'a jamais vu le champ de bataille à la fin de la guerre.)