Shen Bili passe la plupart de son temps au stand de tir à s'entraîner avec son fusil.
Ce n'est pas pour exhiber son adresse devant les autres à Versailles, mais parce qu'il en a réellement besoin.
Depuis toujours, Shen Bili utilise le fusil britannique Enfield. Il en connaît le ressenti, la cadence de tir, le recul.
Mais il comprend vite qu'il ne pourra pas continuer avec cette arme.
C'est l'armée française : tout son entourage utilise le fusil Lebel. Si l'allié britannique fournit aisément des munitions de 7,7 mm pour l'Enfield, qu'adviendra-t-il sur le champ de bataille ?
Et s'ils se retrouvent dans les tranchées, loin du secteur défensif britannique ?
Ou s'ils opèrent en profondeur derrière les lignes ennemies et que l'intendance ne livre que des cartouches pour le Lebel ?
Après mûre réflexion, Shen Bili décide finalement de passer au fusil Lebel.
Cette transition le met presque à genoux, car il a l'impression de ne pas apprendre une seule arme, bien qu'il n'en tienne qu'une, mais huit fusils différents.
À chaque coup tiré, le changement d'équilibre du Lebel modifie la prise en main.
Si ces variations étaient régulières et rythmées, ce serait gérable, mais le premier coup provoque le plus grand déséquilibre, qui décroît ensuite progressivement jusqu'à devenir presque nul.
(Note : cela vient de la position des cartouches ; celle tout au fond du magasin tubulaire influence le plus l'équilibre, les plus proches le moins.)
Bien que ces variations restent généralement subtiles et n'affectent guère le tireur moyen, pour un sniper comme Shen Bili, qui exige une précision absolue, c'est fatal.
« Pas étonnant que le niveau global de la compagnie de snipers laisse à désirer. » Pendant une pause, Shen Bili range son arme, s'assoit sur une chaise pliante et fronce les sourcils face à sa performance décevante. « Ce fusil augmente artificiellement notre difficulté. »
Alors que Shen Bili réfléchit à une solution, Dominic surgit mystérieusement avec une caisse d'arme et le salue : « Hey, Shen. »
« Moniteur ? » Shen Bili regarde Dominic, dubitatif, et en apercevant la caisse dans sa main, il sourit. « Tu comptes te venger ? »
Il pense que Dominic rumine encore le pari de tir aux pigeons qu'il a perdu la fois précédente.
Dominic secoue la tête, pose la caisse devant Shen Bili et dit : « T'es prêt ? Dès que tu ouvres cette caisse, la compagnie de snipers passe en entraînement isolé ! »
Shen Bili ricane. « Ça m'est égal. »
Shen Bili s'en fiche vraiment. Il est seul en France, sans famille, sans proches, pas même d'amis. Il est déjà en isolement total.
« Excellent ! » Dominic ouvre la caisse, la retourne et la pousse devant Shen Bili.
À l'intérieur, un fusil qui ressemble à un Lebel, mais au canon plus court, et un objet qui évoque une lunette, une optique monocular.
Shen Bili n'est d'abord pas intéressé. Tant que c'est un Lebel, ça ne l'attire pas.
Pourtant, il remarque vite une différence. Il prend l'arme et interroge Dominic : « Magasin vertical ? »
« Oui. » Dominic répond. « C'est le fusil Bédier, version cavalerie du Lebel. Le Général estime qu'il convient mieux à la compagnie de snipers. Qu'en penses-tu ? »
Shen Bili prend l'arme, la teste, et hoche la tête avec assurance. « Bien sûr, c'est ce fusil qu'il nous faut. »
Shire nous connaît bien, pense Shen Bili.
Le canon court sacrifie peut-être un peu de précision, mais c'est bien préférable à devoir composer avec l'équilibre qui change après chaque tir. Ce dernier ne fait pas que perdre en précision : il laisse le tireur désemparé.
Le magasin ne contient que trois cartouches, ce qui peut sembler peu pour un fantassin ordinaire, mais les snipers tirent et changent de position. Ils peuvent recharger pendant le déplacement, et n'ont pas besoin d'une grande capacité.
De plus, les fusils à canon court offrent bien des avantages en guerre de tranchées.
Dominic ajoute : « Celui-ci a été spécialement fabriqué pour la compagnie de snipers par l'arsenal de Saint-Étienne. Nous en avons soigneusement sélectionné 200 sur plus de 3 000. Les munitions sont aussi triées sur le volet. Il y en aura d'autres. Vous pouvez les utiliser en toute confiance. »
« Merci, Dominic. » Shen Bili dit avec joie.
Dominic écarte les mains. « Ne me remercie pas. C'était l'intention du Général. »
Shen Bili rit, ravi d'avoir un général qui comprend les snipers.
Mais il conserve quelques doutes. N'est-ce pas excessif de mettre la compagnie de snipers en « entraînement isolé » ?
Alors Shen Bili remarque le rail sur le fusil et la lunette monocular dans la caisse. Il comprend immédiatement, la prend et la monte sur l'arme.
Shen Bili laisse échapper un « Waouh », incapable d'attendre, il épaule et voit la cible à 200 mètres avec une netteté parfaite à travers l'optique.
Shen Bili regarde Dominic, stupéfait. « Ça... »
« Bien sûr. » Dominic hoche la tête. « C'était aussi l'idée du Général. »
Shen Bili est convaincu. C'est exactement ce qu'il faut à la compagnie de snipers pour faire bondir sa puissance de feu d'un cran.
Mais ce n'est que le début.
Dominic dit : « Tu te souviens du fusil d'observateur dont tu as parlé ? On le fabrique maintenant, il devrait être prêt bientôt. »
Le plan de modification fourni par Shire est quasi parfait, faisant gagner des mois d'expérimentations et de tests. Dominic estime qu'il pourra être doté à la compagnie de snipers dans deux semaines.
Shen Bili acquiesce, ému.
La compagnie de snipers bénéficie d'une telle attention, presque tous ses besoins externes sont pris en charge par Shire. Ils peuvent s'entraîner et se concentrer sur leur déploiement au front l'esprit tranquille.
Que demander de plus ?
On se donne corps et âme quand on sait qu'on ne décevra pas celui qui reconnaît votre valeur.
...
Au coucher du soleil, Rome apparaît solennelle et magnifique, l'air embaumé d'un léger parfum de café et de pain frais. Chaque bâtiment de la rue semble raconter mille ans d'histoire.
Une voiture luxueusement caparaçonnée traverse le marché animé et s'arrête devant l'hôtel Rodway, en plein centre, dans un bruit net de sabots.
Un homme d'âge mûr en costume et chapeau descend vivement. Il jette un coup d'œil rapide de part et d'autre et se presse à l'intérieur, escorté par plusieurs assistants, comme terrifié à l'idée d'être reconnu.
Cet homme est le général Winter, qui devrait commander les opérations à Gelibolu, mais le voici en civil.
Le ministre italien des Affaires étrangères, San Lino, attend anxieusement dans la salle de conférence. Il ne souffle que lorsque le général Winter entre sain et sauf.
« Bienvenue, Général ! » San Lino serre chaleureusement la main du général Winter.
« Je vous en remercie, Excellence. » Le général Winter dit : « Je crois que ces négociations satisferont les deux parties. »
« Je l'espère ! » San Lino acquiesce, s'effaçant pour inviter le général Winter à prendre place sur le fauteuil d'en face, à la tête de la table.
Les pourparlers se tiennent en secret, impliquant le ministère des Affaires étrangères plutôt que des militaires, car l'Italie ne veut pas que ses alliés en sachent quelque chose.
C'est la seule façon pour l'Italie de garder une marge de manœuvre.