« Je l'ai modifiée à partir d'une mitrailleuse. » Dominic tendit un document à Charles et expliqua : « Un nouvel équipement est apparu en Italie, la mitrailleuse Perosa. Je l'ai trouvée très adaptée pour en faire un pistolet-mitrailleur, alors je l'ai démontée et j'ai apporté quelques légères modifications. »
(L'image ci-dessus montre une mitrailleuse légère Perosa à double canon, produite en 1915. Le pistolet-mitrailleur OVP1918 a été presque réalisé en la réduisant à un canon unique et en ajoutant une crosse. Beaucoup le considèrent comme le premier pistolet-mitrailleur au monde car il utilise des munitions de pistolet. Cependant, de par sa conception, il était destiné à servir de mitrailleuse légère, sans la portabilité ni les capacités de tir en mouvement d'un pistolet-mitrailleur.)
En examinant le document, Charles comprit enfin pourquoi le pistolet-mitrailleur de Dominic avait vu le jour si vite. Il était bien issu d'une mitrailleuse, et d'une mitrailleuse tirant des munitions de pistolet qui plus est. Il n'avait guère besoin de modifications et pouvait être copié directement.
« Pas de problème de propriété industrielle ? » Charles se tourna vers Dominic.
« L'Italie est très susceptible d'être notre ennemie, Général. » Dominic répondit avec un sourire.
Si l'Italie était l'ennemie, il n'y aurait assurément pas lieu de s'embarrasser de droits de propriété.
Mais Charles savait que la réalité n'était pas si simple.
L'Italie faisait bien partie des Puissances centrales et aurait dû se ranger aux côtés de l'Allemagne, mais depuis le début de la guerre, elle n'avait fait qu'observer la situation. Voyant enfin que les Alliés avaient plus de chances de l'emporter, elle avait basculé résolument dans leur camp.
Dominic ignorait ces faits, aussi se contenta-t-il d'utiliser le tel quel, ne changeant que le calibre : les munitions de pistolet italiennes étaient du 9 mm, tandis que le revolver MAS français était en 11 mm.
Charles brandit le document vers Dominic : « Dis-moi ce qui t'a plu, mis à part le fait qu'il soit utilisable tel quel. »
Dominic parut quelque peu nerveux. Il savait que Charles poserait la question, sans doute parce qu'il n'était pas satisfait de ce pistolet-mitrailleur.
Mais Dominic répondit quand même : « D'abord, son poids est léger, seulement 3,6 kg. »
Charles hocha légèrement la tête ; ce n'était pas un problème, un pistolet-mitrailleur ayant effectivement des exigences de poids.
« Ensuite, sa capacité est de 25 coups », continua Dominic.
Une capacité de 25 coups n'était pas négligeable pour l'époque, c'était donc acceptable aussi.
« Enfin, il a un taux de tir élevé », Dominic se pencha, pointant les données du document, « 900 coups par minute. »
Cela semblait correct en surface, un pistolet-mitrailleur étant fait pour déverser une pluie de balles sur l'ennemi en un temps très court.
Pourtant, Charles secoua la tête.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Charles.
« Y a-t-il un problème ? » Dominic parut confus, croyant que ce pistolet-mitrailleur répondait parfaitement aux exigences que Charles avait énoncées plus tôt.
Charles ralentit son débit : « Avec une capacité de 25 coups et un taux de tir de 900 coups par minute, qu'est-ce que cela signifie au combat réel ? »
Dominic resta un instant stupéfait, puis demanda hésitant : « Veux-tu dire que, par rapport à la capacité, ce taux de tir est trop élevé ? »
« Oui », répondit Charles, « à 900 coups minute, ça fait 15 coups seconde. Les 25 coups sont épuisés en moins de deux secondes, juste le temps d'une pression momentanée sur la gâchette, ou d'un serrage involontaire du doigt en sautant dans une tranchée... toutes les balles sont parties. »
Dominic comprit soudain : « Donc, il faut modérément baisser son taux de tir. »
Puis Dominic hésita : « Alors, quel taux de tir serait approprié ? »
Il fallait trancher avant la production de série, cet indicateur déterminant la praticité du pistolet-mitrailleur sur le terrain.
Charles ne se hâta pas de répondre, mais dit calmement : « Avant cela, nous devrions réfléchir aux tactiques du pistolet-mitrailleur. »
Bien que cela sonnât normal, Dominic fut choqué, regardant Charles avec surprise. L'arme n'en était encore qu'au stade de validation de conception, et Charles pouvait déjà envisager ses tactiques ?
« Peut-on ? » demanda Dominic avec difficulté, « N'est-ce pas quelque chose à voir après la production ? »
« Bien sûr qu'on peut », affirma Charles avec assurance, « on peut déduire d'après la situation actuelle. »
Charles analysa posément : « Réfléchis, Dominic. Il utilise des munitions de pistolet. Quels sont les avantages et inconvénients inhérents aux cartouches de pistolet ? »
Dominic lâcha : « Les avantages sont un recul moindre et un taux de tir plus élevé, l'inconvénient est une faible pénétration. »
« Correct, faible pénétration », Charles saisit ce point, gesticulant en parlant, « Si l'ennemi est aligné en "1" face à nous, nos balles ne peuvent tuer que l'ennemi le plus en avant. »
Dominic acquiesça, car c'était fréquent en guerre de tranchées. Quand les soldats sautent dans une tranchée ennemie, ils font souvent face à des ennemis alignés les uns derrière les autres dans la tranchée, et les balles de pistolet ne peuvent traverser les corps pour atteindre ceux derrière.
Dominic eut soudain une idée. Il prit le pistolet-mitrailleur dans la caisse, songeant : « Je comprends ; son taux de tir est trop élevé. Une pression sur la gâchette et les 25 balles vont toutes dans le premier homme, laissant le tireur sans défense. »
Charles pointa dans le vide comme pour dire : « Exactement, tu l'as. »
« Il y a une autre situation », ajouta Charles, « l'ennemi pourrait être aligné en "1" face à nous. Quel impact cela a-t-il sur nous ? »
Cela arrive souvent lors d'assauts frontaux entre deux armées, ou quand on se tient au bord d'une tranchée face à l'ennemi en contrebas.
Dominic réfléchit un moment, tenant le pistolet-mitrailleur et le balançant de gauche à droite, puis s'écria : « Il faut tirer en éventail, n'est-ce pas, Général ? Comme ça, on peut tuer plusieurs ennemis devant nous. Mais si le taux de tir est trop élevé, les balles seront épuisées avant qu'on achève le mouvement d'éventail, se concentrant sur un ou deux ennemis seulement ! »
Charles hocha la tête, résumant : « Par conséquent, notre taux de tir doit être conçu sur la base de ces deux actions tactiques. Une rafale unique à la pression de la gâchette doit tirer 6 à 7 balles, suffisantes pour abattre une cible ; c'est pour la première situation. »
Dominic enchaîna avec excitation : « Maintenir la gâchette pressée pour un balayage en éventail, la capacité et le taux de tir doivent au moins permettre un balayage complet, c'est pour la deuxième situation. »
Charles acquiesça d'un « hum » puis désigna le chargeur monté verticalement sur le côté du pistolet-mitrailleur :
« Il gêne la ligne de visée du tireur, rendant la visée et le tir difficiles dans des situations particulières. Mieux vaudrait le déporter sur le côté. »
« Quant à la capacité, 25 coups sont quelque peu insuffisants. On pourrait essayer un chargeur tambour. »
La capacité est cruciale pour les pistolets-mitrailleurs. Souvent, quelques balles de plus décident si l'ennemi est anéanti d'un coup.
Sinon, le tireur à court de munitions n'a plus qu'à attendre la mort, l'ennemi ne lui laissant pas le temps de recharger.
Dominic resta coi. Il croyait son pistolet-mitrailleur proche de la perfection, mais Charles pointait sans effort de nombreux défauts, dont d'importants qui affectaient la performance au combat.
Avec les modifications suggérées par Charles, c'était désormais un pistolet-mitrailleur quasi parfait !
Mais comment Charles y était-il parvenu ?
Est-ce là l'écart entre soi et un génie ?
(L'image ci-dessus montre le pistolet-mitrailleur MP18, avec un taux de tir de 400 coups minute, environ 6 coups seconde. Ce taux de tir colle bien au combat réel, c'est pourquoi il est appelé le premier véritable pistolet-mitrailleur au monde.)