Moins d'une demi-heure après le bombardement, Dejoka réapparaissait dans le salon VIP de Schneider.
« Monsieur James, demanda Dejoka, avez-vous pris une décision ? Au sujet de la vente de l'usine d'acier ! »
James répondit sans expression : « Ai-je d'autre choix ? »
Dejoka sourit et secoua légèrement la tête.
S'il ne vendait pas, l'usine serait bombardée, et il ne resterait qu'un tas de ferraille. S'il vendait, il pourrait encore en tirer de l'argent.
Pour James, il n'y avait donc pas de choix entre « vendre » et « ne pas vendre », seulement de savoir s'il la vendrait pour de l'argent.
James demanda : « Combien comptez-vous dépenser pour l'acheter ? »
« Dix millions de francs », proposa Dejoka.
« Mais l'usine d'acier Cammond vaut au moins trente millions de francs », protesta James.
L'essentiel était qu'elle n'avait pas de prix, qu'elle était une vache à lait, et qu'elle représentait aussi le pouvoir.
Dejoka répondit calmement : « Je pense que personne d'autre que moi ne fera une telle offre. »
James se mordit la lèvre ; bien sûr, personne d'autre n'enchérirait. Tout le monde savait qu'acheter cette usine signifiait la voir bombardée, à moins de la revendre à Shire.
« Un coup habile, monsieur Dejoka, » acquiesça légèrement James, « je suis de plus en plus impressionné par Shire. »
« Cela n'a rien à voir avec Shire, monsieur James, » répondit Dejoka, « c'est une affaire entre vous et moi. »
James rit.
Cela n'avait effectivement rien à voir avec Shire ; Dejoka gérait les affaires pendant que Shire s'épuisait à sauver la France. Il n'y avait pas de lien direct, bien que tout le monde sache ce qui se tramait.
« Et si j'acceptais de perdre dix millions de francs ? » James sortit un cigare, l'alluma sans en proposer à Dejoka, une faible odeur de poudre emplissant l'air.
Ce pourrait être un bon choix, songea James. Il pouvait se permettre de perdre dix millions de francs, même si la somme n'était pas négligeable.
Mais si cela retardait le développement de Shire, cela en vaudrait la peine.
Cependant, Dejoka haussa les épaules avec indifférence : « Vous pouvez faire ce choix, monsieur James. Mais je crois que monsieur Wentier ne verrait pas les choses ainsi. »
Le cigare que James portait à sa bouche s'arrêta en plein vol.
Pour Schneider, ne pas vendre signifiait seulement perdre dix millions de francs.
Mais la famille Wentier possédait une douzaine d'usines d'acier là-bas, et même rachetées au prix bradé de dix millions, leur valeur dépassait les centaines de millions.
Wentier serait-il prêt à jeter un tel argent par les fenêtres ?
De plus, Wentier n'était pas directement impliqué dans l'industrie militaire, sa concurrence avec Shire n'était pas féroce. Pour Wentier, peu importait qui contrôlait l'industrie militaire tant qu'on achetait son acier.
Schneider réalisa soudain qu'il n'était qu'un pion dans les mains de Shire.
Shire tuait le poulet pour effrayer le singe ; ce qu'il voulait vraiment, c'étaient les usines d'acier des Wentier.
Ainsi, même si James insistait pour ne pas vendre, il ne parviendrait pas à retarder le développement de Shire.
Le regard que Dejoka posa sur James semblait le confirmer, comme pour dire : les dix millions sont devant vous ; dites simplement si vous les voulez ou non !
Après un moment de réflexion, James finit par soupirer, vaincu : « Vous gagnez, monsieur Dejoka ! »
...
À la villa du bord de rivière, Wells réfléchissait comme d'habitude, bercé par la brise du fleuve, dans son fauteuil à bascule, au soleil.
Les travaux sur la torpille progressaient très bien. Les essais initiaux avaient montré une portée maximale de quatre kilomètres, bien que les derniers centaines de mètres ne soient atteints que par inertie, le carburant étant épuisé.
C'était déjà un bond qualitatif. Wells pensait que Shire trouverait de meilleurs plans pour en étendre encore la portée.
D'autre part, les recherches sur les torpilles filoguidées avaient aussi connu un premier succès ; ils avaient déjà équipé la torpille de quatre kilomètres d'un fil de 3 mm.
« Initial » signifiait que la torpille ne pouvait avancer qu'à basse vitesse quand elle était équipée du fil ; sinon, le fil se rompait.
L'étape suivante consistait à réduire encore le diamètre du fil et à augmenter sa résistance, des problèmes qui n'étaient qu'une question de temps.
(Note : les fils des torpilles filoguidées modernes ont généralement un diamètre inférieur à 1,2 mm et peuvent atteindre des portées jusqu'à 46 kilomètres)
Pourtant, Wells n'était pas heureux du tout.
Si les choses continuaient ainsi, Shire l'écouterait-il encore ?
Et si Shire choisissait d'abandonner complètement Wells et son chantier naval ; que se passerait-il alors ?
Les torpilles filoguidées, ainsi que ces chalands de débarquement, ces bateaux de débarquement, et les bombes de grande profondeur pour détruire les sous-marins, toutes ces propriétés industrielles étaient aux mains de Shire.
Tout perdre replongerait le chantier naval dans l'obscurité.
C'était une torture pour Wells.
Si Wells était resté dans l'obscurité, il n'aurait pas été si tourmenté.
Mais maintenant qu'il avait vu la lumière, lui demander de retourner dans ce coin sombre, humide, dépourvu de vie, serait pire que la mort.
Pourtant, Wells n'avait d'autre choix que de le faire.
Parce que choisir Shire signerait vraiment sa fin !
Dans une sorte de torpeur, Tijani poussait la porte, portant un bouquet de fleurs que Wells aimait, des tulipes, et s'approchait pour remplacer celles sur le bureau de Wells.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Wells sans tourner la tête. « Encore un jour de congé ? On dirait que tu es pas mal libre ces temps-ci ! »
« Non, je suis juste passé te voir, » répondit Tijani.
Wells renifla, tournant son regard vers la fenêtre. Il aurait cru plus volontiers que le fleuve remontait à sa source que Tijani était venu simplement pour le voir.
Tijani ne semblait pas affecté par la froideur de Wells, comme s'il y était habitué.
Tijani jeta les fleurs presque fanées à la poubelle, claqua des mains et se planta devant Wells, comme pour évoquer une broutille : « Tu as entendu ? On a bombardé l'usine d'acier. »
Wells répondit par un grommellement. Il ne l'avait appris que par le journal ce matin.
Quel gâchis, réduire deux usines d'acier en cendres !
Après avoir attendu un moment sans suite, Wells tourna la tête, intrigué, et regarda Tijani : « Tu es venu juste pour me dire ça ? »
« Un truc comme ça, » répondit Tijani. « Tu devrais savoir que c'est l'œuvre de Shire. »
« Et alors ? » ricana Wells. « Tu veux dire que Shire tient le pouvoir de vie et de mort sur ces usines d'acier ? »
C'était une plaisanterie, mais à sa surprise, Tijani acquiesça légèrement : « Tu as deviné juste ! »
Wells fut saisi, puis posa sur Tijani un regard à moitié incrédule : « Tu veux dire que Shire a forcé James à céder en faisant ça ? »
Tijani cessa de jouer avec Wells : « Shire vient d'acheter l'usine d'acier Cammond, ou plutôt, Dejoka l'a achetée. »
Wells regarda Tijani, stupéfait ; c'était une bonne nouvelle, même si l'usine se trouvait en zone occupée par les Allemands.
Mais tant que l'armée française remporterait la victoire, il pourrait avoir à la fois « survie » et « avenir ! »
En souriant, Tijani poursuivit : « Des négociations sont aussi en cours pour deux des usines d'acier des Wentier. Dejoka ne compte pas en acheter davantage pour éviter une concurrence majeure avec les Wentier. »