À l'aérodrome d'Humesen, en territoire contrôlé par les Allemands, le commandant Yin Maiman avait été promu colonel et assumait désormais l'entière responsabilité des opérations de l'aérodrome. Il n'avait rien fait de notable, si ce n'est survivre au bombardement de l'armée française.
Mais cela semblait suffire.
Le dernier bombardement avait causé des pertes considérables à l'aérodrome : seulement 128 des 365 pilotes avaient survécu, et certains étaient probablement trop blessés pour voler à nouveau.
Par conséquent, ceux qui avaient survécu étaient l'élite de l'élite, les quelques rescapés d'élite, et une promotion était inévitable.
Pourtant, aux yeux du colonel Yin Maiman, il se sentait davantage artilleur que commandant d'escadrille.
Pendant ce temps, il n'avait cessé de réfléchir à la manière de se défendre contre les bombardements français.
« Si nous ne pouvons pas arrêter les bombardements ennemis, l'escadrille ne pourra jamais se former ni se développer », dit le colonel Yin Maiman à ses subordonnés. « Notre aviation aura toujours un train de retard sur les Français, et ce n'est pas ce que nous voulons voir. »
« Mais colonel », objecta un subordonné, « pourquoi ne pas former l'escadrille dans un endroit plus éloigné, plus sûr, pour la transférer ici ensuite ? »
Le colonel Yin Maiman rétorqua : « Quelle différence ? Une fois formée, pourrez-vous intercepter les bombardiers ennemis en plein vol ? »
Les subordonnés restèrent interdits.
La vitesse des bombardiers français surpassait celle des chasseurs allemands, et les intercepter dans les airs n'aurait aucun sens.
« Soyons clairs », le colonel Yin Maiman balaya la pièce du regard, pointant lourdement la carte. « Actuellement, nous n'avons qu'une seule méthode pour contrer les bombardiers ennemis : les abattre à la mitrailleuse et au canon. Ce n'est qu'à cette condition que notre aérodrome survivra, et que nos avions pourront continuer à assurer la couverture aérienne nécessaire au front. »
Le colonel Yin Maiman avait entendu dire qu'un nouvel avion avait été développé avec succès dans le pays, plus rapide que les bombardiers ennemis. Il espérait que la nouvelle était vraie.
Les subordonnés répondirent l'un après l'autre :
« Oui, colonel. »
« Compris, colonel. »
...
Mais les choses sont souvent plus faciles à dire qu'à faire.
Les avions sont des objets évoluant dans un espace tridimensionnel ; ce ne sont pas des cibles d'artillerie ordinaires sur le sol bidimensionnel.
Pour des cibles au sol, les obus touchent le sol et explosent qu'ils atteignent la cible ou non, créant une onde de choc massive et des éclats qui peuvent blesser les ennemis à proximité.
Les avions dans l'espace tridimensionnel ne fonctionnent pas ainsi. Si les obus manquent leur cible, ils continuent leur course sans exploser et ne nuisent naturellement pas du tout à la cible.
(Note : À cette époque, les obus antiaériens à fusée temporisée n'avaient pas encore été inventés. Même avec des fusées temporisées, toucher des cibles aériennes restait très difficile. Les avions rapides de ce stade étaient pratiquement invincibles.)
Après plusieurs jours de réflexion intense, le colonel Yin Maiman finit par mettre au point une « méthode de tir depuis la position centrale ».
Il regroupa chaque dix canons en une petite équipe, disposa ces équipes en formation dense, et fit en sorte que le canon central détermine la position de la cible. Une fois les paramètres fixés, tous les canons tireraient simultanément.
(Note : La « méthode de tir depuis la position centrale » était une véritable tactique antiaérienne utilisée pendant la Première Guerre mondiale. À cette époque, le développement des avions était rapide tandis que la puissance de feu antiaérienne accusait un retard significatif. Cette méthode était employée pour compenser le manque de précision par la quantité, où dix obus visés sur une cible pouvaient la toucher par pure chance.)
Le colonel Yin Maiman déploya plus d'une centaine de canons autour de l'aérodrome, attendant l'arrivée des bombardiers français, tissant une toile de feu.
...
Ce jour-là, tandis que le colonel Yin Maiman discutait avec ses subordonnés du renforcement de la puissance de feu des mitrailleuses en position haute, un officier d'état-major au téléphone cria soudain vers le colonel Yin Maiman : « Colonel ! Des bombardiers ennemis ont décollé, plus d'une cinquantaine, et devraient arriver dans une dizaine de minutes ! »
Le visage du colonel Yin Maiman devint instantanément blême. Plus de cinquante bombardiers signifiaient plus de mille bombes tombant du ciel. Visaient-ils à raser l'aérodrome ?
Le colonel Yin Maiman réalisa soudain que ses déploiements pourraient être inefficaces. La centaine de canons ne serait probablement qu'une goutte d'eau dans l'océan !
« Avions, décollez immédiatement ! » ordonna le colonel Yin Maiman. « Tout le monde, préparez-vous au combat ! »
« Oui, monsieur ! » L'officier d'état-major se précipita vers le téléphone pour transmettre les ordres.
La sirène d'alerte aérienne perçante retentit sur l'aérodrome, créant une atmosphère tendue. Les pilotes se ruèrent par groupes vers leurs appareils, guidés par le personnel au sol pour décoller de la piste au milieu du rugissement des moteurs.
Les troupes de logistique s'empressèrent de déplacer le carburant et les munitions exposés dans les entrepôts souterrains, poussant ceux qui ne pouvaient être déplacés vers des terrains découverts pour éviter d'affecter les bâtiments voisins.
Les unités d'artillerie voisines reçurent également l'ordre, se précipitant vers leurs positions au sifflet urgent, orientant les canons vers les avions ennemis sur l'ordre de leur commandant.
...
Bientôt, un grondement sourd se fit entendre dans le ciel. Les bombardiers français apparurent dans le champ des jumelles du colonel Yin Maiman, une nuée dense comme des sauterelles, couvrant la moitié du ciel.
« Il nous faudrait des bombardiers comme ceux-là aussi », les yeux du colonel Yin Maiman étaient emplis de haine et d'une pointe d'envie. « Avec ceux-là, nous pourrions faire goûter aux Français la même douleur des bombardements. »
Puis le colonel Yin Maiman remarqua que quelque chose n'allait pas. Les bombardiers ne semblaient pas se diriger vers eux, mais plutôt vers l'arrière.
Il était perplexe. Il n'y avait pas d'aérodrome dans cette direction.
Bientôt, le colonel Yin Maiman eut sa réponse : les bombardiers survolèrent l'aciérie de Kilrui, larguant des rangées de bombes.
L'aciérie de Kilrui n'était qu'à une douzaine de kilomètres de la position du colonel Yin Maiman. Les explosions étaient clairement audibles, et il pouvait même voir les flammes s'élever et l'épaisse fumée.
Le colonel Yin Maiman poussa un doux soupir en rangeant ses jumelles. C'était l'avantage des bombardiers ; ils pouvaient choisir leurs cibles à volonté, rendant vains les préparatifs allemands.
...
Shire déploya au total 112 bombardiers, chaque groupe de 56 bombardiers ciblant une aciérie.
Une aciérie ne fut pas visée car elle était proche du front occidental, à seulement un kilomètre environ en ligne droite. L'aciérie de Camond était évidemment plus facile à reprendre pour l'armée française.
Les deux aciéries devenues cibles n'eurent pas cette chance.
Les aciéries contrôlées par l'armée allemande ne disposaient d'aucune défense antiaérienne, avec d'énormes quantités de charbon entassées sans soin autour des bâtiments, ce qui rendit les incendies inévitables une fois bombardées.
Le charbon brûle longtemps et est difficile à éteindre, causant des incendies qui firent rage jour et nuit jusqu'à ce que l'aciérie ne soit plus qu'un tas de ferraille.
...
Arsenal Schneider.
Paulina resta figée sur place après avoir reçu l'appel téléphonique. Au bout d'un moment, elle se tourna vers James au bureau, la voix tremblante de panique : « Monsieur, des bombardiers français viennent de bombarder nos deux aciéries ; elles ne sont plus que des ruines. »
James, qui approuvait le plan d'expansion du fusil-mitrailleur Chauchat, marqua soudain une pause.
À cet instant, il comprit pourquoi Shire pensait qu'il vendrait les aciéries !