Depuis son contact avec Wells, posséder sa propre usine d'acier était devenu une préoccupation constante pour Charles.
Bien que Charles puisse acheter de l'acier spécial à un prix équitable via l'armée américaine pour la production de chars, cela ne s'appliquait pas au chantier naval de Wells et ne pouvait pas lever les entraves qui pesaient sur lui.
La raison était que les chars exigeaient beaucoup moins d'acier que les navires de guerre. Même si l'acier spécial importé des États-Unis incluait les frais de transport et les droits de douane, le coût restait dans une fourchette acceptable.
Plus important encore, les chars avaient des seuils techniques plus élevés et étaient protégés par des brevets.
Par exemple, le « Shire A1 » était unique et sans égal, aucun autre char ne pouvant le battre ; l'armée française ne pouvait acheter que ce modèle.
Charles avait également amélioré le moteur et prévoyait d'améliorer le canon de char à l'avenir.
Il était prévisible que tant que Charles serait là, aucune entreprise, y compris Schneider, ne pourrait produire un char plus avancé.
En réalité, Charles avait monopolisé le secteur, répercutant parfaitement les coûts de l'acier sur l'armée, et augmentant même les prix.
Mais les navires étaient différents.
Wells pouvait construire des destroyers, et Schneider aussi.
Wells pouvait construire des cuirassés, et Schneider aussi.
De plus, il y avait les sous-marins, les torpilleurs, les dragueurs de mines, et bien d'autres.
Il n'y avait pas d'écart technique apparent entre les deux, et le contrôle des coûts se concentrait principalement sur l'énorme consommation d'acier.
Si l'acier de Wells dépendait entièrement des importations des États-Unis, il serait toujours piégé par la malédiction du « mêmes performances mais plus cher ».
Par conséquent, pour rallier entièrement Wells à sa cause, Charles devait « l'aider » à résoudre le problème de l'acier.
Naturellement, l'attention de Charles se tourna vers les industries sidérurgiques françaises occupées par l'Allemagne, qui représentaient 68 % de l'industrie.
S'il pouvait intégrer ces industries sidérurgiques, même en ne récupérant qu'une petite partie, environ un vingtième, cela suffirait à libérer le chantier naval de Brest du contrôle des autres capitalistes.
Bien sûr, les objectifs de Charles allaient au-delà. Tout développement industriel était étroitement lié à l'acier, donc contrôler une plus grande part était toujours préférable.
Pour Tijani, cela semblait délicat. Il examina la carte et repéra quelques usines sidérurgiques, disant : « L'essentiel, c'est que leur propriété reste toujours aux mains des capitalistes. Même si nous reprenons ces usines un jour, le gouvernement les rendra aux capitalistes. »
C'était assez ironique ; Charles se battait au front, risquant sa vie pour reconquérir le terrain perdu, pour finalement livrer les bénéfices durement acquis aux capitalistes qui attendaient à l'arrière.
Cependant, Charles avait anticipé cela et répondit : « C'est pourquoi nous devons agir tôt, général. C'est le moment ! »
« C'est le moment ? » Tijani regarda Charles, stupéfait. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
...
À l'arsenal Schneider, James était en réunion.
Le sujet de la réunion était la production en série de la mitrailleuse Shao Sha.
James était quelque peu satisfait, car jusqu'à présent, Charles et l'arsenal de « Saint-Étienne » n'avaient pas réagi, indiquant que Schneider avait enfin gagné une bataille.
« Notre capacité est de 2 000 unités par mois au maximum. Il est très difficile de l'augmenter à court terme », rapporta prudemment Kasso, chef de l'arsenal de Puteaux. « C'est déjà notre limite. »
« Pas assez, loin de là », le ton de James ne souffrait aucune discussion. « Il nous faut au moins 10 000 unités. »
Kasso pâlit de peur. Dix mille unités, une multiplication par cinq — cela posait d'importants problèmes de main-d'œuvre, de machines et d'espace d'usine.
Mais ce n'était pas le pire. Charles réfléchit un instant, puis imposa un délai :
« Un mois. Ça doit être fait en un mois. »
« Nous devons conquérir le marché le plus vite possible. Même si Charles produit de nouvelles mitrailleuses plus performantes, l'armée sera contrainte de choisir les nôtres en raison de la capacité de production. »
Cette urgence était dictée par le front.
En supposant que Charles dispose bientôt d'une mitrailleuse supérieure mais ne puisse en produire moins de 1 000 par mois.
Or le front exigeait des dizaines de milliers d'unités en peu de temps, ce qui éliminerait la mitrailleuse de Charles.
(Note : Dans les formations modernes, les mitrailleuses légères servent d'armes de groupe. Une section d'infanterie de 10 hommes est dotée de 1 ou 2 mitrailleuses. Une armée de plus d'un million d'hommes a conservativement besoin de 100 000 unités, sans compter les exportations potentielles vers l'armée britannique, l'armée russe, etc., ce qui indique une demande immense.)
Cela montrait le manque de confiance de James en la mitrailleuse « Shao Sha » et reconnaissait aussi les capacités de Charles. James croyait que Charles finirait par inventer une mitrailleuse supérieure, il ne pouvait donc le battre que sur le terrain de la production.
« Mais, monsieur », avala Kasso, « 10 000 unités — c'est irréaliste. Tout demande du temps, y compris la construction d'usines, la formation d'ouvriers... »
« Nous pouvons adopter un autre modèle. » James coupa la parole à Kasso. « Déléguer les droits de production à d'autres entreprises capables. »
Pendant la guerre, la France avait fait cela. Des usines de motocyclettes, d'automobiles et d'autres, disposant de certains standards technologiques et bases opérationnelles, furent mobilisées pour produire des mitrailleuses et des fusils afin de combler le manque en temps de guerre.
« Mais cela affecterait la qualité des mitrailleuses », s'inquiéta quelque peu Kasso.
Il avait envisagé cette approche, mais compte tenu de la situation actuelle, les armes produites par des arsenaux non standards présentaient d'importants problèmes de qualité.
Cela pouvait être fatal pour une nouvelle mitrailleuse.
« Le problème n'est pas là, Kasso », dit James en tambourinant des doigts sur la table, produisant un bruit de « toc-toc ». « Le problème, c'est la production, la production ! Mieux vaut que les soldats aient une mitrailleuse qui tire au moins des balles plutôt que pas du tout ! »
À cet instant, Paulina poussa la porte, s'approcha de James et chuchota : « Quelqu'un veut vous voir, monsieur. »
James se tourna vers Paulina avec un air surpris. « Maintenant ? Faites-le attendre ! »
Habituellement, quiconque voulait le voir devait prendre rendez-vous, surtout pendant une réunion. Il ne pouvait pas simplement laisser tout le monde pour recevoir quelqu'un.
Mais James comprit vite que Paulina ne commettrait pas une telle erreur de base, donc cette personne devait être très importante.
En effet, Paulina chuchota : « C'est Dejoka, le père de Charles. »
Entendre « Dejoka » fit froncer les sourcils à James. Il n'avait jamais entendu ce nom.
Mais entendre « le père de Charles » changea instantanément l'expression de James en stupeur. Le père de Charles venait le voir ?
Que se passait-il ?
Est-ce que Charles l'avait envoyé pour négocier ?
James ne put rester en place. Il se leva, jetant un coup d'œil autour de lui. « La réunion d'aujourd'hui s'arrête là. Nous discuterons des détails plus tard. »
Il hocha ensuite la tête vers Kasso. « Préparez-vous, Kasso. Il me faut de la production ! »
« Comme vous voudrez, monsieur James », répondit Kasso, impuissant.
En tant que chef de l'arsenal de Puteaux, il connaissait l'état de la mitrailleuse « Shao Sha ».
Même produite par l'arsenal, elle avait un taux de défaillance inacceptablement élevé. Si on la confiait à d'autres usines, la situation empirerait sans aucun doute.