Après avoir écouté la supplique de Tijani, Charles répondit calmement : « Votre père a raison ; vous devriez envisager les choses sous son angle. »
Tijani regarda Charles avec incrédulité : « Il a raison ? Vous... vous soutenez son camp ? »
Inconcevable !
Qu'est-ce que je fais ? Un clown qui ne contente personne ?
Charles analysa : « Vous avez forcément entendu parler de la hausse significative récente du prix de l'acier... »
« Je sais. » Tijani coupa la parole à Charles. « Le chantier naval a besoin d'acier, et les fluctuations du prix de l'acier affectent la rentabilité du chantier. C'est ça que vous voulez dire ? »
Charles ne le nia pas.
« Notre désaccord n'a jamais porté là-dessus. » Tijani expliqua : « Sa vision ne devrait pas être si courte, ne voyant que les avantages immédiats et négligeant l'avenir. Il ne manque pas de cet argent ! »
« Vous croyez que c'est une question d'argent ? » Charles regarda Tijani avec intérêt, réalisant que ce jeune homme ne comprenait peut-être pas la logique économique derrière tout cela.
« Alors qu'est-ce que c'est ? » Tijani s'emporta davantage. « Le chantier peut même répercuter ces coûts sur l'armée. Si l'acier est plus cher, les navires de guerre construits le seront assurément davantage. Qu'est-ce qu'il y perd ? Rien du tout ! »
« La survie, Général. » Charles répondit calmement. « À ce rythme, il ne faudra pas longtemps avant que le chantier naval de Brest cesse d'exister. Tout ce qui vous restera, à vous et à votre père, c'est de l'argent. »
« Quoi ? » Tijani ne comprenait toujours pas.
D'ailleurs, avec de l'argent, il n'y a rien qu'on ne puisse accomplir, n'est-ce pas ?
« Répondez-moi simplement à une question. » dit Charles. « Si les performances d'un même navire de guerre sont équivalentes, et que le prix du chantier Schneider est d'un tiers moins cher que celui de Brest, voire plus, qui choisiriez-vous ? »
Tijani resta coi, il avait saisi le point de Charles.
L'armée choisirait bien sûr Schneider, et le chantier de Brest n'aurait plus aucune raison d'exister, ses navires étant toujours plus chers pour une qualité et des performances identiques.
Finalement, Wells perdrait tout — voix, influence, pouvoir... Il lui resterait peut-être de l'argent, mais il ne pourrait plus rien faire, seulement être à la merci des autres.
« Nous avons des torpilles. » Tijani s'accrochait encore à un mince espoir. « Nous avons réussi à améliorer les torpilles grâce à votre méthode. Elles sont actuellement en phase de test, et on peut déterminer que leur portée a été multipliée par deux ou trois, atteignant trois kilomètres ! »
Puis Tijani ajouta : « De plus, nous avons des chalands de débarquement et des navires de débarquement amphibies. Nous détenons le brevet industriel pour eux et maintenons une avance technologique... »
« Inutile, Général. » Charles le rappela à l'ordre. « Tout cela nécessite de l'acier, et de l'acier spécial qui plus est. Qui plus est, même si l'armée accepte de continuer à coopérer avec le chantier de Brest, ce dernier pourrait être cantonné à ces domaines. »
Depuis des siècles, le chantier naval de Brest construit des navires de guerre pour la France, depuis 1624 sous Louis XIV.
A présent, il pourrait mettre fin à son histoire de construction navale pour soutenir Charles et se reconvertir dans la production de navires de débarquement, de chalands ou de torpilles... Ce qui signifie qu'il serait exclu du champ de bataille naval.
Charles conclut : « Ils tiennent la bouée de sauvetage du chantier de Brest, Général. Bien que je puisse offrir un avenir au chantier, eux peuvent en décider la vie ou la mort. Si c'était vous, que choisiriez-vous ? »
Tijani se tut.
Sans survie, il ne peut y avoir d'avenir, et l'avenir devient sans sens.
Mais sans avenir, survivre offre au moins une lueur d'espoir.
Ainsi, Wells ne peut que tergiverser entre les deux, préférant la survie sans avenir aux moments critiques.
« Un jour, » dit Charles, « si vous héritez du chantier de Brest, vous agirez de la même façon car vous n'aurez pas d'autre choix, pas d'autre voie à suivre. »
« Vous voulez dire que nous deviendrons ennemis à l'avenir ? » Tijani rit et secoua la tête. « Je préférerais en finir ! »
« Vous ne comprenez pas, Général, » dit Charles. « Quand ce jour viendra, faire cela m'aidera en réalité. »
Tijani fut d'abord stupéfait, mais saisit rapidement le sens de ces mots.
Mettre fin au chantier de Brest reviendrait à jeter toute influence, à se faire étranger, et vouloir ensuite faire quoi que ce soit pour Charles serait vain. On pourrait même avoir besoin de la protection de Charles.
Voilà la cruauté des luttes de pouvoir ; il s'agit davantage de « n'avoir pas le choix » que de la « liberté » que Tijani imaginait.
Progressivement, Tijani commença à comprendre Wells.
Il se renfonça dans son fauteuil, le teint marqué par un certain abattement : « Alors, nous ne pouvons que laisser tout cela se produire ? »
Soudain, Tijani se redressa et regarda Charles avec des yeux pleins d'espoir : « Vous devez avoir une solution, sinon vous ne seriez pas aussi calme ! »
« Que puis-je faire de plus ? » Charles brandit les documents qu'il tenait. « Je suis coincé au camp militaire et ne peux même pas rentrer chez moi, sans parler de m'occuper de mes affaires. »
Tijani esquissa un sourire amer : « Ne trouvez-vous pas ça ironique ? Vous courez partout pour sauver la France, tandis que les capitalistes que vous protégez vous sapent dans votre dos, et vous comptez vous résigner à cela ? »
« La provocation ne marchera pas sur moi, Général. » Charles sourit et.reporta son attention sur les notices des masques à gaz.
« Je pense qu'il faudrait mener quelques tests. » dit Charles. « Nous devons connaître la durée d'efficacité des masques à gaz sous exposition ; cela pourrait servir sur les champs de bataille futurs. »
Après une pause, Charles ajouta : « Aussi, la concentration du gaz, le temps efficace devrait varier selon les concentrations. Connaître ces données nous permettra de concevoir des contre-mesures spécifiques. »
Mais Tijani ne répondit pas ; il fixait sans voir la carte de France accrochée au mur, tenant un crayon qu'il agitait, comme plongé dans une profonde réflexion.
« Hé, vous m'écoutez, Général ? » Charles le rappela. « Cela concerne la vie de nombreuses personnes ! »
« La vie des autres ne nous regarde pas, Charles. » Tijani répondit lentement. « Vous en avez assez sauvé ; il est temps de penser à vous. »
Puis il ajouta : « Si vous ne voulez pas, alors laissez-moi réfléchir ! »
« D'accord. » Charles demanda : « Qu'avez-vous imaginé ? »
« L'acier ! » répondit Tijani. « Vous avez dit que c'était la bouée de sauvetage du chantier. »
« Oui. »
« Donc, si nous résolvons le problème de l'acier, ne tiendrions-nous pas la bouée de sauvetage dans nos propres mains ? »
« L'essentiel est la manière dont vous résolvez le problème de l'acier. » répliqua Charles. « Acheter une aciérie ? À Schneider ou à la famille Wentier ? »
En ce moment, personne ne serait assez fou pour vendre une aciérie. Si quelqu'un le faisait, ce serait à un prix irréaliste, et cela devrait inclure les mines de fer.
Tijani traça un petit cercle au crayon sur la zone contrôlée par les Allemands sur la carte : « Vous semblez oublier quelque chose, M. Charles, 68 % de l'industrie sidérurgique française est concentrée dans le nord-est, désormais sous occupation allemande ! »
Charles esquissa un léger sourire ; Tijani avait progressé, leurs pensées convergeaient !