Sur les rives de la Seine, le coucher de soleil s'enfonça lentement sous l'horizon au milieu du roucoulement des pigeons ramiers. En cet instant, le ciel s'assombrit brusquement.
(L'image ci-dessus représente un pigeon ramier, aussi appelé « pigeon européen », l'un des oiseaux communs le long de la Seine)
La villa de Wells était brillamment éclairée, et les domestiques de cuisine s'affairaient. Le chef cuisinier, ruisselant de sueur, cria vers le téléphone : « Où est le thon ? »
« Il est dans l'avion qui arrive, il devrait être là dans une demi-heure environ ! »
« Il est frais ? »
« Oui, il a été pêché aujourd'hui même ! »
...
Deux heures plus tôt, ils avaient appris que le jeune maître Tijani bénéficiait d'une permission, et le dîner de ce soir devait l'accueillir. Pourtant, impossible de trouver du thon frais nulle part à Paris, alors que c'était le plat favori de Tijani.
Ils n'eurent d'autre choix que d'affréter un avion pour le faire venir d'une ville côtière à deux cents kilomètres.
Finalement, un succulent « gras grillé » fut promptement servi à Tijani.
(Note : le « gras » est la partie la plus grasse et la plus onéreuse du ventre du thon)
Les efforts du chef furent récompensés lorsque Wells mentionna à table : « Ça vient de Dunkerque, goûte un peu ? »
« Merci, Père ! » Tijani découpa un morceau de poisson, le porta à sa bouche et sourit en louant : « Délicieux, j'aime beaucoup ! »
Wells acquiesça avec satisfaction, leva son verre vers Tijani et dit : « Je suis fier de toi, Tijani, pas seulement pour ton succès sur le champ de bataille, mais parce que tu as beaucoup mûri. »
« Le champ de bataille est un lieu qui éprouve un homme. » Tout en mâchant, Tijani répondit : « Mais pour ce qui est du succès, la plupart revient à Charles, je ne suis que... »
Tijani écarta les mains : « Je me contente surtout de suivre ses ordres ou ses plans. »
Pas l'ombre d'un embarras sur le visage de Tijani ; au contraire, une fierté transparaissait.
Tijani ne trouvait pas cela honteux ; quiconque voudrait rivaliser avec Charles ou s'approprier ses mérites serait le plus grand imbécile du monde.
Wells apprécia la franchise de Tijani : « Ce que tu dis est peut-être vrai, mais le fait que tu sois devenu l'associé de Charles n'est pas sans raison. »
Tijani haussa un sourcil : « Tu veux dire à cause du chantier naval ? »
« Non ! » Wells rit : « C'est grâce à toi, Tijani. Tu ne te rends peut-être pas compte de tes atouts, mais Charles les voit. »
Wells regarda son fils pensivement. Il n'avait jamais remarqué cet atout auparavant ; il le considérait même comme un défaut : depuis petit, Tijani, qui avait tout pour être heureux, ne manifestait aucun intérêt pour l'argent ni le pouvoir, mais une passion pour « l'Art de la guerre ».
Mais maintenant, Wells pensait s'être trompé.
Tijani s'en sortait très bien. Un jour, il deviendrait peut-être un général invincible de la France, ou le bras droit de Charles.
C'était aussi l'une des raisons de l'hésitation de Wells.
Après une gorgée de vin, il posa son verre, changea de sujet et demanda : « Parle-moi de Charles, est-il aussi exceptionnel qu'on le dit ? »
À l'évocation de Charles, Tijani s'anima. Il interrompit son geste et fixa Wells : « Il est encore meilleur que ce qu'on en dit, Père. Il y a tant de choses que les gens ignorent. »
« Oui. » Wells soupira : « Chaque succès cache des dangers inconnus. On ne voit souvent que la surface, en oubliant le processus pour l'obtenir, qui est la partie la plus dure. »
Tijani acquiesça : « C'est vrai, mais chaque fois, Charles sait transformer le danger en sécurité. J'ai beaucoup de chance que nous soyons de son côté. »
L'expression de Wells se figea. Il garda le silence un instant avant de répondre : « Oui, tu as raison. »
Pourtant, Tijani comprenait son père ; il sentit immédiatement qu quelque chose n'allait pas. Son visage se durcit, sa voix devint froide : « Tu n'as pas l'intention de te ranger du côté de Charles, n'est-ce pas ? »
« Non. » Wells secoua la tête en niant : « Je n'ai juste pas encore décidé. »
Tijani éclata de rire : « Pas décidé ? Laisse-moi réfléchir, cela fait deux ou trois mois que tu as rencontré Charles ! »
Puis Tijani comprit. Il demanda froidement à Wells : « Est-ce "pas encore décidé", ou "pas envie de décider" ? »
Si c'est "pas envie de décider", ce n'est pas une question de temps ; quoi qu'il en soit, ça restera "pas encore décidé".
Wells ne le nia pas. Il répondit simplement, calme : « Tu comprendras plus tard, si tu étais à ma place... »
« Je ne comprends pas ! » Tijani se leva, la voix vibrante : « Charles est l'avenir, Père. Il est tout. Tu ne le vois pas ? »
Wells secoua la tête, impuissant : « Mais si nous "décidons", nous n'aurons peut-être plus d'avenir, Tijani. Moi aussi, je voudrais soutenir pleinement Charles... »
« Alors fais-le ! »
« Mais je ne peux pas... »
« À cause des intérêts, hein ? Tu ne vois que les intérêts, et à court terme ! Tu sais ce que c'est que la myopie ? Moi, je la vois ! »
...
Sur ces mots, Tijani arracha sa serviette, la claqua sur la table, se retourna avec colère et quitta la pièce, laissant Wells assis tranquillement sur sa chaise, fixant d'un air hébété la table chargée de mets délicieux.
La relation entre eux, père et fils, demeurait irréconciliable, toujours pour un problème ou un autre.
...
À la base d'entraînement de la police, Charles était assis au bureau du poste de commandement du 105e régiment d'infanterie, s'ennuyant à lire le mode d'emploi du masque à gaz.
Après avoir personnellement vécu une série de problèmes avec le masque à gaz, le 105e régiment d'infanterie avait établi une liste de précautions :
Vérifier le masque à gaz avant utilisation, s'assurer qu'il n'y a ni fissures ni déchirures.
Ensuite, vérifier son étanchéité.
Le mettre correctement et s'assurer que la cartouche filtrante est neuve.
...
Cela paraît simple, mais chaque point porte une leçon payée au prix du sang : lors de la contre-attaque à Ypres, le 105e régiment d'infanterie perdit plus de deux cents hommes à cause du gaz, et au moins la moitié de ces pertes étaient dues à des causes qui n'auraient pas dû exister.
Mais c'est plus facile à dire qu'à faire. Sur un champ de bataille à court de ressources, parfois, même en sachant que le masque est endommagé, on ne peut pas le remplacer.
On n'a d'autre choix que de le porter ou non.
À ce moment, Tijani revint. En voyant Charles, il força un sourire et s'expliqua : « Je n'ai pas pu quitter les troupes, alors je suis revenu. »
« Vraiment ? » questionna Charles.
L'excuse était trop tirée par les cheveux. S'il n'avait vraiment pas pu quitter les troupes, il n'aurait pas pris sa permission.
Tijani ne répondit pas, regagna son bureau maussade, resta un moment à fixer le vide avant de faire semblant de s'occuper en fouillant dans un tiroir.
Il ne savait pas comment gérer ce problème. D'un côté son père, de l'autre Charles. Il semblait mal de se ranger du côté de l'un ou de l'autre.
« Laisse-moi deviner. » Charles prit la parole à l'improviste : « Tu t'es disputé avec ton père, à cause de moi. »
Tijani releva brutalement la tête vers Charles : « Tu... tu le savais ? »
« Je sais aussi que ton père s'est abstenu, Général. » dit Charles : « Tu te souviens de la proposition de changer les uniformes militaires ? »
Tijani resta figé, puis hocha la tête : « Oui, bien sûr que tu le sais. »