Dominic semblait avoir percé les pensées de Charles, et il se montra quelque peu provocateur : « Je sais que je ne suis pas tout à fait fait pour ça, mais tous ceux qui vont au front doivent passer par cette étape. Ils ont tous un processus d'inadaptation à l'adaptation... »
Charles coupa la parole à Dominic : « Tu as raison, mais beaucoup sont déjà des cadavres avant d'avoir eu le temps de s'adapter. »
Dominic resta sans voix.
Ce que disait Charles était vrai. Mis à part sa connaissance des armes, Dominic n'avait aucune autre qualité. Son corps empâté était un handicap mortel sur le champ de bataille.
Sans même parler de sa capacité à courir, le simple fait qu'il fasse près de deux fois la taille d'un homme moyen le rendait plus facile à repérer par l'ennemi.
« Chacun a sa place, Dominic, » dit Charles. « Ta place, c'est de fournir aux soldats de première ligne des armes meilleures, plus précises, plus adaptées au combat. C'est infiniment plus utile que d'aller toi-même au front. »
Dominic était d'accord avec l'argument de Charles, mais ces considérations l'indifféraient.
« Je m'en fiche, mon général, » répondit Dominic. « Ça risque de vous décevoir, mais... »
Charles hocha la tête. C'était l'entêtement de Dominic. Son esprit ne tournait qu'autour des armes, et les services rendus au pays, grands ou petits, ne le concernaient pas.
Il voulait aller au front non pour se battre pour la France, mais pour améliorer sa trempe psychologique et sa maîtrise des armes.
À cet instant, une idée jaillit soudain dans l'esprit de Charles : « Et si tu n'avais pas besoin d'aller au front pour te surpasser ? »
Dominic sourit avec amertume : « Merci, mon général. Mais je ne crois pas qu'il existe une si belle chose. »
Cette phrase sonnait comme une renonciation. Il était fermement convaincu que le prochain palier ne pouvait être franchi que sur le terrain ; il ne s'agissait que d'y aller ou non.
Charles ne dit rien. Il se leva, s'approcha de Dominic et tendit la main vers le fusil que celui-ci tenait.
Dominic comprit ce que Charles voulait dire. Après une hésitation, il lui remit l'arme.
Charles prit le fusil, puis sortit une lunette de sa ceinture, en fixa le monoculaire sur l'arme avant de la lui rendre.
Dominic récupéra le fusil, perplexe, sans saisir le sens du geste.
Mais sous la direction de Charles, il se leva, épaula et visa au loin. Puis il tourna brusquement la tête vers Charles et s'exclama : « Mon Dieu, vous voulez dire associer la lunette au fusil ? »
« Pourquoi pas ? » dit Charles. « Comme ça, vous voyez distinctement les cibles lointaines, et votre précision de tir bondit de plusieurs crans d'un coup. »
Dominic était hors de lui d'excitation. Il réessaya et dit, enthousiaste : « Idée géniale, mon général. C'est même facile à réaliser. Il suffit d'ajouter une lunette monoculaire. »
« Il faut ajouter un rail sur le fusil, » dit Charles.
« Un rail ? » Dominic ne comprenait pas.
Mais il comprit vite et hocha la tête : « Oui, ajouter un rail le rend amovible. Parfois on en a besoin, parfois non, comme lors d'une charge. Et puis un rail facilite le remplacement. »
Plus Dominic y pensait, plus il s'emballait, son souffle s'accélérant : « Merveilleux, mon général. J'ai hâte de voir le résultat. Je vais le fabriquer tout de suite... »
Il voulait en fait tester à quelle distance il pourrait tirer avec une telle arme.
Mais Charles ne le laissa pas partir. Puisqu'ils en étaient là, Charles jugea qu'il était temps de faire apparaître le pistolet-mitrailleur.
« Nous devons discuter d'un autre point. » Charles fit un signe de tête vers Shen Bili.
Celui-ci s'entraînait sur le stand de tir, un masque à gaz sur le visage, cherchant à déterminer l'angle de réfraction du masque. Il espérait que, le jour où l'environnement du champ de bataille l'obligerait à opérer dans ces conditions, il ne manquerait pas sa cible comme la fois précédente.
C'était là la force de Shen Bili. Sa détermination et ses actions ciblées lui permettaient de surmonter les obstacles et de s'adapter aux nouveaux environnements en un temps record.
Il savait que s'il ne le faisait pas, il ne survivrait peut-être pas à la prochaine bataille.
« Vous voulez dire équiper la compagnie de snipers de ce fusil à lunette ? » devina Dominic.
« Oui, » répondit Charles. « Ainsi, ils pourront toucher des cibles plus lointaines avec une précision accrue. »
Dominic fit un bruit d'assentiment, mais son visage trahissait une certaine perplexité : « Vous ne voulez l'équiper qu'aux unités d'élite ; je croyais que vous vouliez modifier tous les fusils comme ça. »
« Non, Dominic. » Charles sourit et secoua la tête : « Les soldats ordinaires n'en ont pas besoin. Leur environnement de combat et leur niveau en rendent l'usage inutile. »
Ce n'était pas une question de coût, mais sur la ligne de front, les soldats ordinaires avaient besoin de volume de feu. Ils devaient envoyer le maximum de balles le plus vite possible pour stopper l'assaillant. Privilégier la précision en montant une lunette n'avait guère de sens, à moins que les tactiques de vagues humaines ne disparaissent complètement.
« Pas de problème, mon général, » acquiesça Dominic. « Je produirai ce type de fusil très vite. Ça ne prendra pas longtemps. »
Il voulut partir à nouveau, pressé de fabriquer ce nouveau fusil.
« Ce n'est pas ce que j'allais dire, » le retint encore Charles : « Il nous faut un autre type d'arme, une arme capable d'assurer la couverture du fusil, une arme pour l'observateur. »
En tant qu'instructeur à la base d'entraînement de police et instructeur passionné d'armes, Dominic connaissait naturellement les binômes tireur-observateur de la compagnie de snipers.
« J'en ai entendu parler, » répondit Dominic. « Shen Bili me l'a dit, l'observateur a besoin d'une arme. Il pense que cette arme doit avoir un corps court mais une cadence de tir élevée pour couvrir le tireur quand l'ennemi lance une charge de masse. »
Charles fut un peu surpris. Il n'avait jamais dit cela à Shen Bili, mais ce dernier l'avait analysé de lui-même et avait touché juste.
À cet égard, Shen Bili était bel et bien un talent hors du commun.
Puis Dominic dit, désemparé : « Mais malheureusement, nous n'avons pas une telle arme. J'ai songé au "Saint-Étienne Modèle 2" mitrailleuse légère, mais après essai, nous avons été unanimes : son corps long nécessite un servant, ce qui显然 ne convient pas à un observateur. »
« Avez-vous pensé aux balles de pistolet ? » demanda Charles calmement.
« Des balles de pistolet ? » Dominic regarda Charles, puis comprit immédiatement : « Vous voulez dire développer une arme à haute cadence utilisant des balles de pistolet, une arme nouvelle ? »
« Oui. » Charles hocha la tête. « Les balles de pistolet ont moins de propergol et moins de recul. Fabriquer une arme de type mitrailleuse avec celles-ci rend l'obtention d'un corps court et d'une cadence élevée moins difficile, non ? »
Les yeux de Dominic s'écarquillèrent comme des soucoupes. Il fixa Charles un long moment sans réagir.
Cela n'était effectivement pas difficile. Passer aux balles de pistolet, même simplement raccourcir le "Saint-Étienne Modèle 2", y parviendrait.
Mais personne n'y avait pensé !