« Screech ! » Avec un bruit fracassant, Guillaume tira les portes de l'entrépôt et alluma les éclairages électriques.
Même si le soleil était déjà haut à cette heure, l'entrépôt restait mal éclairé. Sans les lumières, on ne distinguait que des silhouettes d'ombre.
Sous la lumière, des rangées de motocyclettes neuves étaient alignées nettement dans l'entrépôt, comme des troupes attendant l'inspection.
« À être honnête, jeune maître Shire ! » hésita Guillaume. « Peut-être n'auriez-vous pas dû acheter l'usine de motocyclettes. Ses ventes étaient déjà mauvaises, et elles ont encore chuté quand la guerre a commencé. Une partie de la raison pour laquelle les ouvriers sont partis vient de là ; ils ne pouvaient pas être payés si les motos ne se vendaient pas. Ils ne voulaient pas perdre leur temps ici ! »
Dejoka était fortement d'accord et a toujours cru qu'acquérir l'usine de motocyclettes n'était pas un choix judicieux. Même si elle avait été achetée avec 35 % de remise, cela ne signifiait pas qu'elle pourrait dégager un bénéfice.
« Quel stock avons-nous ? » demanda Shire.
« Plus de 1 500 exemplaires ! » répondit Guillaume. « Il faudra vérifier les documents pour le chiffre exact ! »
« Combien d'exemplaires peut-on produire par mois ? » demanda à nouveau Shire.
Guillaume et Dejoka fixèrent Shire comme s'ils avaient vu un fantôme. Le stock invendu aurait dû être la préoccupation principale, non ?
Mais Shire s'intéressait à la capacité de production !
« Nous pouvons produire environ 300 exemplaires par mois ! » dit Guillaume. « Mais je pense... »
« Peut-on augmenter la production ? » demanda à nouveau Shire. « Par exemple, en travaillant en trois-huit, en engageant trois équipes d'ouvriers qui travaillent à des horaires décalés ! »
Dejoka ne put se retenir : « Shire, ne faudrait-il pas considérer le problème des ventes ? »
Guillaume approuva : « Monsieur Dejoka a raison, jeune maître Shire. Vous devriez écouter votre père ! »
Après tout, c'encore un enfant. Il traitte les affaires comme un jeu d'enfant, pensa Guillaume.
Shire ne dit ni oui ni non. Il s'approcha des motocyclettes, les examina, saisit et tordit les guidons, puis se retourna et demanda :
« Ces motocyclettes sont-elles toutes en état de marche, Guillaume ?
« Bien sûr ! » répondit Guillaume. « Dès qu'on met de l'essence, elles peuvent être utilisées immédiatement. Leur performance est excellente ; ce sont des modèles britanniques "Triumph" ! »
(Nota : les motocyclettes "Triumph" sont réputées pour leur fiabilité et leur facilité d'entretien. Pendant la Première Guerre mondiale, elles ont été très appréciées par l'armée comme la "Triumph de confiance !")
« Bien ! » Shire s'ecarta, désignant le support sous les motocyclettes. « Nous pouvons prolonger un tube à partir d'ici, ajouter une roue sur le côté, créant une structure à trois roues plus stable. En ajoutant un pilier à cette position sur la roue latérale, il peut supporter un mitrailleur pour monter une mitrailleuse, et nous pouvons ajouter un blindage à l'avant. Peut-on faire cela ? »
Les yeux de Guillaume s'écarquillèrent instantanément.
Deux roues devenant trois ?
Cela pourrait transporter plus de choses et plus de gens !
Une idée de génie, pourquoi personne n'y avait-il pensé ?
Après être resté stupéfié un instant, Guillaume avala sa salive et acquiesça rapidement : « Bien sûr... c'est faisable, jeune maître Shire. Ce n'est pas difficile du tout ! En fait, c'est assez simple. Il me faudrait peut-être seulement quelques heures pour la modifier ! »
Shire acquiesça : « Alors commençons ! »
Dejoka comprit ce que Shire avait en tête, surtout depuis que Shire avait mentionné les mitrailleuses plus tôt : « Votre idée est de les convertir pour un usage militaire ?
« Bien sûr, Père ! » répondit Shire. « Il n'y a rien de plus rentable que l'équipement militaire maintenant. Tant que l'armée en a besoin, elle achetera en grande quantité, quel qu'en soit le coût ! »
En poussant la motocyclette vers la sortie, Guillaume s'arrêta machinalement et se tourna, le ton excité : « C'est ça, jeune maître Shire ! Si cela s'avère utile sur le champ de bataille, nous recevrons rapidement d'innombrables commandes. Ces motocyclettes se vendront très vite ; elles ne suffiront peut-être même pas... »
Guillaume comprit tout à coup pourquoi Shire avait mentionné l'extension de la production en trois-huit.
Si c'est le cas, produire seulement 300 exemplaires par mois est bien trop peu ; produire 3 000 exemplaires par mois serait l'idéal !
« Nous pourrions devenir très riches ! » dit Guillaume en courant mettre en œuvre l'idée de Shire le plus vite possible, impatient de voir si cela serait pratique.
Dejoka et Shire suivirent aux côtés de Guillaume. Ils voulaient observer le procédé de modification et évaluer le savoir-faire de Guillaume.
En réalité, le design du side-car était déjà apparu à cette époque. Il avait été introduit pour la première fois six ans plus tôt lors d'un manœuvre canadienne, quand un officier avait innové en ajoutant un side-car à une motocyclette et en y montant une mitrailleuse.
Toutefois, le side-car était très cahoteux en mouvement, et la mitrailleuse n'avait aucune précision en tirant en mouvement. Les commentaires des officiers furent : « Il a plus de chances de tuer nos propres gens que l'ennemi ! »
Par conséquent, personne ne prêta attention à ce design. Après être apparu symboliquement dans quelques manœuvres seulement, il disparut de la vue du public, et personne ne déposa de brevet.
C'est pourquoi ni Guillaume ni Dejoka ne connaissaient ce design.
Pas seulement eux, seulement quelques personnes dans le monde entier le connaissaient ou s'en souvenaient.
« Alors ! » demanda Dejoka. « Est-ce une autre sorte de "char" ?
« Non, c'est quelque peu différent d'un char ! » répondit Shire. « Les chars sont conçus pour arrêter les balles, mais cette chose est faite pour... la vitesse, Père. Sur le champ de bataille, parfois la vitesse signifie la victoire ! »
Dejoka avait du mal à comprendre. En homme d'affaires, il n'y connaissait rien en militaire. Mais il croyait que Shire avait raison, vu que Shire avait déjà aidé l'armée française à remporter deux batailles cruciales !
« Savez-vous ce que disent les voisins sur vous ? » Dejoka rit soudain.
« Qu'est-ce qu'ils disent ?
« Ils disent que vous êtes encore plus formidable que le général Gallieni ! Ils pensent que vous devriez être général et commander l'armée française au combat ! »
Shire fut saisi par cela ; il ne voulait certainement pas s'engager dans l'armée.
« Ils ont même fait une comparaison ! » Dejoka ne remarqua pas l'expression de Shire et continua fierment : « Ils disent que Gallieni a commandé la VIe armée pour attaquer les Allemands et a perdu ! Mais vous, avec quelques centaines d'hommes, vous avez battu les Allemands deux fois ! Et c'est le même groupe d'Allemands ! Qu'est-ce que cela nous dit ? »
Shire murmura un rappel : « Père, cela pourrait me valoir un ordre d'appel ! »
Dejoka fut statufié, et son sourire disparut, remplacé par la peur : « Tu as raison, Shire. Ils ne devraient pas dire ça ! C'est... c'est des balivernes, nous n'avons jamais fait de telles choses ! Nous ne sommes que des inventeurs, c'est tout ! »
Shire garda le silence un moment. Il sentit que ne pas en parler ou utiliser une autre explication n'y changerait rien. Les gens continueraient à propager la rumeur, et l'armée et le gouvernement l'entendraient.
Après réflexion, il dit pensif :
« Non, Père ! Je l'ai vraiment fait !
« Non seulement j'ai fait ces choses, mais j'ai aussi entraîné les troupes, raméné les déserteurs et les ai arrêtés quand l'armée s'effondrait !
« Ils sont revenus au champ de bataille parce qu'ils avaient entendu parler de l'équipement des chars ! »
Dejoka était perplexe ; que pensait Shire ?
Après être resté stupéfié un instant, il comprit soudain.
Si le démenti ne marchait pas, alors il fallait enfler l'histoire pour la rendre plus « crédible » en rumeur, la transformer en « conte populaire » illogique !