La gare d'Ypres, un train venant de la direction de la France entra lentement en gare et s'immobilisa. Après un long sifflet, il relâcha de la vapeur chargée d'une odeur de gaz, emplissant instantanément le lieu d'une fumée qui le fit ressembler à un pays de féerie.
En tant que ville côtière de Belgique, Ypres n'avait à l'origine aucune liaison ferroviaire avec la France.
Étant une petite nation, la Belgique restait vigilante des deux côtés, comme il se doit.
C'est le destin des petits pays ; ils ne peuvent qu'atteindre un équilibre entre grandes puissances, sans autre choix.
Après le déclenchement de la guerre, la Belgique bascula rapidement du côté des Alliés, et le chemin de fer de Paris à Ypres fut raccordé avec succès une quinzaine de jours plus tard.
Une section de recrues françaises descendit du train. Leurs uniformes étaient impeccables, leurs sacs à dos, ceinturons et munitions tous en place.
Cependant, leurs visages portaient la confusion, leurs yeux la peur, et ils descendirent hésitants des wagons, jetant timidement des regards autour d'eux sur cette ville inconnue qui s'offrait à eux.
« J'ai entendu dire qu'Ypres est la ligne de front la plus dure et aussi la plus dangereuse. »
« Oui, les conditions de vie et l'environnement du champ de bataille ici ne sont rien de moins qu'un purgatoire vivant. Les Allemands en font leur point d'attaque principal, et ils utilisent récemment du gaz. »
« Mon Dieu, comment avons-nous pu être affectés ici ! »
« Parce que beaucoup y sont morts, Vincent, et bientôt nous serons du nombre ! »
...
Ces propos glacèrent le sang de tous, et la peur dans les yeux des soldats augmenta irrésistiblement.
Soudain, des acclamations éclatèrent en avant, et les passants, porteurs et employés de gare à proximité s'arrêtèrent tous net pour agiter les bras et crier vers la rue devant eux.
Les recrues, curieuses, regardèrent dans la direction du regard de la foule et virent une équipe couverte de boue apparaître à l'autre bout de la rue.
Ce n'était pas une unité bien présentable ; ce fut la première impression des recrues. Ils pensèrent même qu'il s'agissait d'une unité en retraite.
Beaucoup dans l'équipe avaient leurs pantalons rouges remplacés, et le rouge sur leurs képis était maculé de boue, ce qui était expressément interdit à l'entraînement.
Les recrues jetèrent des regards dédaigneux vers l'équipe, pensant qu'abandonner la dignité de la France pour sauver leur vie était un comportement lâche.
Soudain, les acclamations devinrent plus fortes, et les gens criaient en diverses langues, dont le français, l'anglais, le néerlandais et même l'allemand :
« Bien joué, Shire ! »
« Tu es le meilleur ! »
« Tu es notre héros, Shire ! »
...
(Note : La Belgique est un pays multilingue. La langue dominante est le français près de la frontière française, et l'allemand plus près de la frontière allemande.)
Les recrues se regardèrent, voyant le choc dans les yeux de chacun :
« C'est l'unité de Shire, le 105e régiment d'infanterie ! »
« C'est différent de ce qu'on imaginait. Nous pensions... »
« Peut-être que c'est ça, la vraie guerre, et que seule cette façon permet de gagner, pas seulement ce que l'instructeur a dit ! »
...
Les recrues regardèrent leurs propres pantalons et képis rouges, puis de nouveau le 105e régiment d'infanterie, pesant dans leur cœur ce qui comptait le plus : la vie ou la prétendue dignité française.
Le 105e régiment d'infanterie avança, saluant fièrement les foules en liesse de chaque côté au fil de sa progression, acceptant avec mérite et grâce les applaudissements.
Peut-être intimidées par l'élan du 105e régiment d'infanterie, les recrues impeccablement vêtues se scindèrent spontanément en deux rangs, ouvrant un passage aux vétérans qui défilaient. Elles les regardaient avec admiration, les yeux emplis de respect.
Shire progressa au sein de l'équipe, masquant intentionnellement ses épaulettes de colonel sous la boue.
Pourtant, il sous-estima encore la capacité de reconnaissance des gens :
« Le voilà, Shire ; c'est vraiment lui ! »
« Mon Dieu, les rumeurs sont vraies. Il est vraiment allé au front et a affronté le gaz ennemi ; il est si brave ! »
« J'ai entendu dire qu'il a capturé le commandant ennemi en un seul assaut ? »
« Pas seulement le commandant, le poste de commandement entier de la 26e armée allemande ! »
...
C'était un exploit sans précédent. À un moment où tous étaient impuissants face au gaz et pensaient que la France allait capituler, l'action de Shire renversa complètement la situation et affaiblit sévèrement l'armée allemande.
Cela rendit tout le monde fou, surtout les Belges, qui avaient été sauvés par Shire auparavant et se sentaient redevables envers lui.
Beaucoup tentèrent d'offrir de la nourriture à Shire, mais il déclina poliment. Le 105e régiment d'infanterie ne manquait de rien, ayant saisi la gare de transbordement des ravitaillements allemands au front.
À cet instant, plusieurs voitures s'arrêtèrent à l'avant, et un vieux général français à la moustache soignée descendit de la voiture sous l'escorte de la garde. Il se posta devant le train, attendant l'approche du 105e régiment d'infanterie, les yeux pleins de satisfaction.
Quelqu'un reconnut le vieux général et s'exclama :
« C'est le vice-amiral Fuxu ! »
« Il est venu personnellement accueillir Shire et son unité. »
« Le général Fuxu n'a jamais fait cela auparavant ! »
...
Shire fut un peu perplexe.
Cela semblait quelque peu inapproprié ; hier, au téléphone, Fuxu avait subtilement dit à Shire :
« Ce que vous dites est en effet raisonnable, mais même ainsi, je m'en tiendrai à ma théorie ! »
« J'espère que cela n'affectera pas notre coopération. »
Shire avait répondu franchement : « Bien sûr, général ! »
Il pouvait comprendre le vice-amiral Fuxu ; bien que sa théorie fût fausse, son approche était bonne.
L'étude et l'établissement d'une théorie militaire demandent du temps et un processus.
Du point de vue de Fuxu, la théorie de Shire pourrait ne pas être correcte.
Même si la théorie de Shire était correcte et que Fuxu était entièrement d'accord, il ne serait pas possible de renverser immédiatement la « théorie de l'offensive » pour la « théorie de Shire. »
La « théorie de l'offensive » est le noyau de l'armée française ; c'est comme un fil qui lie l'armée française dans son ensemble.
La renverser serait akin à couper ce fil, provoquant l'effondrement de l'armée française comme des perles détachées, les commandants de première ligne ne sachant plus comment commander ni combattre.
C'est très dangereux en temps de guerre.
Par conséquent, il faut avancer régulièrement, avec un plan et des étapes.
Mais maintenant, Fuxu venait personnellement à la gare accueillir Shire et le 15e régiment d'infanterie. Était-ce pour dire à tous qu'il reconnaissait Shire ?
Avec ce doute, Shire et Tijani s'avancèrent rapidement pour saluer Fuxu.
Fuxu, souriant, serra la main des deux. Il saisit la main de Shire et dit avec émotion : « Nous nous rencontrons enfin, colonel. »
« Oui, général ! » Shire se redressa et répondit.
« Soyez tranquille, » dit Fuxu, après avoir examiné Shire, « je suis venu seulement accueillir les guerriers français triomphants et vous remercier d'avoir repoussé l'ennemi et aidé à stabiliser la ligne. »
« C'est ce que je devais faire, général, » répondit Shire mécaniquement.
« Non, » Fuxu secoua doucement la tête, « d'autres pourraient dire "ce qu'il faut faire", mais vous êtes différent, colonel ! Vous êtes Shire ; vous ne devez rien à la France ; c'est la France qui vous doit ! »