Charles et son 105e régiment d'infanterie restèrent deux jours dans les tranchées de l'armée française.
C'était pour empêcher l'armée allemande de lancer soudainement une contre-attaque et de perdre les positions chèrement gagnées. Charles estimait qu'il fallait opérer une rotation prudente des défenses tant que l'assise n'était pas stable. Ce n'est que lorsque les renforts venus de l'arrière furent progressivement arrivés et se furent adaptés aux positions que le 105e régiment d'infanterie put se retirer.
La vie dans les tranchées était pire que prévu.
On voyait que l'armée française avait tenté de creuser ses tranchées sur les hauteurs, mais les tranchées de 2,50 mètres de profondeur suintaient inévitablement.
En de nombreux endroits, l'eau montait jusqu'aux cuisses, rendant impossible la construction de tunnels, qui pouvaient s'effondrer à tout moment ou même noyer les hommes à l'intérieur.
Il n'y avait presque aucun endroit sec dans les tranchées. Même le poste de commandement de Charles avait de l'eau jusqu'aux chevilles, et les rangers faisaient un bruit de « floc » sur le sol, collant et détrempé.
Bien que ce ne fût pas la saison des pluies, l'eau issue de la fonte des neiges hivernales ne pouvait s'écouler, d'où la situation actuelle.
Dans quelques mois, la saison des pluies reviendrait, aggravant l'eau et les effondrements. C'est pourquoi Ypres restait boueuse toute l'année.
C'était inimaginable qu'un tel lieu, une fois occupé par l'armée allemande, ait été immédiatement transformé en gare de transit pour les ravitaillements.
Bientôt, Charles en comprit la raison.
Par pure rancœur sans doute, l'armée allemande lança plus d'une heure de bombardement continu sur la ligne de défense.
Cette fois, Charles se sentit bien mieux. Les tranchées, profondes de 2,50 mètres avec des tunnels en dessous, leur donnaient un sentiment de grande sécurité.
À moins qu'un obus ne frappe directement le sommet d'un tunnel et l'effondre, il n'y avait essentiellement aucun danger. Charles eut soudain l'impression que l'eau dans les tranchées n'était pas si insupportable.
L'armée allemande tenta de lancer plusieurs assauts après le bombardement, mais échoua rapidement.
Les Allemands avaient laissé un grand nombre de mitrailleuses Maxim et de munitions dans les tranchées.
Le 105e régiment d'infanterie s'en empara, installant une mitrailleuse Maxim tous les 30 à 50 mètres le long de la ligne de défense. À l'exception de la section de tireurs d'élite et des servants de mortiers, les soldats ordinaires posèrent leurs fusils et, dès que le bombardement ennemi cessait, se ruaient aux positions de mitrailleuses, déversant une pluie de balles sur les Allemands qui chargeaient.
Ce n'est qu'alors que Charles comprit profondément pourquoi la Première Guerre mondiale avait dégénéré en guerre de tranchées, surtout à Ypres.
...
Plus de deux heures plus tard, le téléphone de la ligne de défense fut enfin relié à l'arrière, au prix de la vie de trois soldats de liaison.
Charles ne s'attendait pas à ce que le premier appel soit de Fuxu.
Celui qui décrocha fut Tijani. Il regarda Charles, stupéfait, puis posa le combiné contre sa poitrine et murmura : « C'est pour vous, colonel. Le général Fuxu, commandant du Groupe d'armées du Nord. »
Charles hésita.
Peut-être parce que ses conceptions tactiques s'opposaient à celles de Fuxu, Charles avait toujours essayé d'éviter tout contact avec lui pour prévenir les disputes, voire les conflits.
Fuxu semblait avoir la même entente tacite. Ils avaient eu plusieurs occasions de se rencontrer, mais les avaient toujours « manquées » pour diverses raisons.
Maintenant, Fuxu appelait réellement Charles ?
Était-ce parce que l'affrontement ne pouvait plus être évité ?
Avec ces doutes, Charles saisit le combiné et donna son identité.
Fuxu n'y alla pas par quatre chemins :
« Je sais que nous avons des divergences, colonel.
Mais notre but est le même : vaincre l'ennemi et reprendre le territoire français.
Nos divergences ne portent que sur les méthodes, ce n'est pas un gros problème. Ne pensez-vous pas ? »
Charles se détendit immédiatement. Il aimait cette façon de régler les problèmes, en mettant les choses sur la table.
« Bien sûr, général, répondit Charles. Je suis tout à fait d'accord ! »
Fuxu exposa franchement sa pensée :
« Parfois, je remets aussi en question la justesse de la "théorie de l'offensive", mais nous ne pouvons nier que la plupart des victoires sont obtenues par l'attaque, y compris vos batailles.
En effet, ce que vous dites semble plus raisonnable. Certaines batailles exigent la défense, d'autres l'offensive.
Mais vos paroles ne couvrent-elles pas tous les exemples de batailles ? Elles ne disent pratiquement rien !
Ce dont nous avons davantage besoin, c'est d'une tactique précise, directrice, capable de mener toute l'armée à la victoire, pas de déclarations vagues et non étayées. »
Aux yeux de Fuxu, la théorie tactique de Charles manquait de substance.
Même la "Théorie de la Défense" de Pétain avait une direction, alors que la théorie tactique de Charles était un « touche-à-tout » sans spécificité.
Fuxu ajouta alors :
« En fait, si ce n'était pour vos victoires miraculeuses répétées, je ne discuterais pas de ce sujet avec vous du tout.
Ce n'est pas pour vous mépriser, mais plutôt parce que cela me semble dénué de sens. »
Charles répondit calmement : « Je comprends, général. Mais si les faits sont tels quels ? »
Fuxu riposta : « Quels faits ? »
Charles expliqua : « Les faits du champ de bataille. Il est précisément impossible de trancher par une tactique simple, définitive, tout-ou-rien. »
Fuxu rit : « Est-ce ainsi ? Non, je ne le pense pas. Il doit y avoir des schémas à suivre.
Puis-je vous poser une question, général ? » demanda Charles.
« Bien sûr. » Fuxu se montra très patient, sans morgue malgré la différence de grade.
Mais peut-être était-ce parce que les performances de Charles sur le champ de bataille étaient si brillantes qu'il devait le prendre au sérieux.
Quelques explosions retentirent au-dessus d'eux. Après avoir attendu que le bombardement passe, Charles dit sans hâte :
« Si vous étiez un professeur avec quarante ou cinquante élèves, voire plus.
Pourriez-vous bien les enseigner avec une méthode simple, définitive, unique ?
« Si c'était le cas, cette méthode ne serait-elle pas réplicable dans le monde entier, et votre méthode écrite dans des notes pour que tous les professeurs la copient ? »
Fuxu resta coi.
Il avait enseigné plusieurs années à l'académie militaire de Saint-Cyr, donnant des cours d'histoire et de stratégie militaires, puis avait été directeur.
Il savait bien que l'éducation était incertaine et non reproductible.
Parce que ses sujets sont des élèves, des humains, chacun avec une personnalité et des pensées différentes. Ils réagissent différemment à la même phrase.
La difficulté de l'éducation réside dans la nécessité pour le professeur d'utiliser des méthodes différentes selon les personnalités des élèves.
Fuxu parut saisir l'idée de Charles : « Voulez-vous dire que la théorie militaire ressemble à l'éducation, devant s'adapter selon les situations ? »
« Bien sûr, répondit Charles. Parce que ce sont des humains qui combattent sur le champ de bataille, pas une simple guerre. »
Un long silence régna au bout du fil, comme une profonde réflexion.
Charles continua :
« Supposons que toute l'armée française applique votre "théorie de l'offensive".
Et que les commandants allemands en face le sachent, sachant ainsi ce que nous ferons ensuite.
Dans ce cas, pensez-vous encore que nous puissions gagner ? »
Fuxu comprit soudain que peut-être Charles était le seul à avoir raison.
Parce que la "Théorie de la Défense" de Pétain avait le même problème. Une fois que toute l'armée l'appliquait et l'établissait, l'ennemi pouvait prévoir le prochain coup de l'armée française !