Le peuple français passa de la peine à la joie.
Le plan de combat de Charles était strictement confidentiel, même le Quartier général de la défense de la ville, Gallieni compris, l'ignorait.
Aussi, lorsque la 43e division fut mise en déroute par le gaz, tous crurent que Charles avait échoué.
D'abord, certains avancèrent qu'il s'agissait d'une « Défense mobile » : « Le plan de Charles consistait à battre en retraite quand l'ennemi lâcherait le gaz, pour contre-attaquer une fois celui-ci dissipé ; ce n'était donc pas un échec. »
Mais bientôt, une voix réfuta : « Ce n'est pas de la "Défense mobile", c'est une question de vitesse du vent. La forte vitesse d'aujourd'hui a fait que le gaz s'est rapidement propagé jusqu'à la position défensive prévue, jusqu'à trois kilomètres, forçant tout le monde à reculer, y compris le 105e régiment d'infanterie. »
Les gens tombèrent dans le silence.
Ils savaient une chose : même Charles et ses troupes d'élite ne pouvaient survivre sous le gaz, ce qui signifiait que cette bataille était perdue.
Quelqu'un chercha des excuses pour Charles :
« Charles a déjà fait de son mieux ; c'était un accident. »
« Oui, c'était du gaz ; personne ne peut y faire face. Au moins Charles a essayé. »
« Son action reste courageuse. »
...
Pourtant, les gens ne pouvaient cacher la déception et la peur sur leurs visages.
Ils ne pouvaient s'empêcher de penser : si même Charles ne peut venir à bout du gaz, il semble que la France n'ait d'autre choix que de capituler.
...
À Davaz Town, Camille se disputait avec Dejoka.
« Es-tu sûr que Charles est au Quartier général de la défense de la ville et pas sur la ligne de front ? » demanda Camille.
Elle avait entendu dire que le 105e régiment d'infanterie de Charles avait été mis en déroute et porté disparu au cours de la résistance à l'attaque au gaz.
« Bien sûr ! » répondit fermement Dejoka. « Il était au Quartier général de la défense de la ville, interviewé par des journalistes ce matin. »
En parlant, Dejoka tendit à Camille un exemplaire du Journal du Mérite, qui contenait des photos de Charles au Quartier général de la défense de la ville, datées d'aujourd'hui.
Camille prit le journal et y jeta un coup d'œil, poussant un soupir de soulagement discret.
Mais elle le feuilleta à nouveau et releva la tête vers Dejoka avec méfiance : « Comment savoir que ce journal n'a pas été "imprimé en privé" par toi, comme la dernière fois ? »
Dejoka resta coi et expliqua, impuissant : « C'est vrai, Camille ; tous les voisins le savent. Ils disent que c'est une chance que Charles n'était pas sur le champ de bataille, car le 105e régiment d'infanterie a peut-être été totalement anéanti. »
Le 105e régiment d'infanterie n'avait pas battu en retraite avec la 43e division ; les soldats français en retraite croyaient qu'il avait été laissé sur le champ de bataille et asphyxié par le gaz.
Certains spéculaient que le 105e régiment d'infanterie avait agi ainsi pour couvrir la retraite du gros des forces.
« C'est un acte d'héroïsme ; ils ont protégé notre sécurité. » Ils exprimaient leur gratitude, mais leurs yeux montraient encore la peur du gaz, et certains ne pouvaient s'empêcher de trembler.
Camille poussa un soupir de soulagement.
Elle savait qu'il n'y avait pas de quoi se réjouir ; la destruction du 105e régiment d'infanterie restait une tragédie, mais au moins Charles était sain et sauf, ce qui importait plus que tout.
Cependant, les nouvelles tournèrent bientôt ; quelqu'un cria dehors :
« Le 105e régiment d'infanterie a gagné, il a battu les Allemands et repris le terrain perdu ! »
« Charles était sur le champ de bataille ; il a personnellement mené le 105e régiment d'infanterie à la contre-attaque sous le gaz. »
« Ce n'était pas de la "Défense mobile" ; ils n'avaient pas peur du gaz, contre-attaquant sous la menace de la mort ! »
...
Camille pâlit instantanément de peur, fixant Dejoka des yeux pleins de colère.
Dejoka, la bouche à demi ouverte de stupeur, regarda Camille d'un air innocent ; cette fois, il disait toute la vérité !
...
La France était en émoi, les véritables renseignements n'étaient pas encore parvenus, et chacun spéculait sur la façon dont Charles et le 105e régiment d'infanterie avaient remporté la victoire :
« Je crois que c'est le pouvoir magique de Charles ; sa présence au front a galvanisé le moral des troupes, ce qui a conduit à cette victoire. »
« Mais même avec un moral au plus haut, ils ne pouvaient pas résister au gaz. »
« Peut-être ont-ils attaqué au moment où l'Allemagne a lâché le gaz, quand il n'y en avait pas encore beaucoup et qu'il lui fallait du temps pour faire effet. »
...
Chacun avait sa propre idée.
Le sentiment commun était l'admiration pour l'acte héroïque de Charles d'avoir personnellement renversé le cours de la bataille, et l'inquiétude pour lui et ses troupes :
« Il a sauvé la France une fois encore, il nous a sauvés. »
« Mon Dieu, c'était du gaz ; c'est inimaginable qu'ils aient chargé l'ennemi dans le gaz. »
« Auront-ils des séquelles ? J'ai entendu dire que beaucoup deviennent aveugles à cause de ça ! »
...
Les gens se rassemblèrent spontanément devant le Quartier général de la défense de la ville, sachant que c'était le poste de commandement le plus proche de Charles. Ils espéraient que Gallieni fournirait une déclaration définitive pour les rassurer sur sa sécurité.
Gallieni n'avait pas l'intention d'en dire long, compte tenu du secret militaire, la guerre étant toujours en cours.
Mais les gens continuèrent de stationner dehors, leur nombre grossissant, refusant de partir même à l'heure du déjeuner.
À ce moment, un appel de Fuxu arriva.
« Félicitations, Général », dit Fuxu. « La bataille est finie, et ils ont gagné. »
Mais Gallieni n'était pas intéressé par cela.
« Charles est-il sain et sauf ? » demanda Gallieni avec prudence.
Bien que Gallieni sût l'existence des masques à gaz, il s'inquiétait encore pour la sécurité de Charles, compte tenu qu'il combattait au plus profond du territoire contrôlé par l'ennemi.
« Oui », répondit Fuxu. « C'est confirmé, Charles est sain et sauf. Il a mené les troupes dans le gaz à l'attaque, ce qui fut très brave et un modèle pour nous ! »
Fuxu insista délibérément sur le mot « attaque ».
Cette victoire correspondait à sa « théorie de l'offensive », et louer Charles revenait à se louer indirectement lui-même.
Fuxu ajouta alors :
« Deux régiments d'infanterie allemands, après avoir échoué à percer, n'ont eu d'autre choix que de se rendre à notre armée. »
« Ils ont subi environ deux mille pertes, la plupart causées par leur propre gaz. »
Ces deux régiments d'infanterie avaient progressé derrière le gaz, et les troupes de Charles étaient soudain apparues à leur arrière, occupant la ligne défensive, ne leur laissant que les munitions qu'ils portaient.
Contraints par les circonstances, ils durent envisager d'utiliser les munitions de l'armée française abandonnées dans les tranchées.
Cependant, la tranchée était remplie de gaz, et leurs chiffons de fortune contre le gaz perdirent rapidement leur efficacité, beaucoup succombant à leur propre gaz.
« Le blocus de l'information peut être levé », dit Fuxu avec révérence. « Je pense que cet honneur devrait vous revenir, Général, d'annoncer cette bonne nouvelle au peuple français ! »
Alors, Gallieni monta sur le balcon, criant fièrement aux gens qui attendaient anxieusement en bas :
« C'est vrai, Charles était sur le champ de bataille. Il a personnellement mené le 105e régiment d'infanterie à la contre-attaque dans le gaz et a remporté la victoire. »
« Charles est sain et sauf. »
« Parce que Charles a inventé un masque à gaz qui résiste efficacement au gaz ! »
« Avec ça, nous n'avons plus à craindre le gaz de l'ennemi ! »
Les gens furent saisis, puis éclatèrent soudain en acclamations. Certains sourirent de soulagement, certains s'embrassèrent pour fêter ça, et d'autres furent émus aux larmes !