Après les explosions continues de grenades à main, les soldats français se relevèrent vivement et chargèrent dans les tranchées allemandes.
Les tranchées allemandes avaient été construites à la hâte en quelques heures, à peine plus d'un mètre de profondeur, et les soldats français, sans perdre d'élan, sautèrent dans les tranchées enfumées, brandissant leurs baïonnettes sauvagement, poignardant indistinctement tout ce qui bougeait.
L'avantage de la baïonnette-aiguille des soldats français était qu'elle ne se coinçait pas facilement, mais l'inconvénient était tout aussi évident : elle ne faisait qu'une petite blessure qui n'était souvent pas mortelle à moins de toucher un point vital.
Ayant longtemps utilisé de telles baïonnettes, les soldats français avaient pris l'habitude de planter la leur plusieurs fois au même endroit, mais en des points différents.
Aussi le champ de bataille résonnait-il du bruit des baïonnettes transperçant la chair, « thud, thud », accompagné des cris tragiques des soldats allemands, certains hurlant même grâce.
Mais les soldats français n'hésitaient pas ; ils continuaient à poinçonner leurs cibles encore et encore.
Puis, couverts de sang, ils brandissaient leurs fusils tachés de sang et continuaient de charger vers la prochaine ligne de défense, pourchassant les Allemands qui s'effondraient et fuyaient.
...
La formation d'attaque du 105e régiment d'infanterie comportait deux bataillons d'infanterie en tête, une compagnie de snipers au centre, et le dernier bataillon d'infanterie en réserve.
Shire et Tijani progressaient avec l'unité de réserve.
Cependant, Shen Bili restait toujours aux côtés de Shire. Après être entré dans les tranchées allemandes, il ne put s'empêcher d'ôter son masque à gaz et de le jeter par terre.
« Je n'aime pas ça ! » dit Shen Bili.
Les verres des masques à gaz étaient en verre ordinaire, à travers lesquels on pouvait observer le champ de bataille ou voir le chemin, mais viser une cible à travers eux provoquait inévitablement une réfraction, affectant la précision.
Shen Bili avait déjà manqué deux cibles, dont une qui visait Shire.
Heureusement, Shire l'avait abattu à temps, évitant une grave erreur.
Quel impact cela aurait-il eu sur l'armée si Shire était tombé sur le champ de bataille ? Shen Bili n'osait l'imaginer !
Shire ôta également son masque à gaz. Les Allemands ici n'en portaient aucun, ce qui confirmait que c'était sans danger.
« Colonel », à cet instant, Tijani l'appela.
Shire se baissa et courut vers l'avant, arrivant à une section effondrée de la tranchée, où il vit Tijani accroupi près d'un corps.
Ce n'était pas tout à fait un corps yet, car il était encore en vie, mais à peine — la poitrine pleine de sang, le visage pâle comme du papier, serrant sa poitrine, respirant avec difficulté.
Dieu seul sait combien de fois il avait été poignardé par les soldats français impitoyables ; c'était trop !
« C'est un général de division. » Tijani retourna son épaulette pour montrer le grade à Shire : « Il a aussi reçu une médaille. »
En disant cela, il désigna du menton la médaille de la « Croix de fer » sur la poitrine du général de division.
« Je suis désolé ! » Shire s'accroupit et dit sincèrement : « Ils ne pouvaient pas distinguer les officiers des soldats dans la fumée ; s'ils avaient su que vous étiez un général de division, ils vous auraient fait grâce. »
Shire disait la vérité.
Ce n'était pas une question de Convention de Genève ou de chevalerie ; celles-ci avaient cessé d'exister après que les Allemands eurent utilisé le gaz toxique.
C'était parce qu'un général de division allemand pouvait fournir des informations utiles sous interrogatoire.
(Note : La Convention de Genève fut signée pour la première fois en 1864, et la France fut l'un des 12 premiers signataires)
Shire et Tijani prévoyaient de le laisser là, car les batailles à venir étaient plus importantes.
Mais à cet instant, les yeux du général de division allemand s'illuminèrent soudain : « Vous, vous êtes Shire ? Vous êtes Shire ! »
« Vous me reconnaissez ? » demanda Shire, le regardant avec confusion.
« Non, non... » répondit le général de division allemand avec difficulté. Il tenta de tendre la main, qui tenait à l'origine sa blessure, toujours gouttant de sang : « Je, je suis très, honoré... »
Shire tendit la main en réponse mais ne saisit que le vide alors que la tête du général de division basculait sur le côté, sa main retombant au sol, inerte comme un cerf-volant dont la ficelle s'est rompue.
Pourtant, un sourire était sur son visage ; bien que dépourvu de vie, on y voyait encore une trace de contentement.
« Encore un de vos fans. » Tijani taquina : « Je parie qu'il voulait votre autographe sur son cadavre ! »
En parlant, Tijani retira ses épaulettes et la médaille de la Croix de fer, preuve que le 105e régiment d'infanterie avait tué un général de division allemand.
Avant de partir, Tijani remarqua des douzaines de bonbonnes de gaz inutilisées stockées dans la tranchée : « Qu'est-ce qu'on en fait ? »
Shire ne réfléchit pas longtemps et répondit : « Laissez une compagnie derrière. Si les Allemands contre-attaquent, ouvrez-les ! »
« Bonne idée ! » acquiesça Tijani : « Cela sécurisera nos arrières. »
...
Les forces allemandes, prises complètement au dépourvu, s'effondrèrent sous l'attaque, et bientôt le 105e régiment d'infanterie tomba sur un régiment d'artillerie de renfort.
C'était un régiment allemand équipé d'obusiers de 105 mm, avançant derrière leurs troupes pour fournir un appui d'artillerie à la première ligne, ne s'attendant pas à un assaut français soudain.
Les artilleurs allemands, en train de mettre leurs canons en batterie, n'eurent pas le temps de saisir leurs fusils avant d'être submergés par le 105e régiment d'infanterie, ajoutant 31 canons et plus de 2000 obus au butin de Shire.
Shire et Tijani pensèrent d'abord que cela suffisait — une réussite époustouflante.
Dans cette bataille, le 105e régiment d'infanterie non seulement reprit le terrain perdu face à une attaque au gaz allemande, mais mit aussi en déroute un bataillon d'infanterie ennemi et submergea un quartier général de division.
Ils avaient tué un général de division et plusieurs colonels dont le compte n'était pas encore clos, sans parler de la capture de l'équipement d'un régiment d'artillerie entier, le tout en ne subissant que des pertes minimes.
De plus, deux régiments d'infanterie ennemis supplémentaires devant eux étaient encerclés, coupés de tout ravitaillement et de toute retraite, destinés uniquement à l'anéantissement ou à la reddition.
Pour quiconque, une telle victoire serait dont on parlerait toute une vie.
Cependant, Shire ne s'attendait pas à ce que ce ne soit que le début.
Lorsque Tijani avança de 2 kilomètres avec ses troupes, chargeant dans les tranchées abandonnées par les Français la veille, il fut choqué de les trouver pleines d'Allemands.
La raison pour laquelle on les appelait « Allemands » plutôt que « Armée allemande » était qu'il ne s'agissait pas de troupes allemandes régulières.
Cette tranchée, une position française bien construite, avait été transformée en point de ravitaillement allemand : il y avait un hôpital de campagne, beaucoup de nourriture et de munitions, et surtout, un poste de commandement militaire — le quartier général du 26e corps.
Lorsque les soldats français sautèrent dans les tranchées et braquèrent leurs fusils sur les médecins et le personnel logistique, les Allemands furent trop décontenancés pour comprendre ce qui se passait et furent facilement capturés.
Le poste de commandement allemand, réalisant la situation anormale, tenta de percer avec la compagnie de garde dans le chaos qui s'ensuivit.
Mais ils comprirent vite que sortir des tranchées exposait leur dos aux tirs ennemis.
À l'extérieur des tranchées s'étendait une large zone découverte avec une bonne visibilité, engluée dans la boue, impraticable. Les soldats français installèrent des mitrailleuses et les clouèrent facilement au sol.
Au final, ils n'eurent d'autre choix que de se rendre, les uns après les autres.
Parmi les captifs se trouvaient un vice-amiral, un général de division et huit colonels !