Environ une demi-heure plus tard, le gaz toxique ne s'était pas encore complètement dissipé, mais l'armée allemande lança son attaque avec impatience.
C'était l'ordre du général de division Jonas. Il craignait que le 105e régiment d'infanterie ne stabilise sa position à l'arrière et n'établisse une nouvelle ligne de défense, puis, comme l'avait dit Shire, ne mette en œuvre la « défense mobile » et ne reprenne la ligne de front.
Sur un sifflement perçant, les soldats allemands sortirent des tranchées les uns après les autres.
Ils portaient des lunettes d'aviateur, la bouche et le nez couverts d'une couche de tissu de coton imbibée de solution de carbonate de sodium, et avançait prudemment dans le champ de bataille boueux, fusil en main.
C'était le plan fourni par le chimiste allemand Haber. Il avait mis au point le gaz toxique, il trouva donc naturellement des moyens d'éviter qu'il ne nuise accidentellement à ses propres troupes.
(L'image ci-dessus montre le chimiste allemand Fritz Haber, qui développa le gaz toxique, synthétisa l'ammoniac et remporta le prix Nobel de chimie)
Cependant, ces tissus de coton présentaient le même problème que les masques à gaz au charbon actif ; leur effet protecteur ne durait qu'un temps limité.
...
Peu de temps après, l'armée allemande atteignit les lignes de défense de l'armée française.
De la fumée stagnait dans les tranchées, laissant deviner une teinte jaune-verte, signe que le gaz toxique s'y était accumulé et n'avait pas dissipé.
Le colonel Fabian s'approcha du bord de la tranchée, pistolet en main, jeta un coup d'œil à l'intérieur, puis retira vivement la tête.
Mais en ce seul regard, il fut certain que le front était sûr.
À part quelques cadavres horriblement mutilés, la tranchée était en désordre, avec de la nourriture renversée, des bagages abandonnés et des caisses pleines de munitions un peu partout. Ils n'avaient même pas eu le temps d'emporter leurs mitrailleuses.
Quelques soldats allemands tentèrent de sauter dans la tranchée pour récupérer les mitrailleuses, car c'étaient de précieux « atouts » pour les troupes de première ligne, mais le colonel Fabian les en empêcha.
« En avant ! » ordonna bruyamment le colonel Fabian, sa voix étouffée par le tissu de coton : « Voyez ces cadavres ? Si vous ne voulez pas finir comme eux, ne vous occupez pas de ces mitrailleuses ! »
Les soldats allemands répondirent par quelques murmures, posèrent les planches préparées sur les tranchées et les franchirent les uns après les autres.
Parfois, quelqu'un tombait accidentellement dans la tranchée. Il se hâtait de remonter, retenait sa respiration et sortait un tissu de coton désinfecté de rechange pour remplacer l'ancien.
Les soldats allemands ignoraient que, juste sous leurs pieds dans les boyaux de la tranchée, se cachait un régiment français entier, et que ce régiment était leur cible — le 105e régiment d'infanterie de France.
...
Le général de division Jonas observa aux jumelles les soldats disparaître dans la fumée, puis agita la main, et un autre régiment sortit des tranchées pour suivre.
C'étaient ses deux régiments d'infanterie d'élite.
« S'occuper du 105e régiment d'infanterie est différent. » Le général de division Jonas rangea ses jumelles et murmura pour lui-même : « Les troupes de Shire méritent qu'on les traite avec prudence. »
Puis il tourna son regard vers l'officier d'état-major : « Ordonnez aux troupes d'avancer d'au moins deux kilomètres ! »
« Oui, mon général. » L'officier d'état-major obtempéra et ordonna au signaleur de transmettre l'ordre par signaux de drapeaux, relais après relais, aux troupes en avance.
Regardant les troupes disparaître de sa vue, le général de division Jonas ressentit une certaine émotion. Avec le gaz toxique, la bataille semblait être devenue plus simple.
Nous devrions produire plus de gaz toxique, afin de remporter la victoire étape par étape et mettre fin à cette guerre, sauvant ainsi de nombreuses vies.
Sous cet angle, le gaz toxique ne devrait pas être vu comme un démon ; ce n'est qu'une arme, une arme qui peut sauver des vies !
À cet instant, la vision périphérique du général de division Jonas capta un mouvement dans la tranchée française.
Au début, le général de division Jonas n'y prêta pas grande attention, pensant qu'il s'agissait d'un soldat allemand resté en arrière.
Mais il comprit vite que quelque chose n'allait pas ; le mouvement dans la tranchée française s'amplifiait, et de plus en plus de têtes apparaissaient, faisant lentement suinter le gaz jaune-vert qui dérivait dans l'air sous l'effet des courants d'air fréquents.
Le visage du général de division Jonas changea ; c'étaient des ennemis.
Une force ennemie de belle taille qui s'était cachée là sans être découverte et qui manifestement pouvait survivre dans le gaz toxique.
Mon Dieu, j'avais raison, le cœur du général de division Jonas trembla. Shire avait inventé un équipement pour se protéger du gaz toxique !
Puis le général de division Jonas en eut la confirmation ; il vit à travers ses jumelles que les soldats français portaient un dispositif spécial sur le visage, entièrement fermé, avec une sorte de groin de porc en saillie.
« Ennemis en vue ! » Le général de division Jonas n'hésita pas, se tournant et hurlant de part et d'autre : « Préparez le combat, l'ennemi arrive ! »
Les soldats furent instantanément perplexes ; comment pouvait-il y avoir des ennemis à ce moment-là ? Ici !
Suivant le regard du général de division Jonas, ils virent avec horreur des soldats français masqués émerger des tranchées remplies de gaz toxique, leurs lentilles et leurs respirateurs ayant un aspect terrifiant.
Les soldats paniquèrent.
Il ne restait dans la tranchée qu'un bataillon d'infanterie et une compagnie de garde, soit un effectif total de à peine plus de cinq cents hommes, tandis que l'ennemi en face comptait au moins un régiment d'infanterie.
Le visage du général de division Jonas devint cendreux. Il savait à quoi il avait affaire. Dans la précipitation, il lança un autre ordre : « Ordonnez au 297e régiment de faire retraite et de prêter main-forte ! »
C'était le second régiment qu'il avait envoyé. S'ils n'étaient pas allés loin, ils pourraient prendre l'ennemi en tenaille dès leur retour.
Mais la réalité du terrain n'était pas aussi simple qu'on l'imaginait.
Avant que l'ordre du général de division Jonas ne puisse être transmis, le signaleur agitant le drapeau fut abattu au sol après quelques coups de feu.
« Tireur embusqué ! » Le visage du général de division Jonas changea encore et encore. L'ennemi devant lui était bien le 105e régiment d'infanterie.
C'était ironique. Le général de division Jonas avait toujours voulu rattraper et anéantir ce régiment, mais maintenant il était devant lui, et c'était lui qui allait anéantir le général de division Jonas.
Avant que les soldats allemands ne puissent réagir, l'armée française lança sa charge.
Des rangées de soldats en pantalons rouge déferlèrent comme une tempête.
Il n'y eut pas de cri de guerre car ils portaient des masques, mais même ainsi, les soldats allemands purent clairement ressentir l'intention meurtrière de l'ennemi.
Pas décidés, baïonnettes en aiguille luisantes, et bouches sombres des canons semblaient tous témoigner de leur volonté de venger leurs camarades morts dans le gaz toxique !
« Mitrailleuses ! » hurla le général de division Jonas : « Organisez le tir pour les arrêter ! »
Mais ce fut en vain. Le 105e régiment d'infanterie avait déjà mis en place des positions de tireurs d'élite dans les tranchées, neutralisant les mitrailleuses allemandes par une succession de tirs.
Bientôt, les mortiers firent pleuvoir des obus sur les tranchées allemandes. Les positions allemandes devinrent instantanément un champ de cris, les mitrailleurs et leurs armes étant soufflés ensemble dans les airs.
Le général de division Jonas jeta un coup d'œil aux bonbonnes de gaz toxique derrière lui ; ce pourrait être le choix final — périr ensemble avec l'ennemi.
Mais il comprit vite que ce serait inutile ; l'ennemi portait des masques à gaz, et libérer le gaz ne ferait qu'empoisonner les siens.
« Mon général, battez en retraite ! » cria l'officier d'état-major à ses côtés.
Le général de division Jonas hésita un instant. Reculer signifiait que cette bataille était une défaite totale, et que les deux régiments d'infanterie restés dans les lignes ennemies ne reviendraient peut-être jamais.
Mais s'ils ne reculaient pas...
Bien que ce ne fut qu'une hésitation d'un instant, il était déjà trop tard.
L'armée française avait déjà percé la ligne des cinquante mètres, et des rangées de grenades fumigènes furent jetées dans les tranchées allemandes depuis le haut.