Le soleil se leva derrière les nuages, illuminant la ligne de front d'Ypres, peignant le sol d'un rouge cru et saisissant, du sang et des cadavres éparpillés çà et là.
À cet instant, les soldats de la 43e division d'infanterie française prenaient leur petit-déjeuner — de la purée de pommes de terre, fraîchement livrée de l'arrière par l'équipe de cantine.
Elle arriva avec plus d'une heure de retard sur l'horaire habituel, déjà glacée.
C'était la peur du gaz de combat qui paralysait l'équipe de ravitaillement ; ils n'osaient pas faire un seul pas au-delà de la « mare au tonnerre », même si les soldats répétaient inlassablement que le gaz était visible.
Les soldats râlaient en fourrant dans leur bouche la purée compacte par cuillerées :
« Ils nous évitent comme la peste. »
« Oui, ils ont déposé la bouffe et ont fait demi-tour illico. »
« J'ai juste tapé l'épaule de Jamie et il a hurlé avant de s'enfuir ; il doit croire que le gaz est contagieux ! »
...
Les soldats éclatèrent de rire, teinté d'amertume.
Si même l'équipe de cantine avait si peur, que devaient faire les soldats qui attendaient le « gaz » de l'ennemi sur la ligne de front ?
Soudain, le champ de bataille bascula dans un silence inquiétant. Les tirs épars cessèrent, ne laissant que le vent marin qui arrivait et le bruit des vagues s'écrasant contre les rochers, pas très loin.
Le capitaine Raphaël leva la main pour ordonner le silence. La tranchée se tut, et la peur apparut sur tous les visages, car chacun savait ce que cela signifiait.
Le capitaine hésita un instant, posa sa gamelle, saisit les jumelles pendues à sa ceinture et gravit prudemment les marches de la tranchée pour observer.
(L'image ci-dessus montre les marches de tranchée utilisées par les soldats pour tirer. Dans la seconde moitié de la Grande Guerre, à mesure que la guerre de tranchées se développait, les tranchées devinrent plus profondes et leurs aménagements plus complets du fait du séjour prolongé des soldats.)
Le capitaine observa un moment, ne vit rien et poussa un soupir de soulagement.
Cependant, juste au moment où il allait ranger ses jumelles et baisser la tête, il remarqua soudain une brume dense et pâle qui s'élevait lentement du côté adverse.
Le capitaine reprit vivement ses jumelles et braqua sur la cible — jaune-verte, de plus en plus étendue, bientôt un mur qui couvrait toute la ligne de front.
« Du gaz ! » Le capitaine se retourna et hurla l'ordre.
La tranchée bascula dans le chaos instantané. Les soldats étaient comme des fourmis sur une poêle chaude, certains se ruaient sur leurs affaires, d'autres armaient leurs fusils sur le parapet, la nourriture jonchait le sol, et la plupart regardaient anxieusement vers leurs officiers, guettant un ordre.
Ils attendaient l'ordre de repli. Le consensus entre officiers et soldats avant cela était : si le gaz arrive, on bat en retraite ; rester ici, c'est la mort, c'est inutile !
Le capitaine observa encore un peu, la vitesse du vent était plus forte aujourd'hui, ce qui rendait le gaz plus mortel, et il pourrait atteindre les positions dans dix minutes. Pas le temps de faire remonter l'info et d'attendre les ordres du haut.
Sur cette pensée, le capitaine prit une décision rapide : « Repli, maintenant ! »
Il guida ses hommes en retraite le long de la tranchée de communication.
Cependant, la tranchée de communication était déjà bondée d'unités qui se précipitaient en sens inverse, la peur provoquant cris et bousculades, au point de bloquer la tranchée, rendant tout mouvement impossible.
« Grimpez ! » Le capitaine désigna le haut de la tranchée.
Les soldats comprirent, coopérèrent en se servant de leurs épaules pour hisser les camarades hors de la tranchée, puis tirèrent ceux du bas vers le haut, ignorant le danger d'être exposés à la vue de l'ennemi ; ils coururent comme des fous.
...
Côté allemand, le général de division Jonas se tenait sur un point haut, les jumelles braquées sur la ligne française. Quand il vit des soldats français en fuite entrer dans son champ de vision, il fut complètement rassuré.
« Aucun équipement de protection contre le gaz. » Marmonna le général de division Jonas, « Sinon, ils n'auraient pas eu besoin de fuir, surtout pas dans une telle panique. »
Le général de division Jonas ressentit une pointe de déception, comme s'il avait surestimé Shire.
Ce que le général de division Jonas ignorait, c'est que c'était exactement ce que Shire voulait qu'il voie !
...
Shire tenait les masques à gaz sous le secret le plus strict, surtout vis-à-vis de la 43e division.
« Tous les masques à gaz doivent rester rangés dans les sacs. Personne n'a le droit d'en sortir un et de l'essayer sans ordre ! » Ordonna Shire, « Et personne n'en parle ! »
Ce qui laissa les officiers et soldats de la 43e division dans l'ignorance totale des masques à gaz, l'une des raisons de leur panique et de leur retraite chaotique à la vue du gaz.
Même le capitaine Claude, qui coopérait avec le 105e régiment d'infanterie, et ses subordonnés ne furent informés et dotés d'un exemplaire que ce matin même.
Le capitaine Claude examinait l'étrange objet dans sa main, la mâchoire tombée : « Ça, c'est sûr que ça marche ? Vous l'avez testé ? »
Tijani répondit : « Faut bien que quelqu'un l'essaye, capitaine. »
Le capitaine Claude réalisa : « On est probablement ces « quelqu'un qui essayent », pas vrai ? »
« Tu as deviné ! » Tijani sourit et acquiesça, puis désigna Shire : « Y compris le colonel ! »
Une idée frappa soudain le capitaine Claude, il cessa de questionner, reprit immédiatement les masques pour les distribuer aux soldats.
Les soldats avaient des doutes similaires, tournant les masques dans leurs mains :
« T'es sûr que ça marche, mon capitaine ? »
« Si c'est pas le cas, on attend juste la mort ici ! »
« C'est pas un truc de capitalistes pour se faire du fric ? »
...
No wonder the soldiers had doubts.
Les capitalistes français avaient arnaqué les gens pour de l'argent plus d'une ou deux fois ; militaires et civils leur vouaient plus de haine que de confiance.
De plus, les Allemands avaient utilisé du gaz hier, la France pouvait-elle produire des masques à gaz dès aujourd'hui ? Ça paraissait douteux.
Pourtant, le capitaine Claude répondit sur le ton de la confidence :
« Vous avez raison, on ne peut pas faire confiance aux capitalistes. Mais là, c'est un peu différent parce que c'est une production de Shire. »
« Aussi, vous ne le savez peut-être pas, mais Shire est ici lui aussi ! »
Les soldats s'exclamèrent :
« Shire est ici aussi ? »
« Impossible ! »
« J'ai entendu dire qu'il était à Paris, le journal l'a dit, l'édition d'aujourd'hui ! »
...
Le capitaine Claude se contenta de sourire, sans rien ajouter.
Puis, Shire sortit de la tranchée, se planta devant tout le monde. Il salua les soldats d'un signe de main, le sourire aux lèvres : « Bonjour, messieurs ! »
Les soldats restèrent tous saisis.
Ils avaient vu Shire une fois à Noël ; bien que ce fût de nuit, ils se souvenaient encore parfaitement de son visage.
Le colonel devant eux, c'était Shire, là, sur la ligne de front, face au gaz avec eux — qu'y avait-il à craindre ?
Beaucoup de soldats du 105e régiment d'infanterie apprenaient à l'instant que Shire était dans les tranchées avec eux.
« Il est vraiment là, j'ai toujours cru qu'il était à Paris ! »
« Avant, je m'inquiétais pour les masques à gaz, ça a l'air totalement inutile maintenant. »
« Oui, Shire est avec nous, ça marchera c'est sûr ! »
...
Ainsi, tandis que la 43e division d'infanterie reflue comme la marée, pas un seul soldat du 105e régiment d'infanterie, y compris les hommes du capitaine Claude, ne bougea. Au contraire, ils restèrent tranquillement dans les tranchées.
Dans le même temps, ils profitèrent de la tranchée abandonnée par la 43e division d'infanterie, s'y cachèrent par groupes de deux ou trois, bouchant l'entrée avec des sacs de sable et des chiffons mouillés préparés à l'avance.