Le lendemain matin, rien ne revint à la vie.
La longue ligne de front d'Ypres était d'une terreur extrême. Il n'y avait presque aucune créature vivante, pas d'oiseaux, pas d'insectes, pas de fourmis, et même les souris et les cafards, d'une résistance légendaire, étaient introuvables.
Des cadavres partout ; humains, animaux, végétaux. Une odeur étrange imprégnait l'air, qu'elle vienne des résidus de gaz de combat ou des corps en décomposition, on avait l'impression, en regardant autour de soi, que la fin des temps était arrivée.
Le poste de commandement de la 79e division d'infanterie de la 26e armée allemande, c'était une fortification de bunker semi-enterrée.
Le général de division Jonas était assis sur une caisse de munitions, buvant son café tout en feuilletant distraitement les journaux français apportés par les transmetteurs.
En réalité, il n'avait même pas besoin de les lire pour savoir que le monde entier rapportait abondamment la guerre au gaz initiée par l'Allemagne, et sans exception, tous la condamnaient :
« La guerre au gaz est inhumaine. Nous devrions en interdire l'emploi ! »
« C'est une tragédie humaine ; elle porte le côté le plus sombre de l'humanité à son paroxysme ! »
« La guerre au gaz détruira l'humanité ; nul ne peut contrôler ce démon, pas même les Allemands, et ils subiront inévitablement le contrecoup ! »
...
Le général de division Jonas esquissa un léger sourire. Il posa le journal, se leva avec aisance et fit quelques pas, sa tasse à la main, son regard traversant la créneau de tir vers la ligne de défense française à un kilomètre de là.
Ces gens stupides, pensa Jonas, votre armée perd, donc bien sûr vous décrivez le gaz comme un démon.
En quoi est-ce différent des mitrailleuses et de l'artillerie ?
Ne tuent-elles pas toutes les gens ?
Pensent-ils qu'une balle pulvérisant un cerveau, un obus déchiquetant un corps, ou des éclats ouvrant un ventre pour laisser quelqu'un mourir lentement dans la douleur, soient plus humains que le gaz ?
À cet instant, le commandant Ralph revint avec ses troupes. C'était l'unité de reconnaissance envoyée par Jonas.
Ralph s'engouffra dans le bunker et se planta au garde-à-vous devant Jonas pour rendre son rapport :
« Général, aucun gaz résiduel détecté devant nous. »
« La 43e division française est juste en face de notre armée ; ils n'ont plus le moral et sont prêts à battre en retraite à tout moment. »
« Cependant... »
Le regard de Jonas restait fixé sur la ligne française alors qu'il demandait d'une voix froide : « Cependant quoi ? »
« Le 105e régiment d'infanterie, Général », répondit le commandant Ralph. « Ils disent que le 105e régiment a renforcé la 43e division, mais leur position exacte n'est pas claire. »
« 105e régiment d'infanterie ? » Jonas fut surpris, le numéro lui disait quelque chose.
Puis il se tourna soudain vers Ralph et demanda : « L'armée de Shire ? Vous voulez dire que Shire est juste devant nous ? »
« Non, Général », répondit Ralph, « c'est bien l'armée de Shire, mais ils disent que Shire lui-même n'est pas venu. Il commande probablement depuis Paris. »
Jonas fit un bruit d'acquiescement et hocha légèrement la tête.
Cela avait du sens. Sinon, s'il ordonnait le tir de gaz, Shire serait soit un cadavre, soit un blessé capturé.
Après avoir réfléchi un moment, le général de division Jonas se tourna vers l'officier d'état-major et dit : « Envoyez une dépêche au général Stephen, demandez l'autorisation de lancer un assaut sur la ligne de défense ennemie. »
« Oui, Général », répondit l'officier, transmettant immédiatement l'ordre aux transmetteurs.
Depuis la veille, le général de division Jonas réclamait une attaque ; c'était sa cinquième demande.
Jonas estimait qu'il s'agissait d'une opportunité. L'attaque au gaz subite avait brisé le moral ennemi, c'était le meilleur moment pour assaillir, même en risquant d'être affectés par d'éventuels résidus de gaz.
La guerre comporte toujours des risques et des pertes. À d'autres moments, obtenir une telle victoire pourrait exiger des dizaines, voire des centaines de fois ce prix.
Pourtant, le général Stephen répondait toujours :
« Reste calme, Jonas, pas besoin de se presser. »
« Si nous pouvons gagner la première bataille, nous pourrons gagner les suivantes aussi. »
« Nous devons tirer l'expérience de celle-ci, puis vaincre l'ennemi complètement pour une victoire décisive ! »
...
Ces paroles avaient du sens ; tant que l'ennemi n'avait pas trouvé de parade au gaz, l'armée allemande pouvait gagner systématiquement.
Néanmoins, Jonas craignait toujours de laisser passer l'occasion.
Maintenant, l'ennemi envoyait l'armée de Shire au front. Serait-ce que Shire avait trouvé un moyen de contrer le gaz ?
Non, Jonas rejeta vite cette idée.
Si Shire avait trouvé une parade, il ne devrait pas se cacher à Paris mais être avec ses troupes.
Bientôt, l'officier d'état-major revint avec une dépêche : « Général, le général Stephen a accédé à notre demande, mais il pense que nous devrions commencer par une attaque conventionnelle. »
Jonas fit un bruit d'acquiescement pour montrer qu'il comprenait.
Puisque l'armée allemande avait lancé l'attaque précipitamment, ses réserves de gaz n'étaient pas suffisantes ; il fallait utiliser « son meilleur acier sur le tranchant de la lame ».
Jonas observa longuement aux jumelles. Il remarqua que l'ennemi d'en face semblait construire des fortifications, et une légère poussière s'élevait au-dessus des tranchées.
Jonas sortit sa montre de gilet, y jeta un coup d'œil, et ordonna : « Toutes les unités, préparez l'attaque dans dix minutes ! »
« Oui, Général ! » L'officier répondit, courant vers les tranchées pour transmettre l'ordre.
L'ordre descendit. Les soldats allemands se levèrent immédiatement et commencèrent à organiser leur équipement ; certains chargeaient leurs fusils, certains vidaient la moitié de leur gourde pour alléger le fardeau, et certains fourraient quelques grenades de plus dans leur sac.
Puis, un par un, ils se tinrent là, fusils en main, attendant silencieusement devant les tranchées.
Leur respiration s'alourdissait, les baïonnettes brillaient au soleil.
Les officiers faisaient les cent pas, rassurant les soldats à haute voix : « Détendez-vous, les gars ! Ils sont déjà terrorisés par le gaz. Cette fois sera comme les précédentes ; il suffit de charger, de prendre leur ligne de défense, et c'est fini ! »
« Tenez bon ! »
« Tenez bon ! »
...
« Maintenant ! »
Un sifflet perçant déchira l'air. Au même moment, des obus sifflèrent au-dessus des têtes et s'abattirent avec force sur les positions ennemies.
Les soldats allemands hurlèrent en gravissant les échelles vers le terrain et s'engagèrent dans la boue d'Ypres vers les tranchées ennemies.
Ils espéraient que leur officier avait raison, que cette bataille serait aussi facile que les précédentes, et qu'il en serait toujours ainsi.
Mais en réalité, le feu de riposte ennemi était féroce.
Pour être précis, il n'était pas féroce, il était précis. Leurs balles semblaient avoir des yeux, abattant sans cesse officiers, mitrailleurs, brancardiers et autres personnels clés.
Cela glaçait les Allemands à mesure qu'ils avançaient :
Sans officiers, ils perdaient leur commandement et leur direction.
Sans mitrailleurs, ils perdaient leur couverture de feu.
Sans brancardiers, leurs esprits ne voyaient plus que l'image d'eux-mêmes gisant seuls dans un cratère d'obus, attendant la mort, inéluctablement.
Pour les soldats, c'était presque comme charger vers la mort devant la ligne ennemie, mourir misérablement !
...
Le général de division Jonas, observant le combat, le ressentait aussi.
L'ennemi n'avait ni plus de mitrailleuses, ni plus d'obus d'artillerie, mais étrangement, il semblait qu'ils dominaient l'armée allemande, exerçant une pression invisible ressentie par tous, y compris le général de division Jonas lui-même.
Était-ce là la force de l'armée de Shire ?
Le général de division Jonas était perplexe. Que cherchait exactement Shire ?
Pourquoi déployer une telle unité d'élite en première ligne face au gaz ?