La ligne de défense de la 43e division de la 20e armée française, où le capitaine Claude discutait avec Tijani au-dessus de la carte, à la lueur d'une lampe à pétrole, dans le blockhaus servant de poste de commandement.
Le capitaine Claude avait eu de la chance : lorsque les Allemands déclenchèrent la guerre au gaz, lui et ses hommes venaient tout juste de passer deux semaines sur la seconde ligne de défense.
À ce moment, le front français avait adopté un système de rotation. On divisait les troupes en plusieurs groupes, d'abord cantonnés et entraînés à l'arrière. Au bout de deux semaines, ils remontaient le long des tranchées, échelon par échelon, jusqu'à tenir la première ligne pendant deux semaines, avant de redescendre au repos, et ainsi de suite.
Ce jour tombait justement sur une relève. Si les Allemands avaient retardé leur attaque d'une seule journée, ce seraient les hommes du capitaine Claude qui auraient subi de lourdes pertes au gaz en première ligne.
Pourtant, le capitaine Claude était aussi malchanceux.
Comme l'un des principaux instigateurs de la « trêve de Noël », malgré ses nombreux faits d'armes, il n'avait jamais pu obtenir de promotion.
Non seulement cela, mais les missions les plus dangereuses échoient systématiquement à la 2e compagnie d'infanterie de Claude.
Comme cette fois-ci : inquiet que le 105e régiment d'infanterie ignore la situation en première ligne, on envoya Claude se poster avec le 105e, tout au front.
« Nous ne pouvons pas établir un plan pour tenir le terrain, mon général ! » argumenta le capitaine Claude avec raison. « Je sais que vous êtes les troupes de Shire, je sais que vous avez remporté la victoire à Gelibolu, mais c'est différent, c'est du gaz, cela ne ressemble à aucune bataille que nous connaissons. »
« Je comprends, capitaine. » Tijani regarda Claude avec moquerie. « Nous sommes là pour résoudre le problème. »
Claude expliqua en désignant la carte :
« J'ai une idée, mon général !
« Les Allemands n'ont probablement pas leurs propres mesures antigaz. Ils n'attaqueront pas immédiatement après avoir relâché le gaz.
« Alors, pourquoi ne pas cacher nos forces sur les flancs et en arrière, pour faire croire à l'ennemi que nous avons battu en retraite ?
« Quand les Allemands investiront nos positions et que le gaz se sera dissipé, je pense que ce sera une excellente occasion pour une contre-attaque ! »
...
Tijani observa le capitaine devant lui avec intérêt. Son grade n'était pas élevé, mais il avait de grandes idées, bien meilleures que ces généraux qui ne jurent que par l'offensive.
À cet instant, une ombre sombre pénétra dans le blockhaus avant même la personne : « Pourquoi pensez-vous que les Allemands n'ont pas de mesures antigaz ? »
« Parce que leur attaque a été très prudente », répondit le capitaine Claude. « Ils auraient pu nous suivre de près et exploiter leur succès, mais ils ne l'ont pas fait. Après avoir avancé de seulement 3,25 kilomètres, ils se sont arrêtés pour creuser et construire des ouvrages défensifs ! »
Ce jour-là, l'armée française avait battu en retraite dans la panique sur cinq ou six kilomètres. Les Allemands auraient pu avancer d'au moins deux kilomètres de plus, mais ils ne l'ont pas fait.
La seule explication est qu'ils maintenaient eux aussi un scepticisme élevé vis-à-vis de cette nouvelle arme, le gaz. Ils ignoraient combien de temps il persisterait, quels dégâts il causerait, voire s'il ne risquait pas d'intoxiquer leurs propres troupes.
Shire grogna son accord avec l'appréciation du capitaine d'âge mûr.
À ce moment, la lampe à pétrole éclaira progressivement le visage de Shire, et les yeux du capitaine Claude s'écarquillèrent de stupeur : « Sha, Shire... c'est vraiment vous ! »
Shire regarda le capitaine d'âge mûr, perplexe : « Vous me reconnaissez ? »
« Bien sûr, colonel. » Claude se redressa pour répondre, la voix un peu étranglée par l'émotion : « Vous souvenez-vous de Noël ? »
Shire fit « Oh », et d'un léger geste du doigt, se rappela : « Vous étiez le capitaine qui a négocié avec moi ? »
« Oui, je m'appelle Claude, colonel. » Claude se présenta à nouveau, compréhensif.
« Désolé, j'ai oublié votre nom. » Shire l'admit candidement. Au fond, c'était un Huaxia et il avait une mémoire quasi nulle pour les noms français.
« Non, ce n'est rien, colonel. » Claude avait l'air plein d'admiration.
« Mais je me souviens de quelque chose que vous avez dit », Shire regarda Claude en souriant et demanda : « Cela tient-il encore ?
« Bien sûr, colonel, bien sûr que cela tient. » Claude hocha vigoureusement la tête.
Après la dernière négociation, avant que Shire ne parte, Claude avait dit : « Mes subordonnés et moi espérons ardemment qu'un jour nous pourrons combattre sous vos ordres ! »
Après un moment d'hésitation, Claude corrigea : « Mais ce n'était pas une promesse, colonel, c'était un vœu. À présent, le vœu s'est réalisé. Je me sens très chanceux ! »
« Non, capitaine. » Shire secoua la tête lourd de sens. « Vous ne devriez pas vous sentir chanceux d'aller au front. »
Claude ne dit rien. Il n'était pas d'accord ; il estimait que c'était une chance de combattre sous les ordres de Shire, et ses hommes pensaient de même.
Tijani, debout à côté sans parler, échangea un regard avec Claude.
Tijani ressentait la même chose, surtout après avoir fait l'expérience de l'« Art de la guerre » de Shire. Il avait l'impression de ne pas pouvoir se battre sans Shire.
« Maintenant. » Shire porta son regard sur la carte et demanda : « Quelle est la situation au front ?
« Très mauvaise, colonel. » Claude pointa la carte et expliqua : « Notre flanc gauche est la mer, le flanc droit est la 45e division française, mais nous ne pouvons pas en attendre grand-chose. »
Shire demanda : « Ont-ils eu peur du gaz ?
« On peut le dire. » Claude acquiesça et ajouta : « C'est la division d'Algérie. »
Shire comprit immédiatement : troupes coloniales françaises.
Du point de vue de la division d'Algérie, il était naturel qu'ils ne se battent pas désespérément pour l'armée française à cet instant. La France les discriminait et les exploitait de toutes sortes de façons. À ce moment critique, les envoyer au front pour servir de chair à gaz — il aurait été surprenant qu'ils tiennent.
(Note : La 45e division française, division d'Algérie française pendant la Première Guerre mondiale)
Le capitaine Claude semblait percer les pensées de Shire, son visage montra une légère gêne car l'armée française et l'armée britannique n'étaient pas beaucoup mieux loties. Elles n'avaient pas le droit de critiquer la division d'Algérie à ce sujet.
Mais le capitaine Claude ne le montra pas. Il continua d'analyser la carte : « Une fois notre ligne percée, la ligne défensive droite de 50 000 hommes du corps canadien et de l'armée britannique sera encerclée par les Allemands, et notre brèche défensive s'élargira, provoquant une réaction en chaîne en cascade.
« Alors nous n'avons nulle part où reculer ? » demanda Shire.
Le capitaine Claude acquiesça : « Nulle part où reculer !
« En fait, ils pourraient encore reculer de deux kilomètres, mais reprendre ces deux kilomètres coûterait des dizaines de milliers de vies.
(Note : Historiquement, pour combler cette brèche, la 2e armée britannique lança une contre-attaque, causant 70 000 pertes.)
« Il y a un problème dans votre plan, capitaine. » dit Shire. « Vous espérez contre-attaquer quand les Allemands ne sont pas encore solidement installés dans nos positions. C'est une bonne idée. Mais... »
Shire désigna la ligne défensive et continua : « Si la direction du vent est favorable, et que les Allemands utilisent le gaz pour se défendre, que comptez-vous faire ?
Le visage du capitaine Claude changea instantanément.
À ce moment, l'armée française n'aurait d'autre choix que de charger dans le gaz, sinon les 50 000 alliés de l'aile droite seraient encerclés !