Shire ne put que promettre à demi-mot aux voisins venus le supplier qu'il ferait de son mieux.
Pourtant, les voisins témoignèrent une gratitude sans fin à Shire, comme si, dès lors qu'il s'engageait, il vaincrait assurément les Allemands et ramènerait leurs fils du front.
Shire seul savait que le champ de bataille regorgeait d'incertitudes et que nul ne pouvait garantir la victoire, même avec les préparatifs les plus minutieux.
...
La situation militaire était urgente ; Shire regagna le Quartier général de la défense de la ville après être resté à peine une demi-heure chez lui.
Après une brève préparation, le 105e régiment d'infanterie monta dans un train à destination du front d'Ypres. À cet instant, il ne s'était écoulé que deux heures depuis le lancement de l'attaque au gaz par l'armée allemande.
Comme la base d'entraînement de la police se trouvait dans le 12e arrondissement de Paris, elle était encore dans la ville, bien qu'éloignée du centre. Le départ du 105e régiment d'infanterie ne fut donc un secret pour personne ; les gens surent immédiatement que le régiment se dirigeait vers le front.
Mais Shire joua un tour ; il ne suivit pas les troupes, continuant d'entrer et de sortir du Quartier général de la défense de la ville sous les yeux de ses suiveurs, prenant même le temps d'adresser quelques mots de réconfort à la population.
Naturellement, les gens en conclurent que Shire n'irait pas au front cette fois-ci, commandant comme d'habitude depuis le Quartier général de la défense de la ville.
Les Français éprouvaient des sentiments mitigés face à cette bataille ; certains étaient optimistes, mais davantage étaient sceptiques :
« Regardez, les troupes de Shire partent ; elles vont donner une leçon aux Allemands ! »
« Mais que peuvent faire les troupes de Shire ? Sont-elles immunisées contre le gaz ? »
« Oui, envoyer les troupes de Shire semble imprudent. Qu'elles soient d'élite ou non, face au gaz, c'est pareil. »
...
Dans le même temps, les gens comprenaient pourquoi Shire ne se rendait pas personnellement au front. Après tout, le gaz était trop dangereux et aucune parade adaptée n'existait encore.
Cependant, ce que personne ne savait, c'est que Shire s'envola secrètement pour Ypres cette nuit-là afin de rejoindre le 105e régiment d'infanterie.
Même Gallieni dit : « Vous n'avez pas à y aller en personne, colonel. Les gens comprendront ; le parlement n'ose pas le suggérer ! »
En effet, si le parlement suggérait à Shire d'aller au front à ce moment-là, ce serait presque dire au monde qu'ils souhaitaient que les Allemands tuent Shire.
Mais Shire estimait n'avoir pas le choix.
Shire rétorqua :
« Général, que penseront les soldats du 105e régiment d'infanterie si je n'y vais pas ? »
« Ils serreront leurs masques à gaz et diront : "Shire a inventé ça, mais il n'y fait pas confiance lui-même. Sinon, pourquoi n'oserait-il pas nous rejoindre ?" »
« Ils penseront que les masques à gaz ne sont qu'un réconfort psychologique, pour les tromper et les faire combattre dans le gaz ! »
Il ne s'agissait pas d'exiger que Shire aille au front, mais de douter des masques à gaz.
Une fois qu'ils doutaient des masques à gaz, le 105e régiment d'infanterie s'effondrerait et fuirait au moindre trouble, comme n'importe quelles troupes de première ligne.
C'était la tradition des troupes européennes ; si elles ne voyaient aucun sens à leur présence ou se sentaient impuissantes à changer la situation, elles choisissaient de fuir. C'était naturel et pas honteux.
Gallieni le savait ; il savait que si les troupes de première ligne apprenaient que Shire combattait à leurs côtés, cela boosterait considérablement le moral et stabiliserait le front, évitant une percée des Allemands.
Mais c'était du gaz !
Après réflexion, Gallieni acquiesça quand même : « Cela semble jouer en votre faveur. Les Français se souviendront que vous étiez avec eux quand ils avaient le plus besoin de vous. »
« Oui, général », répondit Shire.
C'était effectivement l'une des raisons pour lesquelles Shire insistait pour aller au front.
En temps de crise, la vraie loyauté se révèle. Lorsque tous les Alliés paniquaient, que les militaires et les civils français désespéraient, envisageant même la reddition, si Shire pouvait aller contre le courant et retenir le danger seul, son statut dans le cœur du peuple deviendrait irremplaçable. Ce serait l'atout militaire et politique le plus grand de Shire, que même Fuxu ne pourrait contester.
Sinon, la vie lui appartenait. Shire ne risquerait pas d'affronter le gaz, même avec des masques.
...
Il était plus de vingt-deux heures, et l'aéroport d'Ypres, qui aurait dû être calme, était dans le chaos. De nombreux soldats et civils gravement intoxiqués attendaient d'être évacués d'urgence vers Paris pour y être soignés.
Depuis le lancement de l'attaque au gaz par les Allemands, des dizaines de milliers de victimes étaient survenues en une heure, provoquant l'effondrement instantané du système médical d'Ypres.
Plus grave encore, presque tout le monde, médecins compris, se trouvait démuni face aux symptômes d'intoxication. Ils ne pensaient qu'à envoyer les blessés à Paris, espérant une solution là-bas.
Cependant, Ypres était trop loin de Paris. Le trajet de quatre cents kilomètres en train pouvait prendre plus d'une douzaine d'heures, peut-être davantage, ce qui revenait presque à attendre la mort.
Ainsi, certains officiers supérieurs en ayant les moyens ne pouvaient que tenter de louer des avions.
À ce moment, un biplace « Aphro » se posa en douceur sur l'aéroport sous la guidance des feux de signalisation.
Les gens regardèrent l'avion avec curiosité. N'est-ce pas le « Benovia » qui devrait atterrir à cette heure ?
(L'image ci-dessus représente le premier avion de transport civil « Benovia », entré en service le 1er janvier 1914. Il ne transportait que deux personnes, le pilote et un passager, et le tarif était élevé, 5 dollars US par trajet. Le premier billet fut adjugé pour la somme faramineuse de 400 dollars.)
Avant même que l'avion ne s'immobilise, plusieurs voitures l'accueillirent, transportant des soldats et des policiers armés qui sifflèrent pour maintenir la foule derrière la ligne de sécurité.
Quelqu'un cria : « Ils doivent faire fuir la famille de quelque riche capitaliste. »
La foule devint instantanément chaotique, hurlant et se ruant vers les policiers et soldats qui bloquaient le passage, mais s'arrêta net.
Ils virent les policiers et les soldats dégainer les pistolets de leur ceinture.
« N'approchez pas ! » Un garde en tête, tenant un revolver, pointa prudemment le canon vers le sol et lança d'une voix forte : « Nous tirerons, je vous le promets ! »
Les gens furent stupéfaits ; un tel scénario n'apparaissait que lors de la répression des marches ouvrières pour la journée de huit heures.
Alors quelqu'un devina tout bas : « Est-ce un secret militaire ? »
La foule en colère comprit soudain. Si c'était à cause d'un secret militaire, le comportement des soldats était normal. Leurs actions précédentes avaient failli menacer la sécurité nationale.
Alors tous tournèrent leurs regards vers l'avion, devinant qui il amenait.
Bientôt, ils réalisèrent qu'il ne s'agissait pas d'emmener quelqu'un, mais d'en faire venir un.
Dans la pénombre, une silhouette légèrement menue sauta du cockpit et monta dans une voiture entourée de gardes.
Quelqu'un s'exclama : « Mon Dieu, c'est Shire, c'est Shire ! Je le reconnais ! »
Tout le monde fut stupéfait. Shire ? Il est venu à Ypres ? À cette heure-ci ?
Au bout d'un moment, quelqu'un dit : « Non, ce n'est pas Shire, vous devez vous tromper ! »
D'autres échangèrent des regards et répondirent :
« Oui, vous devez vous tromper ; Shire ne pourrait pas venir ici. »
« Shire est à Paris. »
« Nous n'avons rien vu ! »