Au Commandement de la défense de Paris, l'état-major, jusque-là calme, redevint tendu. Tous s'activaient à contacter des équipes médicales, des réservistes, des automobiles, et même des experts en chimie.
Un grand nombre de soldats blessés par le gaz étaient bloqués sur les lignes de front et ne pouvaient être ramenés ; même s'ils l'étaient, il n'existait aucun moyen de les soigner.
(Note : Les dégâts causés par le gaz chloré sont irréversibles. Il réagit avec l'humidité du corps pour produire de l'acide chlorhydrique corrosif, brûlant l'œsophage, la trachée, et même les organes internes. La guérison reste difficile même si l'on survit.)
Gallieni était assis à son bureau, lisant les télégrammes les uns après les autres, le front plissé.
Il regrettait quelque peu de n'avoir pas écouté Charles. Charles avait déjà lancé un avertissement, mais à l'époque Gallieni était sceptique et n'avait pas enquêté plus loin, ni pris de précautions.
Dès que Charles entra dans la salle des opérations, tous poussèrent un soupir de soulagement et tournèrent instinctivement vers lui des regards pleins d'espoir.
« Vos renseignements étaient exacts. Ce matin, les Allemands ont lâché du gaz à Ypres, et la ligne de défense d'Ypres s'est complètement effondrée ! » Gallieni ne dit rien, se contenta de tendre un télégramme à Charles.
« Pour l'instant, sa létalité n'est pas très élevée. Selon nos renseignements, on estime quelques milliers de pertes. » Avant que Charles ne puisse répondre, Gallieni analysa.
Quelques milliers de pertes pouvaient sembler terrifiants à l'époque moderne, mais pendant la Première Guerre mondiale, c'était assez courant.
« Cependant, » changea le ton de Gallieni, « le point crucial est que nous n'avons aucun moyen de le contrer. Cela a semé la panique sur toute la ligne de défense, chacun craignant que les Allemands n'utilisent du gaz dans leur secteur. »
Charles acquiesça pour montrer qu'il comprenait.
La véritable horreur du gaz résidait dans son impact psychologique sur les soldats :
Le simple fait de respirer pouvait être fatal. Comment l'éviter ?
Si on ne pouvait l'éviter, cela signifiait-il que cette guerre était déjà perdue, et que les Allemands occuperaient tout ce qu'ils atteindraient ?
Alors maintenant, devaient-ils se rendre ?
Car toute résistance semblait vaine — au fond, les Allemands l'emporteraient, et résister ne ferait qu'augmenter les pertes pour rien.
Peut-être les Allemands eux-mêmes n'étaient-ils pas conscients de l'énorme impact psychologique que la guerre au gaz aurait sur les Alliés ; ils se concentraient davantage sur sa létalité.
Mais sa létalité déçut en réalité les Allemands :
Ils avaient libéré 6 000 bonbonnes, 180 000 kilogrammes de gaz, qui n'avaient causé que 5 000 morts ennemis et 10 000 intoxiqués et blessés supplémentaires.
Être intoxiqué et blessé ne signifiait pas être incapable de riposter ; ils pouvaient encore probablement presser la détente et tirer sur l'armée allemande.
Si les Allemands avaient réalisé la menace psychologique que représentait la guerre au gaz, ils auraient dû concentrer une unité d'armée à la brèche et mener une infiltration à grande échelle pendant que les Alliés étaient paniqués et démoralisés.
S'ils l'avaient fait, la ligne de défense des Alliés se serait peut-être effondrée complètement, et l'issue de la Première Guerre mondiale en aurait été changée.
« Savez-vous quelque chose de plus sur le gaz ? » demanda Gallieni. « Par exemple, de quelle substance il s'agit, ses propriétés, s'il existe des méthodes pour l'atténuer ou le traiter, et ainsi de suite. »
Ce n'était pas seulement pour soigner les blessés, mais aussi pour stabiliser le moral et développer des contre-mesures.
Charles resta prudent sur ce point.
« Parfois "savoir et faire semblant de ne pas savoir" est plus difficile que "ne pas savoir et faire semblant de savoir." Si le second est découvert, ce n'est qu'un mensonge révélé ; si le premier laisse échapper quelque chose par inadvertance, seule l'explication "espion allemand" pourrait en rendre compte. »
« Je n'ai pas plus d'informations, Général, » répondit Charles. « Tout ce que je sais, c'est une expérience suspectée des Allemands utilisant du gaz. »
Les yeux de Gallieni montrèrent de la déception, mais il jugea cela normal ; les Allemands la garderaient sûrement hautement confidentielle.
Juste à ce moment, Fernan remit un autre télégramme : « Il vient du Groupe d'armées du Nord. Le général Fuxu veut savoir si Charles en sait plus. »
Gallieni acquiesça d'un hochement. Presque tous face à cette situation penseraient au lanceur d'alerte Charles, et Fuxu ne faisait pas exception. Il devait maintenant regretter ses actes.
Cependant, le Grand Quartier Général gardait le silence, et Xia Fei ne pouvait toujours pas avaler sa fierté. Il pensait probablement que cela importait plus que la vie des soldats, la sécurité de la ligne de défense, ou même le destin de la France.
Gallieni s'apprêtait à donner une réponse négative à Fuxu quand Charles l'arrêta : « Je ne sais peut-être pas ce que c'est, mais j'ai peut-être une solution, Général. »
« Quoi ? » Gallieni regarda Charles, stupéfait, et l'état-major dans la salle de commandement cessa ses activités pour tourner les yeux vers Charles.
Gallieni demanda, dubitatif : « Mais vous ne savez pas ce que c'est. Comment pouvez-vous trouver une solution ? »
La plupart croyaient que contrer le gaz nécessitait un antidote spécifique ; ne pas savoir de quel gaz il s'agissait rendait un antidote impossible.
« Juste éventuellement, Général, » expliqua Charles. « Après avoir soupçonné que les Allemands pourraient utiliser du gaz plus tôt, j'ai fait quelques préparatifs. »
Disant cela, Charles regagna sa place, sorti un masque à gaz, et le présenta à Gallieni, avec des explications.
Finalement, Charles insista : « Je ne peux pas être sûr que ça marchera, mais... »
« Mieux que rien, » acheva Gallieni la pensée de Charles. « La situation est déjà critique. Tout équipement, toute méthode vaut la peine d'être essayé ! »
« Oui, c'est ce que je veux dire, » répondit Charles.
« Augmentez la production immédiatement, » examina Gallieni le masque à gaz et dit avec empressement : « Nous en commanderons autant que vous pourrez en produire. Au minimum, cela peut protéger les yeux. »
Gallieni avait confiance en cela car c'était une invention de Charles, et tout ce que Charles inventait avait eu un impact significatif sans exception.
...
Cette fois, Charles ne disparut pas sans un mot comme il l'avait fait auparavant. Il choisit de rendre visite à sa famille.
Cependant, cela ne changea pas grand-chose, car Charles ne pouvait rien dire de toute façon.
Quand la voiture entra dans Davaz Town et s'arrêta devant sa porte, Charles fut surpris de trouver sa maison bondée de nombreux voisins, hommes et femmes, qui jacassaient tous à propos de quelque chose.
Les voisins, à la vue de la voiture de Charles, se hâtèrent de sortir pour l'accueillir :
« C'est Charles. Charles est de retour. »
« Charles, pouvez-vous trouver un moyen ? »
« Vous devez avoir un moyen. Sauvez-les ! »
...
Charles ne comprit pas de quoi parlaient les voisins et entra dans la maison l'air perplexe.
Dejoka était occupé à accueillir les voisins, tandis que Camille, assise pâle sur le canapé, avait l'air tourmentée. Elle espérait même que Charles ne revienne pas.
« C'est comme ça, » expliqua Dejoka. « Des gens de notre ville servent dans la Vingtième Armée... »
Charles comprit soudain. La Vingtième Armée était l'unité stationnée à Ypres, attaquée par le gaz, et qui tenait encore la ligne.
Ces voisins devaient être leurs familles.
Effectivement, les voisins le supplièrent, certains le visage marqué par les larmes :
« Tu te souviens de Michael, Charles ? C'était ton camarade de classe, et il est dans la Vingtième Armée. »
« Et Goldman, il a deux ans de plus que toi et séchait l'école avec toi. »
« Sauve-les, Charles. Tu es notre seul espoir ! »
...