Mi-avril, la brise de l'aube à Ypres était douce, et la brise marine humide conservait encore une fraîcheur.
Dans les lignes alliées, la plupart des soldats dormaient encore, seuls quelques sentinelles bâillaient tout en surveillant du côté des Allemands depuis leur tranchée.
Soudain, un mur de fumée jaune-vert, plus haut qu'un homme, s'éleva du no man's land et dériva lentement vers la ligne de front alliée, porté par le vent.
Félix, qui était de garde, se frotta les yeux, pensant avoir des hallucinations par manque de sommeil.
Après s'être assuré à plusieurs reprises, il se tourna vers son camarade Klein, qui somnolait son fusil dans les bras : « Klein, réveille-toi. Est-ce que je vois des choses ? Un brouillard jaune-vert. »
Klein marmonna : « Tu dois te tromper. Le temps est superbe depuis quelques jours ; il n'y aurait pas de brouillard ! »
« C'est vrai, juste devant nous. » Félix donna un coup de pied à Klein : « Lève-toi et regarde. »
Klein fronça les sourcils, manifestement mécontent du comportement de Félix. Il avait vécu ici toute sa vie et n'avait jamais vu de brouillard jaune-vert. Ce ne pouvait être qu'un piètre prétexte de Félix pour le réveiller.
Cependant, quand Klein sortit la tête, il constata bel et bien un brouillard jaune-vert qui roulait vers eux comme une marée, désormais à moins de cent mètres.
Klein s'exclama : « Ça ne ressemble pas à du brouillard. »
« Si ce n'est pas du brouillard, alors quoi ? » rétorqua Félix.
« Je ne sais pas ! » répondit Klein.
« Peut-être devrions-nous signaler cela à la hiérarchie... » suggéra Félix.
Mais avant qu'il n'ait fini, Félix sentit une odeur piquante. Il ne put s'empêcher de tousser, ses yeux brûlaient et sa gorge lui semblait en feu.
Klein eut la même réaction.
Félix comprit immédiatement que c'était l'œuvre de ce « brouillard jaune-vert » qui ne les avait pas encore « enveloppés » mais provoquait déjà de telles réactions.
Les mots « gaz toxique » traversèrent l'esprit de Félix. Il entraîna décisivement Klein et courut en arrière le long de la tranchée de communication.
Tout en courant, Klein cria par intermittence : « Il faut prévenir les autres... »
« Pas le temps ! » répondit Félix.
Prévenir les autres signifierait que tout le monde serait « enveloppé » par le gaz. Ils devaient alerter la seconde ligne de défense pour limiter les pertes.
Les actions de Félix se révélèrent justes. Sur les plus de trois mille soldats de la première ligne, non préparés, seules quelques dizaines survivraient.
Grâce aux alertes opportunes des sentinelles, la seconde ligne eut beaucoup moins de pertes.
Même ainsi, tout le saillant d'Ypres, incluant plus de cent mille soldats alliés, la 5e armée britannique et la 20e armée française, battit complètement en retraite, laissant une brèche de dix kilomètres dans le front.
Dans cette bataille, l'armée allemande libéra six mille bonbonnes de chlore, soit cent quatre-vingt mille kilogrammes au total, intoxiquant quinze mille personnes, dont cinq mille morts.
La 26e armée allemande suivit le gaz dans la brèche, ne rencontrant presque aucune résistance, occupant aisément les positions alliées et avançant vers le canal d'Ypres-Comines.
(L'image ci-dessus montre un gros plan d'une libération de gaz pendant la Première Guerre mondiale. Le chlore, plus dense que l'air, peut stagner dans les zones basses pendant de longues périodes, conservant une létalité soutenue contre l'ennemi.)
...
Au QG du Groupe d'armées du Nord, Fuxu, comme d'habitude, se leva ponctuellement à six heures. Après une toilette rapide, il entama son jogging quotidien autour du village.
C'était une habitude de longue date de Fuxu, qui estimait que maintenir la vitesse offensive des troupes nécessitait une constitution robuste.
Bien qu'en tant que général il n'ait pas à charger l'ennemi sur le front, il estimait devoir donner l'exemple chaque fois que possible.
Fuxu courait généralement une demi-heure, mais ce jour-là, il dut écourter.
Alors qu'il achevait un demi-tour et s'apprêtait à boire de l'eau, Morini accourut en panique, hurlant : « Général, il y a une situation ; vous devez rentrer au commandement immédiatement. »
Fuxu fut mécontent de l'attitude de Morini. En tant qu'officier, surtout membre d'état-major d'un groupe d'armées, on doit toujours rester calme.
Morini, insensible à cette exigence, arriva devant Fuxu, hors d'haleine, et rapporta : « Gaz, Général, c'est du gaz ! »
Fuxu répondit avec une pointe de mécontentement : « Shire ressort encore l'histoire du gaz ? »
Ce type n'arrêterait donc jamais. Il avait été averti la dernière fois. Ce renseignement pourrait même être délibérément lâché par les Allemands pour perturber le moral des troupes alliées !
Cependant, Morini secoua la tête et répliqua : « Non, Général, ce sont les Allemands... les Allemands ont lâché le gaz ! »
Au milieu d'une gorgée, Fuxu s'étouffa avec son eau, toussa incontrôlablement, les yeux emplis de stupeur en regardant Morini, et demanda : « Quoi, du gaz ? Tu es, tu es sûr ? »
« Oui. » Morini acquiesça vigoureusement : « À Ypres, nos forces ont subi de lourdes pertes et une retraite massive. Shire avait raison ; les Allemands préparaient la guerre au gaz ! »
Fuxu ne put plus contenir son calme. Il jeta sa gourde et sprinta vers le poste de commandement.
...
La nouvelle se répandit vite en France, et Paris fut en émoi ; tout le monde sut que les Allemands avaient utilisé du gaz sur le champ de bataille :
« C'est inhumain ; ils ne peuvent pas faire ça. »
« Ce n'est pas la guerre ; c'est un massacre ! »
« Ce sont purement des démons, des tueurs sans pitié, des bourreaux ! »
...
À ce moment, Shire était en permission chez lui, profitant de périodes de repos prolongées selon la routine d'un jour de congé tous les deux jours, temporairement.
C'était un arrangement de Gallieni, considérant que Shire revenait tout juste du champ de bataille de Gallipoli et avait besoin de repos, ce que Shire accepta volontiers en raison de nombreuses affaires personnelles.
Alors qu'il dormait profondément, un coup de poing soudain et urgent retentit à la porte, suivi du cri de Lauren : « Colonel, le Général veut vous revoir au commandement immédiatement ! »
Shire comprit immédiatement qu'il s'était passé quelque chose d'urgent.
C'était la première fois que Lauren montait lui-même frapper à la porte au lieu de faire réveiller Shire par Dejoka.
Shire devina vaguement que la guerre au gaz avait peut-être commencé ; seule cela pouvait rendre Lauren si tendu.
En effet, tandis que Shire enfilait hâtivement son uniforme et sortait, Lauren, le visage pâle, rapporta : « Gaz, les Allemands ont utilisé du gaz. Vous aviez encore raison ! »
Shire répondit par un « Hmm » neutre, et l'emmena en bas.
Dejoka et Camille attendaient déjà en bas, ayant entendu quelques nouvelles. À cet instant, ils regardaient Shire descendre l'escalier avec appréhension.
Sûrement qu'ils n'enverraient pas Shire au front à nouveau, n'est-ce pas ? pensa Camille, mais elle ne le dit pas, se contentant d'avancer involontairement pour barrer la route à Shire.
« Aujourd'hui c'est ton jour de congé, Shire. » L'excuse de Camille était faible : « Tu devrais te reposer à la maison ! »
« Ça va, mère, » répondit Shire. « Je vais seulement à Paris, nulle part ailleurs, je te le promets ! »