Charles ne prit pas l'« incident de l'uniforme » trop au sérieux.
Il savait qu'il serait résolu tôt ou tard, car il ne portait pas une atteinte excessive aux intérêts des capitalistes, mais suscitait une forte résistance sociale. Alors pourquoi ne pas surfer sur la vague de sympathie ?
D'ailleurs, il était prévisible que non seulement le remplacement de l'uniforme passerait, mais qu'il serait accéléré. Après tout, les législateurs avaient aussi besoin du soutien du peuple pour assurer leurs positions.
C'est pourquoi Charles concentrait toujours son énergie sur la « guerre au gaz ».
...
Le poste de commandement de Tijani se trouvait au deuxième étage du bâtiment administratif.
Cet immeuble de quatre étages n'existait pas à l'origine. Auparavant, la zone administrative était reliée aux bâtiments d'instruction, car la formation de police n'avait pas besoin d'un poste de commandement indépendant, vaste et bien isolé.
Lorsque Tijani amena le 105e régiment d'infanterie, il lança immédiatement sa construction avec ses propres fonds.
« Comment une base d'entraînement peut-elle ne pas avoir de poste de commandement ? » dit Tijani. « Surtout le mien ! »
Lorsque le 105e régiment d'infanterie combattait encore à Gelibolu, le bâtiment était achevé.
Tout y était neuf et bien équipé : salles de repos, salles de transmissions, bureau des opérations, bureau de la logistique... Chaque service disposait de téléphones et de radios.
Un poste de commandement régimentaire plus luxueux que le Quartier général de la défense de la ville de Gallieni.
À l'intérieur, les fenêtres étaient claires, et le bois brûlant dans la cheminée crépitait, apportant un peu de chaleur à la pièce.
Tijani tendit à Charles une tasse de café soluble et la posa devant lui. Il en tenait une lui-même et en but une gorgée, fronçant les sourcils en se plaignant : « Je crains de ne pas m'habituer au goût sur le champ de bataille. »
Tijani parlait du café soluble, qu'il considérait comme un sacrifice, sans réaliser qu'à cette époque beaucoup de gens ne pouvaient pas se permettre un tel café soluble transformé.
« Nous devrions faire quelques préparatifs », dit Charles.
« Pour quoi ? » Tijani regarda Charles. « Tu parles du remplacement de l'uniforme ? Ça demande des préparatifs ? »
« Non, Tijani », répondit Charles. « Je parle de la guerre ; je pense qu'il va y avoir un nouveau développement. »
Tijani fit un « oh » : « Tu veux dire Gelibolu ? »
Si le front de Gelibolu remportait la victoire, la situation serait en effet différente. Tijani regarda inconsciemment la carte sur le mur.
Mais Charles secoua la tête : « Non, je veux dire la guerre au gaz. »
« La guerre au gaz ? » Tijani se tourna vers Charles, perplexe.
Charles expliqua tout à Tijani, insistant à la fin : « Bien que ce ne soit qu'une conjecture, si elle s'avère vraie, notre ligne de défense subira une brèche énorme, ce qui pourrait entraîner son effondrement. »
La vraie inquiétude de Charles n'était pas là.
Dans l'histoire, les Allemands avaient effectivement infligé de lourdes pertes aux Alliés en lançant des attaques au gaz, créant une brèche de 10 kilomètres de long et 7 kilomètres de profondeur dans la ligne de défense.
Mais comme l'armée allemande devait faire face simultanément aux fronts est et ouest, elle n'avait que des troupes limitées pour s'engouffrer dans cette brèche, qui furent finalement bloquées par les renforts de l'armée française.
La vraie crainte de Charles était que la bataille ait laissé plus de 70 000 soldats alliés morts. Si l'un d'entre eux était le 105e régiment d'infanterie avec Charles parmi eux, que se passerait-il alors ?
« Je ne peux pas les convaincre. » Charles but une gorgée de café et la remit sur le plateau, parlant avec une certaine impuissance. « Personne ne pense que c'est réel ; ils s'inquiètent même que mes paroles déstabilisent les troupes. »
Le ton de Tijani était très catégorique : « Ils ont tort. Si tu penses que ça arrivera, ça arrivera forcément ! »
Charles fut un peu surpris. Il pensait que Tijani poserait au moins quelques questions, comme s'il y avait une enquête plus approfondie ou d'autres renseignements pour le confirmer, mais il ne demanda rien.
La seule question de Tijani fut : « Comment nous préparer ? Je veux dire, si l'ennemi lâche du gaz, il n'y a probablement rien à faire ! »
Ils ne devraient pas douter de Charles, pensa Tijani, car Charles n'avait jamais eu tort. Tout ce que Charles disait ou faisait se révélait juste par la suite.
Ces imbéciles croyaient toujours être plus malins que Charles !
Charles resta un instant stupéfait. Il avait préparé des arguments, comme « on peut l'empêcher à l'avance » ou « mieux vaut être prêt que pas prêt », espérant les utiliser pour convaincre Tijani, mais maintenant il n'en avait plus besoin.
Charles haussa les épaules, passa outre, se tourna sur le côté, sortit un masque à gaz de sa mallette et le tendit à Tijani.
C'était un échantillon que Charles avait fait produire par Steed. Ce n'était pas compliqué ; c'était essentiellement un dispositif pour couvrir le visage et respirer à travers un filtre antitoxique, dénué de toute technologie avancée.
Charles avait évité un écueil :
Les premiers filtres antitoxiques inventés pendant la Première Guerre mondiale contenaient du coton imbibé de solution de carbonate de sodium, qui réagissait avec le chlore pour filtrer les toxines.
Mais s'il utilisait ce type de filtre, Charles devrait répondre à une question : il ne fonctionne que contre le gaz chloré. Comment savoir que les Allemands utiliseraient du chlore et produire un masque à gaz à l'avance pour le contrer ?
C'est pourquoi Charles utilisa des particules de charbon actif plus avancées, efficaces contre tous les gaz toxiques et permettant une respiration plus fluide.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Tijani, perplexe, en le manipulant dans sa main.
« Un masque à gaz. » Charles le mit, regardant Tijani à travers les deux œilletons du masque.
Tijani l'amusa un instant, puis l'essaya sur sa tête. Il réalisa soudain quelque chose, l'enleva et fixa Charles, choqué :
« Tu veux dire qu'en portant ça, on n'a pas à s'inquiéter du gaz ennemi ? »
« C'est ta nouvelle invention ? »
Charles acquiesça : « Le préparatif dont je parlais, c'est ça. Si on ne peut pas les convaincre, pas les faire préparer, alors les seuls prêts seront le 105e régiment d'infanterie... »
Cependant, Tijani ne s'intéressait pas à ça ; il s'intéressait à « l'art de la guerre ».
« Colonel ! » Tijani coupa Charles : « Comment t'es-tu inventé ça ? Ça marche vraiment ? »
Charles ne put répondre.
Le masque à gaz avait été inventé parce qu'après l'utilisation du gaz par les Allemands, on découvrit que la plupart des animaux sauvages, y compris les oiseaux dans les forêts et même les grenouilles et insectes dans le sol, n'avaient pas été épargnés, sauf les sangliers, qui étaient restés indemnes.
Les scientifiques découvrirent par expériences que les sangliers ont un odorat très sensible. En détectant des fumées toxiques, ils ont l'habitude d'enfoncer leur museau dans la terre et de rester immobiles, filtrant les toxines à travers les particules de sol.
Comme les Allemands n'avaient pas encore utilisé de gaz, cette expérience n'avait pas pu avoir lieu.
Charles ne put que botter en touche : « Je viens d'y penser, impossible à dire pourquoi. »
Tijani rit : « Vrai, qui peut dire pourquoi ? »
Puis ses yeux s'allumèrent :
« Si ça marche vraiment, et que les Allemands croient qu'on a été gazés à mort dans les tranchées... »
« Alors, les malheureux, ce seront eux ! »