L'incident de l'uniforme militaire éclata deux jours plus tard.
Après trois jours de débat, la Chambre des députés rejeta finalement la proposition de modification des uniformes par un vote.
De nombreux députés furent surpris par ce résultat. Ils pensaient que la proposition passerait. Ce n'était pas une grande affaire ; elle ne concernait que les intérêts d'un petit nombre d'usines de confection, et seulement une partie de leurs intérêts : les uniformes stockés dans les entrepôts deviendraient des déchets.
Mais finalement, elle fut tout de même rejetée.
Comme le vote était anonyme, personne ne savait avec certitude qui avait voté contre, ce qui rendait la chose quelque peu étrange.
Mais même ainsi, les députés n'y prêtèrent pas attention. Après tout, ce n'était qu'un changement d'uniforme, et cela ne ferait pas grande différence.
Dès que la nouvelle sortit du parlement, la réaction dans la société fut mince. Beaucoup pensèrent que c'était une rumeur et ne la prirent pas au sérieux.
Le lendemain, les grands journaux titrèrent à la une :
« La Chambre des députés a voté le rejet de la proposition de Shire. Les députés estiment que l'uniforme militaire représente la dignité de la France et ne doit pas être changé. »
« Cela signifie-t-il que la "théorie de l'offensive" reste inébranlable ? »
« Ou le parlement adresse-t-il un signal à Shire ? »
...
La France, jusque-là calme, s'enflamma instantanément.
Les voix les plus fortes venaient des soldats du front. Après tout, cela concernait leurs vies, et ils protestèrent encore et encore :
« Quel droit ont ceux qui ne se battent pas de décider quels uniformes les soldats portent sur le champ de bataille ? »
« Si un jour, ils estiment que nous devrions combattre l'ennemi avec des couteaux de table ou des bâtons, devrions-nous obéir aussi ? »
« Ces types savent-ils ce qu'est la dignité de la France ? Seule la victoire compte, pas l'uniforme que nous portons ! »
...
Les plaintes des soldats de première ligne gagnèrent rapidement l'arrière, car ils étaient les parents, les frères ou les sœurs de ces soldats.
Cet après-midi-là, des gens descendirent dans les rues avec des banderoles et de petits drapeaux pour protester :
« Nous soutenons Shire. C'est l'officier qui comprend la guerre ! »
« Changez les uniformes, la victoire est la dignité ! »
« Protéger la vie des soldats mène à la victoire ! »
...
Shire sortait tout juste du Quartier général de la défense de la ville, se dirigeant vers la base d'entraînement de la police.
La voiture roulait depuis quelques minutes lorsque, inesperément, elle tomba sur le cortège, la foule bloquant rues et ruelles. Les voitures qui passaient devaient soit faire un détour, soit s'arrêter au bord de la route et attendre que le cortège passe.
Les manifestants bloquaient délibérément la circulation, provoquant une réaction en chaîne plus importante, pour que le gouvernement et le parlement comprennent la gravité de l'affaire et lui accordent l'attention nécessaire.
Soudain, quelqu'un remarqua la voiture de Lauren, puis aperçut Shire à l'arrière. Il s'écria : « C'est Shire, Shire est là... »
La foule acclama, scandant le nom de Shire et se pressant pour lui serrer la main :
« Nous vous soutenons, Colonel ! »
« Nous croyons que vous avez raison. Vous êtes le seul à vous soucier de la vie des soldats du front. »
« Menez-nous, nous sommes prêts à vous suivre contre le parlement ! »
...
Shire faillit être terrifié par cette dernière phrase. Résister au parlement ? Cela ferait de lui une cible pour tous, et même Steed, fraîchement rallié, pourrait devenir un ennemi à cause de cela !
Shire fit semblant de ne pas entendre, souriant et leur faisant signe de la main avec bienveillance.
Lauren comprit, klaxonna en démarrant et cria : « Faites place, messieurs, le Colonel est en mission ! »
Le peuple s'écarta consciencieusement pour laisser passer la voiture de Shire, agitant la main et acclamant tandis que le véhicule franchissait la foule. D'autres voitures tentèrent de suivre celle de Shire, mais furent rapidement bloquées à nouveau par la foule.
Le cortège était très long, comptant au moins des dizaines de milliers de personnes, si bien qu'il fallut au moins dix minutes à la voiture pour laisser le vacarme derrière elle.
À ce moment-là, Lauren poussa un soupir de soulagement et remarqua : « Ce sont tous vos soutiens, Colonel. »
« Ils soutiennent le changement d'uniforme, Lauren », corrigea Shire.
« En surface, c'est certain », répondit Lauren calmement.
« En surface ? » Shire regarda Lauren, perplexe.
Lauren tourna légèrement la tête, jeta un coup d'œil à Shire par le rétroviseur et acquiesça : « Vous pourriez voir les choses ainsi : si ce n'était pas vous qui aviez proposé le "changement d'uniforme" mais quelqu'un d'autre, ce genre de manifestation à grande échelle n'aurait pas eu lieu ; elle n'aurait peut-être même pas fait une vague ! »
Shire sentit que ce que disait Lauren avait du sens.
En si peu de temps, il était impossible que le seul "changement d'uniforme" mobilise un tel cortège. Il fallait une force motrice, un leader spirituel.
Et Shire était probablement cette force, ce leader spirituel, bien qu'en dehors de sa résistance au parlement, Shire n'ait rien fait et rien dit.
...
La voiture entra lentement dans la base d'entraînement de la police.
Le spectacle qui s'offrit à Shire le soulagea grandement. Il vit que les officiers et soldats du 105e régiment d'infanterie s'entraînaient encore systématiquement sur le terrain.
Les soldats professionnels devaient être ainsi ; leur état d'esprit ne devait pas être influencé par le monde extérieur.
Mais bientôt, Shire comprit qu'il avait tort. Il vit une section défiler sur le terrain sans pantalon — certains portaient des shorts, d'autres rien du tout. Paris en avril n'était plus si froid ; ils pouvaient se le permettre.
L'essentiel était qu'ils s'entraînaient rigoureusement — marche, gauche, petit pas de course...
Tous avaient le visage grave, dénué d'expression, comme s'ils faisaient face à l'ennemi sur le champ de bataille.
Tijani se tenait devant, observant cette section, l'air désemparé, comme s'il n'avait aucune solution.
Shire fit signe à Lauren d'arrêter la voiture à côté de Tijani, en descendit et demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Ce fut seulement alors que Tijani vit Shire. Ses sourcils fortement froncés se détendirent instantanément alors qu'il répondait : « C'est leur façon de vous soutenir, Colonel. »
« Me soutenir ? » Shire était perplexe.
Tijani répondit simplement par un mot : « Pantalons rouges de l'armée rouge ! »
Shire comprit instantanément. Ils exprimaient leur refus des pantalons rouges de l'armée en « pratiquant ce qu'ils prêchaient ».
« Je leur ai donné des ordres », dit Tijani, « Mais savez-vous comment ils ont répondu ? »
Shire secoua doucement la tête.
Imitant le ton des soldats, Tijani dit : « Mon Général, nous pensons que de telles situations peuvent survenir sur le champ de bataille, et pour éviter de trahir nos positions, nous n'avons d'autre choix que d'enlever ces pantalons rouges voyants. Nous menons un entraînement ciblé, et nous pensons que c'est significatif ! »
Tijani écarta les mains, disant : « Pouvez-vous dire qu'ils ont tort ? Si c'était vous, comment répondriez-vous ? »
Cette méthode était excellente, loua Shire en silence. Ils ne désobéissaient pas aux ordres et faisaient pourtant clairement connaître leur position.
C'était juste que cela ne paraissait pas très digne.
Mais si cela pouvait sauver des vies sur le champ de bataille, qu'importait la dignité ?
Ce pourrait être ce que les soldats essayaient de transmettre.
Peu de temps après, cette méthode se répandit rapidement dans toute l'armée. D'autres unités suivirent le mouvement, et les soldats de première ligne ne firent pas exception.
Un temps, la France fut remplie de soldats aux fesses nues.
« Voilà la fameuse "dignité française" ! » plaisanta quelqu'un.