Tout fut déduit par Charles et Lucia à partir de la situation au village de Brute.
La « Dame en blanc » émanait du service de renseignement belge, et Ypres est une ville belge. Il est logique que Lucia connaisse et analyse ces éléments.
Le jour où quelqu'un remettrait en cause Charles à ce sujet, la « Dame en blanc » et les nombreux Belges ayant vu la situation au village de Brute pourraient témoigner en sa faveur.
Mais bien sûr, pour l'heure, Charles n'a nul besoin de s'efforcer de prouver son innocence.
Il regagna immédiatement le QG pour informer Gallieni du renseignement et de ses spéculations.
En réalité, Gallieni savait que Charles disposait d'un réseau de renseignement en Belgique.
Bien que Charles le tînt secret, beaucoup le savaient : parce qu'il avait sauvé la Belgique, les Belges s'étaient spontanément organisés en un service de renseignement loyal à son égard.
Après avoir entendu l'analyse de Charles, Gallieni la jugea recevable et la transmit aussitôt au Grand Quartier Général. Puis, après un moment de réflexion et toujours inquiet, il ordonna à l'état-major d'en envoyer une copie au QG du Groupe d'armées du Nord.
Pendant la Première Guerre mondiale, les forces françaises étaient divisées en quatre groupes d'armées : le Groupe d'armées du Nord, le Groupe d'armées du Centre, le Groupe d'armées de l'Est et le Groupe d'armées de Réserve.
Les missions de combat du Groupe d'armées du Nord portaient principalement sur la section nord de la ligne de défense, son commandement étant assuré par le vice-commandant en chef français Fuxu.
Le QG était installé à Valne, une petite ville près de Combray.
C'était le style de Fuxu ; il refusait d'exposer son QG aux regards, persuadé que cela nuirait aux offensives des troupes.
Pendant que l'Allemagne et la Grande-Bretagne s'affrontaient sur la péninsule de Gallipoli, le front français connut une accalmie.
Les deux camps semblaient s'être tacitement entendus pour ne pas lancer d'offensive d'envergure :
Les Allemands devaient acheminer leurs ressources déjà maigres vers l'Empire ottoman pour renforcer la bataille là-bas, ne leur laissant aucune marge pour une grande offensive.
La France observait la situation à Gallipoli, et si une victoire décisive y était remportée, une attaque frontale deviendrait superflue.
Cependant, Fuxu organisait parfois des offensives au niveau régimentaire, convaincu que cela entretenait le moral des troupes.
Ce jour-là, Fuxu profita d'une éclaircie, s'installa dans un rocking-chair, se prélassa au soleil et lut un journal.
Fuxu lisait peu les journaux, les problèmes lui étant rapportés directement par son état-major, ce qu'il jugeait plus simple et plus rapide.
Mais ces derniers jours étaient différents car ils rapportaient le discours de Charles au Parlement :
« Je ne pense pas que la théorie de l'offensive de Fuxu soit correcte, pas plus que j'approuve la théorie défensive de Pétain.
La bonne approche devrait être d'attaquer parfois, de défendre parfois.
Nous ne pouvons simplifier les problèmes complexes du champ de bataille, ni espérer gagner en nous reposant sur une théorie unique, simple et unilatérale. »
Après lecture, Fuxu esquissa un léger sourire, plia le journal et le posa sur le bureau à côté de lui.
Il donna une douce impulsion pour faire balancer le rocking-chair d'avant en arrière, marmonnant pour lui-même :
« Si la théorie de l'offensive est incorrecte, que font donc les Alliés sur la péninsule de Gallipoli ?
N'est-ce pas ce grand stratège militaire qu'est Charles qui déclenche lui-même une offensive ? »
C'est l'une des raisons pour lesquelles la « théorie de l'offensive » prévalut et fut vénérée par la France comme une théorie tactique intangible : toute victoire obtenue par l'offensive servait de preuve à la « théorie de l'offensive », et presque toutes les victoires furent remportées par l'offensive.
Par exemple, lorsque Paris fut occupé par l'Allemagne pendant la guerre franco-allemande.
On put y voir l'échec de la tactique française, mais on put aussi dire que l'armée allemande adopta la « théorie de l'offensive » avec plus de résolution, de courage et d'efficacité que l'armée française, et l'emporta.
Donc, que cette théorie ait valu à la France la victoire ou la défaite sur le champ de bataille, ce n'était pas la faute de la « théorie de l'offensive », mais le manque de foi des soldats en elle !
Baignant dans la lumière paresseuse, Fuxu commençait à somnoler lorsque le commandant Morini s'avança pour lui signaler : « Général, une dépêche du QG de la défense de la ville, ça concerne Charles. »
Les yeux de Fuxu s'écarquillèrent.
Morini, de sa main valide, lui tendit le télégramme et dit : « Gallieni signale que Charles pense que les Allemands utiliseront probablement du gaz pour nous attaquer bientôt. »
« Du gaz ? » Fuxu parcourut le télégramme et répondit laconiquement en deux mots : « Secret défense. »
« Oui, Général. » Ces deux mots signifiaient que l'information était scellée et ne devait pas quitter le QG.
Puis Morini demanda, dubitatif : « Général, pensez-vous aussi que c'est possible ? Que les Allemands nous attaqueraient au gaz ? »
« Non. » Fuxu secoua la tête, affirmant fermement : « Ce n'est qu'une spéculation sans fondement, rien de plus. Bien sûr, nous ne pouvons pas mener la guerre sur des suppositions, même si celui qui les émet est Charles. »
Morini acquiesça, sachant que si l'on prenait chaque supposition au sérieux, les soldats seraient probablement épuisés.
Son visage retrouva aussitôt sa perplexité, se demandant pourquoi Fuxu l'avait tout de même classé « secret défense ».
Fuxu parut lire dans sa pensée et répondit à sa question par une autre : « Si cette information parvenait aux troupes, que croyez-vous qu'il se passerait ? »
Morini comprit instantanément : les soldats seraient terrorisés par ce gaz inconnu, la panique gagnerait les rangs, les rendant trop anxieux pour combattre.
C'était un pilier de la « théorie de l'offensive » de Fuxu : maintenir un moral élevé en permanence, faire en sorte que les soldats croient qu'ils gagnent.
Fuxu bâilla, rendit le télégramme à Morini et dit négligemment : « Vous savez quoi répondre ? »
« Oui, Général ! » Morini prit la dépêche et se dirigea vers la salle de télégraphe.
« Nous confirmons cette information ; veuillez la garder confidentielle ! »
Telle fut la réponse reçue par le QG de la défense de la ville de la part du Groupe d'armées du Nord, tandis que le QG de Xia Fei ne daigna même pas répondre.
Charles fut un peu surpris par cette issue. C'était une alerte à la guerre chimique, et tout ce qu'elle obtenait, c'était cette déclaration vague ?
Mais ensuite, il songea que cela semblait normal.
À cette époque, la guerre chimique n'avait aucun précédent ; personne ne la comprenait ni n'y croyait, tout comme personne ne croyait aux chars avant leur invention.
Plus important encore, si la rumeur de guerre chimique se propageait, elle démoraliserait probablement les troupes, et comme Charles en était la source, on aurait même des motifs pour le traduire en cour martiale !
Gallieni secoua la tête, désemparé : « Il semble qu'ils ne vous croient pas, Colonel. En restons-là. »
Il était clair que Gallieni voyait aussi le revers de cette information : si le gaz n'existait pas, cela nuirait aux Alliés.
Mais Charles était certain qu'il existait et apparaîtrait bientôt sur le champ de bataille.