Dans le cercle des officiers, Lucia éteignit les lampes à incandescence utilisées pour l'éclairage, ne laissant allumées que quelques ampoules colorées de faible puissance, et la lumière devint instantanément tamisée et équivoque.
Peu après, les officiers arrivèrent les uns après les autres, commandèrent leurs consommations et discutèrent des sujets qui les intéressaient.
Au son languide du piano, Lucia agita mécaniquement le shaker, versa le mélange dans un verre, y accrocha un demi-citron sur le bord et le poussa vers l'officier attablé au comptoir.
L'officier regarda le verre avec une expression stupéfaite et leva les yeux vers Lucia : « Mais j'ai commandé un "Bloody Mary", Lucia ? »
Lucia comprit immédiatement son erreur et répondit vivement : « Je suis terriblement désolée, mon commandant, je vais vous en refaire un. »
Le commandant hésita, puis répondit avec sympathie : « Non, c'est bon, j'ai soudain envie d'essayer un "Margarita", celui-ci ira très bien. »
Lucia était la petite amie de Charles, et tous les officiers le savaient, ce qui les poussait à la traiter avec courtoisie.
Même ceux qui avaient auparavant aimé plaisanter de façon déplacée avec Lucia s'étaient beaucoup tenus en bride, surtout après avoir été rossés par un groupe d'officiers admirateurs de Charles.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Lucia ? » demanda Garell. « Tu as besoin de remonter te reposer un peu ? »
« Non, ce n'est rien. » Lucia secoua la tête, contrariée. « Juste mal dormi. »
Mais Lucia restait nerveuse, jetant de temps en temps un coup d'œil vers l'entrée du cercle comme si elle attendait quelqu'un.
Finalement, une silhouette familière attira l'attention de Lucia.
Lucia ressentit d'abord de la joie, mais son expression s'assombrit vite. Elle fronce les sourcils, fit semblant de ne pas le voir et continua de préparer ses boissons.
« Un café. » Charles cria en direction du comptoir, puis alla s'installer dans un coin retiré.
Voyant Lucia rester indifférente, Garell sourit en coin et lui retira le shaker des mains : « Vas-y, tu l'attendais, non ? »
« Non, Garell. » Lucia se hâta de nier. « Pas du tout ! »
« Très bien ! » rit Garell. « Mais tu vas vraiment le laisser poireauter là-bas ? »
Lucia jeta un regard désespéré vers Charles. Il n'était pas seulement son « petit ami », mais aussi un hôte du cercle et même son supérieur, que pouvait-elle faire d'autre ?
...
Ce ne fut que lorsque Lucia posa lourdement le café devant Charles avec un claquement net que ce dernier remarqua que l'expression de Lucia semblait anormale.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda Charles.
L'air innocent de Charles mit Lucia en rage. Il ne se rendait même pas compte de sa faute !
« Ai-je besoin de te le rappeler, colonel ? » Lucia s'assit en face de Charles sans cérémonie, les yeux brillants de colère. « Si une certaine dame est ta petite amie, ne devrais-tu pas lui dire adieu avant de partir au front ? »
« C'est le secret militaire, Lucia. » répondit Charles. « Je ne peux le dire à personne. »
C'était un prétexte. Lorsque le 105e régiment d'infanterie était parti, des reporters prenaient en fait des photos au port, mais il ne pouvait pas le contester.
« Soit. » Lucia continua : « Quand tu reviens du front, ne devrais-tu pas aller la voir immédiatement ? »
Charles hocha la tête calmement : « Je ferai attention à l'avenir. »
Lucia se sentit très déçue. Elle pensait à l'origine que Charles la cajolerait ou offrirait un petit cadeau en guise d'excuses, mais il n'en fut rien.
Dans son cœur, cela pouvait n'être que du travail, que de la mission, rien d'autre, pensa Lucia, sentant une pointe d'amertume en elle.
À cet instant, Lucia réalisa soudain que le problème venait d'elle. Elle avait investi des sentiments personnels sans pouvoir se contrôler.
Réfléchissant, Lucia tenta de se calmer et sa voix redevint posée : « Pardon, colonel, j'ai outrepassé mes droits en parlant ainsi. »
« Non, tu as raison. » répondit Charles. « En effet, je dois faire des efforts à l'avenir, jouer un peu mieux la comédie. »
Ces mots furent comme une aiguille d'acier, plantée au plus profond du cœur de Lucia, causant une douleur qui la rendit muette.
Pourtant, Charles demanda sans expression : « Grevy a-t-il fait quelque chose pendant ce temps ? »
« Non, colonel. » La voix de Lucia portait une pointe d'amertume. « Grevy semble avoir pressenti quelque chose ; il n'a rien fait pendant cette période. »
Charles fronce les sourcils, pressenti quelque chose ?
Peut-être que Layom avait commis une bavure, sous la surveillance stricte de Steed alors qu'il était en contact avec l'arsenal de Puteaux, il y avait dû avoir quelque chose d'étrang, ce qui pouvait tromper à la fois l'arsenal de Puteaux et Schneider, mais pas Grevy.
Ce renard rusé, maudit Charles en silence.
« Nous avons des renseignements concernant Ypres. Cependant... » Lucia hésita.
« Cependant, quoi ? » demanda Charles.
« Nous n'en sommes pas très sûrs, colonel. » La voix de Lucia hésita. « Les Allemands semblent tramer quelque chose du côté d'Ypres. Dans un lieu appelé le village de Brute, ils ont bouclé le secteur et massacré des dizaines de foyers, mais nous n'avons trouvé aucun cadavre. »
« S'il n'y a pas de cadavres, comment déterminez-vous qu'il s'agit d'un "massacre" ? » Charles parut perplexe.
« Parce que nous avons découvert de nombreux animaux empoisonnés. » expliqua Lucia. « Les plantes ont aussi flétri, mais nous ne savons pas ce que c'est. »
Charles regarda Lucia avec stupeur, c'était du gaz toxique !
La guerre au gaz pendant la Première Guerre mondiale avait débuté à Ypres, causant plus de dix mille pertes chez les Alliés lors de sa première utilisation.
Charles avait en fait oublié cela !
« Tu sais ce que c'est ? » Lucia regarda l'expression de Charles avec un certain doute.
Charles hésita, il ne pouvait pas dire directement à Lucia ce que c'était, c'était le secret le mieux gardé de l'Allemagne, et dans le monde entier, y compris le renseignement militaire britannique, n'en avait aucune idée.
Si Charles le savait, il devrait expliquer sa source de renseignement, sinon il serait un espion allemand.
Après avoir réfléchi un moment, Charles répondit sur un ton incertain :
« Je ne sais pas non plus. »
« Mais si les animaux et les plantes des environs sont empoisonnés à mort, ne pouvons-nous pas supposer qu'il s'agit d'un gaz mortel pour l'homme ? »
« Nous le pensons aussi. » Lucia acquiesça. « Sa portée semble bien être une sorte de gaz toxique. Mais une telle chose existe-t-elle vraiment ? Si elle existe, pourquoi les Allemands l'utiliseraient-ils dans le village de Brute ? »
« Leur cible n'est peut-être pas le village de Brute, Lucia. » L'expression de Charles devint prudente. « Si je ne me trompe pas, ils pourraient l'utiliser sur le champ de bataille. »
Les yeux de Lucia s'écarquillèrent instantanément : « Sur le champ de bataille, tu veux dire... »
Charles hocha la tête : « Réfléchis, les Allemands ne s'en sortent pas bien sur le front, ils sont bloqués par mer, Gelibolu est sur le point de tomber, et avec les fronts est et ouest qui les étirent, ils ne peuvent espérer que trouver des moyens non conventionnels. »
Avec l'analyse de Charles, Lucia se sentit de plus en plus convaincue : « Et le village de Brute ne serait qu'une expérience des Allemands ? »
« Oui. » répondit Charles. « Ils n'étaient pas sûrs que le gaz conviendrait au climat d'Ypres, alors ils ont agi ainsi. Et son succès signifie... »
Lucy regarda Charles avec horreur : « Cela signifie que les Allemands pourraient bientôt utiliser du gaz toxique sur le front d'Ypres ! »