« Aucune autre solution ? » Les yeux de Dominic laissaient perindre une pointe d'impuissance.
« À moins que tu n'en trouves une », répondit Shire.
Shire avait déjà essayé, mais c'était un problème institutionnel, pas quelque chose qu'un individu puisse contester. À moins qu'il ne prenne le commandement de l'armée pour contrôler le gouvernement et dissolve de force le parlement.
Steed garda le silence tout du long. À son avis, il était inutile d'évoquer ces sujets ; Dominic était simplement déraisonnable. Un marchand devait se concentrer sur ses affaires, et le fait que plus ou moins de gens meurent sur le champ de bataille de Gelibolu relevait du gouvernement et de l'armée.
Steed avala la dernière bouchée de son gâteau à la crème, s'essuya la bouche avec une serviette, la posa sur la table et fit signe au serveur de débarrasser.
« Concernant la question du remplacement des uniformes militaires », dit Steed, « nous ferons en sorte que le parlement l'adopte au plus vite. Je crois que cela a un grand potentiel. »
« Vraiment ? » Shire fut un peu surpris.
« Oui », acquiesça Steed avec approbation, « ton discours et tes réponses lors de l'enquête étaient brillants. Je pense que tu as au moins convaincu la "Section française de l'Association internationale des travailleurs". »
« La "Section française de l'Association internationale des travailleurs" ? » C'était la première fois que Shire entendait ce nom.
« En effet », expliqua Steed, « c'est le nom d'un parti. Bien qu'ils n'aient pas beaucoup de pouvoir au parlement, ils ne sont ni de gauche ni de droite. »
« Donc ils sont... ? » En fait, Shire avait déjà deviné ; comme l'indique le nom, c'était très probablement un parti organisé par des travailleurs.
Effectivement, Steed répondit : « Ce sont les syndicats ouvriers, Colonel. Le corps principal de ce parti est composé de travailleurs. Ils insistent sur la défense des intérêts du travail, prônent des politiques économiques pragmatiques et, à l'extérieur, maintiennent l'indépendance de la France, s'opposant à l'empiètement du capital étranger sur la France. »
Puis Steed demanda : « Tu te souviens du député qui a posé la question ? Celui qui a dit que le rouge stimule les soldats à charger plutôt qu'à se rendre ? »
Shire hocha la tête.
« Il s'appelle Gaspard », dit Steed. « Le leader du Parti ouvrier international. D'habitude, ils se soucient peu des questions parlementaires parce que cela ne les concerne pas. Mais ils semblent te soutenir, et de nombreux capitalistes de gauche ne se préoccupent pas non plus de la question des uniformes militaires, donc nous avons de très grandes chances de faire adopter la motion ! »
Shire en avait une vague impression ; c'était un homme d'âge moyen avec des favoris. Bien que ses propos lui aient semblé ridicules, c'était le seul qui ne lui avait pas tendu un piège.
En fait, sa question avait rappelé quelque chose à Shire : ce n'était pas seulement une histoire de changement d'uniformes ; cela touchait à la théorie tactique de la France.
C'était à ce moment-là, au parlement, que le centre du débat avait basculé soudainement en faveur de la théorie tactique de Shire.
Shire esquissa un léger sourire. Intéressant, pouvait-il avoir posé la question exprès pour aider secrètement Shire ?
Steed continua : « Je pense que le plus grand danger semble être l'attitude ambiguë de Wells. »
Shire fit « hmm » en réponse.
Shire pouvait comprendre Wells ; il voulait se ranger du côté de Shire, mais l'impact de l'acier sur les chantiers navals était trop important. Il ne pouvait pas se permettre de froisser facilement le groupe Schneider.
Ou peut-être Wells le faisait-il exprès : se tenir entre Schneider et Shire, maintenir de bonnes relations avec les deux camps, et en tirer profit des deux côtés.
Il n'y a que des intérêts éternels, pas d'amis éternels, Shire ne cessait de se le répéter.
Même avec Tijani comme camarade d'armes, Wells restait en définitive un homme d'affaires qui devait penser à son chantier naval.
Pour changer cet état de fait, le seul moyen était peut-être d'avoir sa propre usine d'acier.
C'est alors que Shire réalisa l'importance de l'acier. Ce n'était pas seulement une question d'« argent », mais aussi de pouvoir et de voix.
Steed le rappela : « Si possible, tu ferais mieux de confirmer avec M. Wells. »
« Non », secoua la tête Shire, « ce n'est pas nécessaire. »
« Tu penses que Wells nous soutiendra ? » demanda Steed avec scepticisme.
Shire secoua à nouveau la tête : « Il s'abstiendra très probablement. »
Steed acquiesça. Il pensait la même chose ; s'abstenir permettait de ne froisser personne.
Le problème, c'est que l'abstention de Wells pourrait fort bien faire échouer la motion.
« En fait, j'espère que le parlement rejettera cette proposition, pas qu'il l'adoptera », dit Shire.
Steed resta bouche bée.
Dominic, qui à l'origine ne s'intéressait pas à cette affaire, baissa la tête, pensif, semblant chercher un moyen d'introduire les mitrailleuses. En entendant les mots de Shire, il ne put s'empêcher de lever les yeux vers lui, confus.
Bientôt, Dominic comprit soudain : « Comme pour les mitrailleuses ? »
Rappelé par Dominic, Steed réalisa soudain : « Avancer en reculant ? Bonne idée, Colonel ! »
Shire avait bel et bien l'intention d'avancer en reculant.
Changer les uniformes militaires n'était pas une lubie de Shire ; c'était le cri du cœur de l'armée. De nombreux soldats sur le front détestaient déjà les pantalons et les képis rouges. Shire ne faisait que porter leur parole.
Si la Chambre des députés adoptait la proposition de Shire, cela apaiserait la pression et donnerait aux soldats l'espoir : il suffit d'attendre un peu, ils changeront peut-être bientôt d'uniformes, et le parlement a déjà pris la bonne décision.
S'ensuivrait ensuite le va-et-vient entre le Sénat et la Chambre des députés. D'ici à ce qu'une décision soit enfin prise, bien des soldats innocents sur le front auraient péri.
Mais si le parlement ne l'adoptait pas, la pression exploserait instantanément, et le parlement subirait un choc venu du peuple, ce qui pouvait être vu comme un avertissement de Shire.
Les yeux de Steed brillaient d'excitation. Il semblait que le changement d'uniformes était inévitable et que personne ne pouvait l'arrêter, et que l'uniforme de chaque soldat devait être remplacé.
C'était similaire aux casques, encore plus coûteux que les casques.
Maintenant, fallait-il racheter quelques usines textiles et de confection en prévision ?
...
Shire restait très discret dans la gestion de la question du changement d'uniformes.
Le « Journal du Mérite », représentant l'armée, ne mentionna pas un mot sur le changement d'uniformes ; il continuait à discuter de l'évolution de la bataille de Gelibolu.
Le « Petit Quotidien » fit quelques commentaires tièdes sur le discours de Shire au parlement.
Bien que d'autres journaux en parlèrent, presque tout le monde se concentrait sur la justesse de la théorie tactique :
« Je crois que la théorie offensive est la bonne. La France s'est toujours battue selon cette théorie. Si elle était fausse, la France aurait cessé d'exister depuis longtemps ! »
« Paris n'a-t-il pas été occupé sous la théorie offensive ? Il a failli l'être à nouveau il n'y a pas si longtemps ! »
« Alors ce devrait être la théorie défensive ; Pétain l'a utilisée à maintes reprises pour remporter des victoires sur le front. »
« Si l'on compte les victoires, qui peut se comparer à Shire ? »
...
Shire était très satisfait de cette situation.
Il craignait que les députés ne remarquent la gravité de la question du « changement d'uniformes ».
Ce n'est pas exagéré de dire que c'était comme un barrage sur le point de céder. En surface, tout semblait aller bien ; les soldats portaient cet uniforme depuis tant d'années sans problème. Comment le fait de continuer à le porter pourrait-il poser problème maintenant ?
Mais les députés, si éloignés de la base, ne pouvaient pas imaginer qu'un tel détail puisse déclencher une mutinerie !