Le serveur débarrassa les assiettes et apporta le dessert et les fruits. Steed parla en mangeant : « Ils sont prêts à déployer des mitrailleuses légères, le premier lot est estimé à au moins dix mille exemplaires, envoyés sur le champ de bataille de Gelibolu. »
En disant cela, Steed leva les yeux vers Shire, observant sa réaction en silence.
Autrefois, Shire aurait hésité un instant.
Envoyer une telle mitrailleuse défectueuse à Gelibolu provoquerait inévitablement une série d'« accidents » causant des pertes inutiles aux troupes, ce que Shire n'aurait pas toléré.
Mais maintenant, Shire se contenta de répondre calmement par un « hum » et continua de piquer tranquillement les tranches de pomme devant lui pour les porter à sa bouche, comme s'il n'avait rien entendu.
Ce n'est pas la saison des pommes, la raison pour laquelle on peut encore en manger tient à leur conservation dans des réfrigérateurs industriels.
Mais bien sûr, c'est un privilège que seuls les riches peuvent s'offrir.
(Ci-dessus, une photo du premier réfrigérateur domestique à compresseur électrique inventé en 1923. Le principe du réfrigérateur a été inventé dès 1834, mais il fut utilisé industriellement pendant longtemps avant d'être popularisé pour un usage domestique.)
Dominic, voyant que Shire ne prenait pas position, le regarda avec perplexité et demanda : « Ne devrions-nous pas lancer nos mitrailleuses en premier ? »
Shire répondit froidement : « On peut encore attendre un peu, ce n'est pas le moment. »
« Mais… » L'expression de Dominic se crispa légèrement. « Ça pourrait causer de gros problèmes. Quand nous avons conçu cette mitrailleuse, elle était destinée à être utilisée en France. Maintenant, ils prévoient de l'employer à Gelibolu. »
Le front français est essentiellement intérieur, alors que Gelibolu est une péninsule, un lieu de sel et d'humidité élevés. Le chargeur creux du Shao Sha, même sans intrusion de sable, pouvait voir de minuscules particules de sel cristalliser, et de surcroît, il rouille plus facilement dans cet environnement.
Tout cela entraînera des pannes, davantage de pannes.
« Gelibolu a vraiment besoin de mitrailleuses légères. » Shire éluda la réponse. « Les lourdes sont trop encombrantes et nécessitent de l'eau douce précieuse pour le refroidissement. »
C'est l'expérience de combat de Shire, parfois les soldats n'ont pas d'eau à boire mais doivent en économiser pour les mitrailleuses lourdes.
(L'utilisation d'eau de mer pour le refroidissement provoquerait une série de problèmes. Elle est corrosive pour le métal, cause la rouille, et après évaporation laisse une grande quantité de cristaux de sel.)
« Ce n'est pas la question, colonel. » Dominic insista. « Nous avons aussi des mitrailleuses légères, d'une bien meilleure qualité que le Shao Sha. Nous en avons déjà produit trente mille, assez pour le champ de bataille de Gelibolu ! »
L'implication sous-jacente de Dominic était que si nous fournissions des mitrailleuses légères à Gelibolu maintenant, bien des vies pourraient être sauvées.
Steed sourit, répondant pour Shire :
« Le colonel a raison, Dominic. »
« Sans comparaison, point de différence. Il faut que les gens comprennent à quel point les mitrailleuses Shao Sha sont mauvaises, pour montrer indirectement à quel point les nôtres sont bonnes. »
« À ce moment-là, nous battrons vraiment notre adversaire ! »
Dominic regarda Steed, stupéfait, puis se tourna vers Shire, incrédule.
Il est normal que Steed pense ainsi, ses yeux ne voient que l'argent, le profit et ses propres affaires.
Mais Shire, lui, n'est pas un homme de cette trempe !
Shire ne répondit pas, acquiesçant de fait.
Ce n'est là qu'une des raisons, à cet instant il y a un besoin urgent de mitrailleuses légères sans qu'il y en ait, et bien que le « Shao Sha » soit truffé de défauts, du fait de la demande massive sur le champ de bataille, il fut mis en production d'urgence lors des deux années suivantes pour atteindre un total de deux cent soixante mille unités.
Pour attaquer notre adversaire, il faut bien sûr attendre « l'expansion d'urgence » et non cette « période d'essai ».
Dominic attendit un moment sans voir Shire répondre, ses yeux laissèrent peu à peu percer une déception, et il lança avec sarcasme : « Tu es devenu vraiment cruel, colonel, au vu de ton expérience du combat ! »
Steed adressa un regard réprobateur à Dominic :
« Tu parles des soldats de Gelibolu ? »
« Ce sont des Australiens, Dominic, et aussi des Néo-Zélandais, des Britanniques et des Africains. Cela ne nous concerne pas, Dominic. »
« Le seul régiment du 105e d'infanterie français s'est déjà retiré ! »
Dominic rétorqua : « Mais ce sont des vies aussi, père ! »
Le visage de Steed s'assombrit, et il demanda :
« Alors, est-ce notre responsabilité s'ils s'entretuent sur le champ de bataille ? »
« Est-ce nous qui avons déclenché cette guerre ? Ou qui avons envoyé des navires et des troupes ? »
« Nous ne faisons que vendre de l'équipement, ta colère est mal placée ! »
Dominic ne répliqua pas, mais ses yeux restaient emplis d'une protestation silencieuse, et le restaurant tomba dans un silence gênant.
Steed offrit un sourire regreté à Shire : « Je m'excuse, colonel. J'espère que cela ne vous cause aucune gêne. »
« Non, bien sûr que non. » Shire répondit, puis se tourna vers Dominic et demanda calmement : « Comment s'appelle-t-il, je veux dire la mitrailleuse que nous produisons ? »
« Elle s'appelle la mitrailleuse « Modèle 2 de Saint-Étienne ». » Dominic répondit.
Shire releva les sourcils, un bon nom et un choix judicieux.
Cela pouvait créer une dynamique pour l'arsenal de Saint-Étienne. Une fois que cette mitrailleuse aurait connu un grand succès sur le champ de bataille, ce que l'armée et les civils reconnaîtraient ne serait pas la mitrailleuse elle-même, mais l'arsenal de Saint-Étienne.
« Et si je te donnais le pouvoir de décision ? » Shire demanda à nouveau.
« Quoi ? » Dominic resta coi.
« Tu décides quand déployer les mitrailleuses. » Shire dit fermement. « Je suis sérieux. »
« Bien sûr, je la lancerais maintenant. » Les yeux de Dominic se rallumèrent d'espoir.
« Penses-tu qu'ils choisiront forcément la meilleure ? » Shire demanda encore, semblant voir son ancien moi.
Dominic resta figé, semblant saisir le problème : même si l'arsenal de Saint-Étienne lançait la mitrailleuse maintenant, elle ne serait probablement pas reconnue et acceptée par le parlement.
L'actuel arsenal de Saint-Étienne n'est plus ce qu'il était, son droit de parole est grignoté par d'autres capitalistes.
« Nous pourrions l'inscrire dans le règlement d'approvisionnement en temps de guerre. » Dominic suggéra.
« Mes chars, c'est pareil. » Shire répondit. « Tu sais pourquoi je n'ai pas inscrit le char « Shire A1 » dans le règlement d'approvisionnement en temps de guerre ? »
Dominic resta sans voix.
Il connaissait la raison ; tout le monde la connaissait.
À l'époque, il était presque impossible pour le char « Shire A1 » de battre ses concurrents sous le règlement d'approvisionnement en temps de guerre, il ne pouvait faire ses preuves que sur le champ de bataille.
La situation actuelle semble identique, il ne s'agit pas de qui est le meilleur, mais de qui a le plus de pouvoir et d'influence.
« Je parie. » Shire continua. « Si tu lances la mitrailleuse maintenant, comparé à la lancer plus tard, il est probable que ce soit ce dernier qui se répandra plus vite, sauvant plus de vies. »
« Comment est-ce possible ? » Dominic rétorqua. « Lancer la mitrailleuse plus tard devra tout de même passer par le parlement et les règlements de guerre ? »
« Bien sûr. » Shire répondit. « Mais elle aura aussi les victoires en combat réel, l'armée et les civils français sauront déjà que nos mitrailleuses sont supérieures, une fois que le parlement ne validera pas, sais-tu ce qui arrivera ? »
Manifestations, grèves, et même insoumission militaire…
Dominic comprit alors, Shire utilisait en réalité le peuple pour faire pression sur le parlement, forçant les députés à accepter la mitrailleuse Saint-Étienne 2.