Après être revenu à sa place, Charles se mit immédiatement au travail pour dessiner l'esquisse du casque Adrian français en acier.
Il existe une anecdote sur le casque de l'armée française : lors de l'un des intenses bombardements de l'armée allemande, un cuisinier avait posé une marmite en fer à l'envers sur sa tête, ne subissant que de légères blessures tandis que beaucoup autour de lui étaient grièvement blessés ou tués par les éclats d'obus et les pierres denses.
Le général Adrian de l'armée française, en apprenant cela, fut profondément inspiré et demanda à l'industrie militaire de développer des casques métalliques pour les troupes. C'est ainsi que les casques réglementaires français devinrent connus sous le nom de « casques Adrian ».
(L'image ci-dessus représente un casque Adrian français, considéré comme le progeniteur des casques militaires modernes)
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Cet ordre, bien entendu, devait être confié à Steed. Après tout, Charles n'avait rien à faire ni à gérer et toucherait pourtant la moitié du bénéfice. C'était presque comme si Steed travaillait pour Charles, ce dernier n'ayant qu'à fournir les idées créatives.
La rencontre eut lieu à l'heure du dîner, toujours à l'hôtel Ritz, mais pas dans une salle de conférence — elle se tenait au restaurant, avec Dominic également présent.
Steed occupait la place d'honneur, Charles et Dominic étaient assis face à face aux places secondaires, une nappe d'un blanc immaculé et d'élégants lustres en cristal au-dessus d'eux illuminant le spacieux restaurant comme en plein jour.
« C'est pour votre triomphe, commandant ! » Le regard de Steed était empli d'admiration tandis qu'il regardait Charles.
Il admirait sincèrement le courage de Charles. En tant que capitaliste, il connaissait la plus grande différence entre les riches et les pauvres :
Les pauvres vivaient dans la misère, sentant qu'ils n'avaient rien à perdre et voulant se faire un nom, alors aller au front allait de soi.
Les riches avaient une belle vie qui les attendait, et s'ils perdaient la leur, tout ce pour quoi ils avaient durement travaillé devenait dénué de sens.
Charles, étant l'un des riches, avait activement demandé à aller sur le front, ce qui était inattendu pour beaucoup.
Voyant l'appréhension de Charles face aux serveurs de part et d'autre, Steed expliqua : « Rassurez-vous, commandant. Tous ceux qui peuvent entrer au restaurant sont des miens. »
Charles fut satisfait de l'arrangement de Steed, mais un coup d'œil à la table le déçut : steak, vin rouge, caviar et quelques fruits.
Charles se sentait déçu parce que les riches en France mangeaient les mêmes choses, seulement avec des standards supposément plus élevés, comme le steak devait être de l'entrecôte d'Australie, le vin rouge d'un millésime précis, et le caviar d'esturgeons Caviar, etc.
Charles ne se souciait guère de ces détails, ayant un rapport plus indifférent à la nourriture ; les différences de goût étaient perceptibles mais pas au point qu'une telle minutie soit nécessaire.
Dominic fit le tour de la table pour verser un verre de vin à Charles, demandant à moitié sceptique : « Est-ce vrai ce qu'on dit ? Que vous vous êtes battu sur le champ de bataille avec un fusil ? »
« Oui, » acquiesça Charles, « je n'avais pas le choix. À ce moment-là, nous étions gravement en sous-effectif, et la ligne de défense aurait pu s'effondrer sans mon fusil. »
Assis sur le fauteuil principal, Steed leva son verre vers Charles de loin, louant : « Un acte héroïque, commandant ! »
Mais Charles ne le pensait pas ; cela était devenu la norme pendant la Guerre mondiale, même s'il y avait moins d'un an que la guerre avait commencé.
Dominic regarda Charles avec une expression complexe et demanda prudemment : « Comment ça fait, commandant ? »
Charles fut un instant saisi ; il ne comprenait pas ce que Dominic demandait.
Mais il comprit vite.
Dominic aimait les armes et le tir, mais il ne connaîtrait probablement jamais le champ de bataille, et naturellement, il ne serait pas en première ligne à viser et tirer sur un être vivant.
Les armes furent inventées pour la guerre, pour tuer l'ennemi, tandis que Dominic ne pouvait tirer que sur des cibles au stand.
« Vous n'aimeriez pas ça, » répondit Charles sans expression, « Si vous êtes proche, vous pouvez voir la douleur dans leurs yeux au moment où leur âme quitte leur corps. Vous éprouverez de l'empathie et vous demanderez involontairement ce que ce serait si c'était vous qu'on abattait. »
« Vous vous sentirez comme une brute, » coupa Dominic.
« Oui, » répondit Charles.
Depuis son retour du front, il sentait que son état d'esprit avait changé.
Ce n'était pas une question d'endurer la souffrance, c'était d'avoir tué l'ennemi ; même s'ils étaient ennemis, il y a encore une différence significative entre l'avoir fait et ne pas l'avoir fait.
Charles ressentit sincèrement la fragilité de la vie. Depuis lors, ce qu'il considérait auparavant comme de la cruauté lui parut dérisoire en comparaison.
Steed jeta un regard au pensif Dominic et sourit : « Les gens ne s'attendaient pas à ce que le commandant fasse une chose pareille. Maintenant, ils peuvent la fermer, même les politiciens ne peuvent pas trouver à redire au courage du commandant ! »
Ce que Steed voyait, c'était une opportunité d'affaires, une énorme opportunité d'affaires.
Charles était allé au front alors que les politiciens et les capitalistes n'y allaient pas.
À l'avenir, s'il y avait des disputes sur l'équipement, comme savoir s'il fallait utiliser le matériel de Charles ou celui de Schneider, les actions de Charles pourraient servir d'argument publicitaire : Charles avait été au front, il comprenait la guerre mieux qu'eux, il savait ce dont on avait besoin sur le champ de bataille !
Cela aurait pu être la raison pour laquelle Charles risqua d'aller au front, pensa Steed.
Une fois rassasiés de nourriture et de boisson, Charles sortit l'esquisse du casque de son sac et la tendit à Steed : « Nous pouvons lancer une pré-série d'essai, environ dix mille ! »
Charles contrôla délibérément le chiffre à dix mille pour une raison.
Pendant cette période, les unités militaires étaient relativement grandes, avec deux brigades et quatre régiments formant une division, comptant généralement plus de dix mille, voire vingt mille hommes dans une division.
S'ils en produisaient vingt mille, avec un par soldat, il n'y aurait pas de différence notable en comparant le port ou non des casques.
Mais s'il n'y en avait que dix mille, ils ne pourraient équiper qu'une partie des troupes.
La même unité combattant dans les mêmes conditions, face au bombardement similaire de l'armée allemande ; si le taux de pertes était plus bas pour ceux qui portaient les casques, cela démontrerait immédiatement l'efficacité.
Quand Steed vit l'esquisse pour la première fois, il n'y prêta pas grande attention — c'était juste un casque, très banal.
Mais en y repensant, ses yeux s'écarquillèrent soudain, et il leva les yeux vers Charles, demandant : « Vous voulez dire que, si ça marche, ça deviendra le casque réglementaire des troupes ? »
Charles répondit calmement par un « hmm. »
Steed rayonna instantanément de joie ; c'était une grosse affaire, la France ayant plus d'un million de soldats. Si chaque soldat en avait besoin, ce serait plus d'un million d'unités.
De plus, les casques étaient des consommables ; ils pouvaient être perdus, endommagés au combat, ou rouiller. Sans compter les nouvelles classes de recrues en ayant chacune besoin, ce serait bien plus qu'un million d'unités.
« Nous devons être prudents, » rappela Charles, « Si la première série est impopulaire ou inefficace, vous connaissez les conséquences ! »
« Bien sûr, commandant ! » Steed hocha la tête à plusieurs reprises, « Rassurez-vous, je veillerai à ce qu'il soit bien fait. »
Après quelques secondes de réflexion, Steed suggéra : « Nous devrions minimiser le poids tout en assurant sa solidité, donc nous devrions utiliser de l'acier à haute résistance ! »