L'interpellation parlementaire s'acheva sur quelques questions monotones, telles que :
« Colonel, croyez-vous que vos capacités militaires aient surpassé celles de Fuxu et de Pétain ? »
« Vous estimez que leurs théories militaires sont erronées, alors pourquoi remportent-ils aussi des victoires sur le champ de bataille ? Comment l'expliquez-vous ? »
« Utilisez-vous votre talent militaire pour servir vos affaires ? »
...
Shire répondit sans se presser à chacune d'entre elles :
« Ce n'est pas une question de talent militaire, monsieur. Nous tâtonnons tous au cœur de la guerre. Je ne pense certainement pas les avoir dépassés. »
« Chacun a ses idées, et c'est normal. Quelle théorie militaire est la bonne, je ne crois pas devoir être celui qui tranche ; ce devrait être le champ de bataille, les faits et les soldats qui répondent. C'est important, car il en va de la vie des soldats, qui ont le droit de choisir avec quelles tactiques ils se battent. »
« Est-ce que je cherche des avantages pour mon entreprise ? Non, monsieur ! Je ne le pense pas. J'ai toujours cherché des avantages pour le peuple de France ! »
...
Les réponses de Shire contournaient les points essentiels.
Le but des questions des députés n'était pas vraiment d'obtenir des réponses.
Ce sont des gens intelligents qui savent que la théorie militaire consiste à « pratiquer pour trouver la vérité ». Discuter du bien-fondé est inutile et dénué de sens, car il faut l'appliquer sur le champ de bataille et prouver sa valeur par la victoire pour la confirmer.
Mais ils ont tout de même posé les questions, dans l'intention de faire en sorte que Shire offense en même temps Fuxu et Pétain.
Le premier est le commandant en chef adjoint de la France et le commandant du groupe d'armées du Nord. Bien que son pouvoir ne soit pas aussi grand que celui de Xia Fei, son influence est bien plus grande, car toute l'armée combat actuellement sous l'impulsion de ses idées offensives.
Le second, bien que moins connu, commençait à montrer de la valeur à cette époque.
Pétain avait toujours prôné la théorie défensive, si bien qu'il resta lieutenant pendant cinq ans, puis encore sept ans, et capitaine pendant dix ans. Avant le déclenchement de la guerre, il n'était encore qu'un colonel à la tête d'un simple régiment, et il avait déjà 58 ans.
Comme on dit, les événements font les hommes. La guerre de tranchées de la Première Guerre mondiale correspondait parfaitement à la théorie défensive de Pétain. Sur le champ de bataille, il mena ses troupes à des succès répétés, gravissant les échelons jusqu'au grade de général de brigade, puis de général de division en quelques mois seulement, et il commande désormais la Trente-troisième Armée.
Offenser ces deux vétérans en même temps n'apportait aucun avantage à Shire et le ferait passer pour un homme obstiné et irrespectueux envers ses aînés.
Quant à savoir si Shire cherchait des avantages pour ses entreprises, les parlementaires tentaient de le dépeindre comme un capitaliste voulant monopoliser le marché de l'armement et contrôler le pays.
Bien que ce soit exactement ce que Shire pensait, il ne pouvait pas le dire ouvertement. Sinon, les journaux lanceraient dès le lendemain une attaque verbale contre Shire.
Shire soupira intérieurement : c'est une guerre, juste une guerre sans fumée. Chaque mot, chaque question est un piège, et on peut tomber dans une fosse à tout moment. Les capitalistes sont comme s'ils tenaient une loupe sur Shire, prêts à s'accrocher à la moindre erreur et à l'amplifier à l'infini.
Heureusement, Shire savait comment s'en tirer. Il lui suffisait de faire l'idiot, de parler par ambiguïtés, comme s'il répondait sans vraiment répondre, et il aurait réussi.
...
Après être enfin parvenu à s'extraire du parlement, Shire regagna le Quartier général de la défense de la ville, non loin du Palais Bourbon.
Comme s'il l'attendait, Gallieni détailla Shire dès qu'il apparut dans le couloir et dit : « Vous avez semblé gérer cela avec aisance, colonel. Je vous sous-estimais ! »
« Pas tout à fait », répondit Shire, désemparé. « Je me sens plus épuisé qu'après une bataille ! »
Shire disait la vérité. Le temps d'avril était encore froid, mais Shire était déjà en sueur froide lorsqu'il quitta le Palais Bourbon.
Shire demanda ensuite, perplexe : « Ils ne m'ont pas dit le résultat, général. Était-ce approuvé ou non ? Personne ne m'a rien dit. »
« Vous croyez qu'il y aurait une décision immédiate ? » dit Gallieni avec un sourire et une touche d'impuissance dans le regard. « Ils ont besoin d'au moins quelques jours, peut-être même plus pour en discuter, colonel. Si c'est approuvé, il faut encore l'envoyer au Sénat, et le Sénat a le droit de veto. »
« Si le veto est opposé, c'est fini ? » demanda Shire.
« Non », secoua doucement la tête Gallieni. « La Chambre des députés peut représenter la proposition. Si le Sénat oppose son veto trois fois, la Chambre des députés peut l'adopter une quatrième fois, et il n'aura plus besoin d'être soumis au Sénat. »
Shire comprit. Le « veto » du Sénat n'était qu'une tactique de retardement. Le pouvoir de décision revenait en définitive à la Chambre des députés. Si la Chambre insistait pour faire passer une question, elle serait finalement approuvée ; ce n'était qu'une question de temps.
Pas étonnant que les pays ayant adopté ce système soient si inefficaces. Différents partis dans les deux chambres ont des intérêts différents, se tirent mutuellement vers le bas et se creusent des pièges les uns les autres. Même si une décision est finalement adoptée, elle a pu manquer le bon moment et devenir inutile.
C'est comme pour le changement d'uniforme. Si toute la procédure prend six mois dans le meilleur des cas, un an ou deux dans le pire, la guerre sera terminée entre-temps, et l'adoption sans accroc n'aura plus de sens.
« C'est pour cela qu'il nous faut des règlements d'approvisionnement en temps de guerre », expliqua Gallieni. « Ils permettent de contourner le parlement pour l'acquisition d'équipement, sauf que le changement d'uniforme ne concerne pas seulement l'approvisionnement en matériel. »
Shire acquiesça pour marquer sa compréhension. Comme l'avaient mentionné les députés, cela touchait aussi à la dignité de la France et à la volonté des soldats de se battre.
Ces idiots qui espéraient réellement que des pantalons rouges et des képis pourraient stimuler les soldats pour qu'ils chargent l'ennemi.
Shire se rappela les fez rouges de l'armée ottomane. La stimulation rouge les avait-elle rendus si braves ?
Cela pourrait fournir un argument parfait aux députés soutenant ce point de vue.
Puis Shire pensa aux casques. Ses yeux brillèrent, et il demanda à Gallieni : « Général, si le changement d'uniforme est trop sensible pour être inclus dans les règlements d'approvisionnement en temps de guerre, qu'en est-il de l'équipement en casques d'acier ? »
« Des casques d'acier ? » Gallieni regarda Shire, perplexe. « Croyez-vous qu'ils soient utiles ? »
À cette époque, l'adoption de casques d'acier était à peine envisagée. On pensait qu'ils ne pouvaient pas arrêter les balles et étaient donc inutiles, gaspillant des ressources et alourdissant la charge des soldats.
Mais cette idée était clairement fausse.
« Bien sûr qu'ils sont utiles, général », répondit Shire. « J'ai une profonde expérience du champ de bataille. Les soldats sont blessés non seulement par les balles, mais par les éclats d'obus et même les pierres projetées par les explosions. »
En réalité, les casques pouvaient faire plus que cela ; ils peuvent effectivement arrêter les balles.
Tant que la balle ne frappait pas le casque en son centre exact, la surface courbe du casque faisait glisser la plupart des projectiles, tout comme les obus peuvent ricocher sur le blindage incliné d'un char.
Gallieni réfléchit un instant et dit :
« Si vous le pensez, vous pouvez tenter l'expérience.
Ne pas remplacer le képi ne compte pas comme changer d'uniforme.
Vous pouvez essayer d'en produire un lot et voir la réaction des soldats et du champ de bataille. Si cela s'avère efficace, le parlement ne pourra pas l'empêcher ! »
S'il était déjà prouvé efficace, quiconque tenterait de le bloquer reviendrait à dire à tous qu'il souhaite la mort des soldats de première ligne.
Shire répondit avec assurance : « Oui, général ! »