Au manoir Arman, au milieu des acclamations, Grevy déboucha une bouteille de champagne, et Francis ressentit lui aussi la gloire de cette victoire.
« Magnifique discours, Arman ! » loua sincèrement Grevy en lui versant un verre.
Arman sourit et répondit : « Comparé au discours, j'ai préféré regarder la tête de Steed. Tu l'as vu ? Il n'a rien pu faire, il est resté là comme un idiot ! »
« Je l'ai vu ! » Nikola leva son verre. « J'étais assis pas loin de lui. Il avait l'air d'une statue, complètement sonné ! »
Le groupe éclata de rire.
Francis accompagna le rire, l'air un peu gêné, étant le seul à n'avoir pas assisté à la réunion, complètement ignorant de ce qui s'était passé.
Après un moment d'hésitation, Francis rassembla son courage pour demander : « Alors, on a gagné, non ? »
« Bien sûr, Francis ! » répondit Arman avec fierté. « On a obtenu une grosse commande pour le premier lot : 1 500 chars, à un prix de commande de 5 000... ! »
Grevy coupa Arman par un « hum », lui lançant un regard lourd de sens. Cet imbécile, Francis n'avait pas besoin de savoir ça.
Arman rit avec nonchalance, pensant que Grevy exagérait. Même si Francis le savait, qu'est-ce qu'il pourrait faire ? C'était juste un paysan qui avait démarré avec des tracteurs !
Les yeux de Francis s'écarquillèrent de stupeur, réalisant ce qui s'était passé : ils vendaient les chars 5 000 francs pièce.
Pendant ce temps, les chars qu'ils avaient acquis auprès de lui étaient au prix de seulement 1 360 francs l'unité, mitrailleuse comprise !
En multipliant la différence par 1 500 unités, bon sang, avec ce seul lot, ils pouvaient empocher plus de 5 millions de francs !
Charles n'avait gagné que 1,1 million en vendant le brevet, et lui-même n'avait fait qu'un minuscule profit !
Ces sales capitalistes, ces vampires méprisables, ces parasites de l'État, ils pillaient l'argent de nos impôts comme ça !
« Y a-t-il un problème ? » demanda Arman en relevant les sourcils en remarquant l'expression bizarre de Francis.
« Non, non, aucun problème ! » Francis plaqua vite un sourire, leva son verre. « Messieurs ! À notre victoire... »
Mais les autres ne répondirent pas. Arman dit sans expression : « Il est trop tôt pour fêter la victoire, monsieur Francis. Parlons victoire quand nous toucherons l'argent ! »
« Vous avez raison, monsieur Arman ! » Francis baissa maladroitement son verre levé.
Après un moment de silence, Nikola demanda : « Alors, qu'est-ce qu'on écrit maintenant ? »
Son nom complet était Nikola Koche, propriétaire du Figaro.
Contrairement au Petit Journal, le Figaro visait l'aristocratie et la haute société. Chaque exemplaire coûtait un franc, un prix inaccessible au citoyen moyen.
Ainsi, le Figaro avait une saveur aristocratique marquée : il dédaignait le contact avec le peuple, rapportant habituellement les affaires nationales et les débats parlementaires. Autre particularité : ses informations et reportages s'écartaient souvent significativement de la vérité, tant il était détaché du peuple.
Par exemple, avant la guerre franco-allemande, le Figaro croyait que la France pouvait triompher aisément, répétant sa gloire passée de quatorze victoires sur l'Allemagne. Il exhortait donc ses lecteurs à continuer de savourer cognac et cigares en attendant la victoire.
Mais le résultat fut...
« La victoire, Nikola ! » dit Grevy. « Tu n'as qu'à rapporter la victoire, la victoire des chars, rendre tout le monde fou des chars, faire connaître son inventeur Charles ! Ensuite, on attendra que la richesse afflue ! »
Arman parut perplexe. « Ne pas annoncer qu'on détient les brevets des chars ? »
« Non ! » répondit Grevy. « Ce n'est pas encore le moment ! J'espère... que Steed essaiera de l'imiter ! »
Arman fut surpris, puis comprit la seconde d'après.
Grevy voulait induire Steed en erreur, lui faire croire que les brevets étaient encore entre les mains de Charles.
Une fois que Steed tenterait d'imiter ou de contourner les brevets des chars, la droite pourrait lui claquer les brevets qu'ils détenaient sous le nez, puis utiliser les médias, les voies légales et l'opinion publique pour porter un coup sévère, allant jusqu'à exiger des dommages-intérêts.
« Beau coup ! » félicita Arman en trinquant avec Grevy, leurs verres s'entrechoquant par quelques sons secs.
...
Francis était encore mal à l'aise en rentrant à sa villa. Pourquoi ces cons prétentieux pouvaient-ils gagner des millions avec quelques mots, alors que lui, qui avait fait tout le boulot, n'en gagnait que quelques centaines de milliers ?
Mais les affaires sont les affaires, quoi qu'il en dise, il n'aurait même pas pu gagner autant sans ça !
Francis se consola : C'est une période difficile, l'argent ne se gagne pas si facilement, tant d'usines ont fait faillite à cause de la guerre. Il devrait se contenter de non seulement survivre, mais aussi de faire du bénéfice !
« Simon ! » appela Francis son majordome. « Faites venir Joseph ! »
« Monsieur ! » répondit le majordome. « Joseph a déjà démissionné ! »
« Démissionné ? » fronça les sourcils Francis.
« Oui ! » répondit le majordome. « Je crois que c'est à cause de son fils, qui a perdu une jambe au front et a besoin de quelqu'un pour s'occuper de lui ! »
Francis grogna et n'y prêta pas plus attention.
« Alors faites venir Thomas ! »
Le majordome hésita. « Thomas a aussi semblé démissionner. Pendant les jours où vous étiez à Paris, plus de soixante-dix personnes ont démissionné sans discontinuer. La liste est dans votre bureau ! Thomas devrait en faire partie, mais je n'en suis pas bien sûr ! »
Francis sentit que quelque chose clochait, alors il insista : « Où sont-ils allés ? Pourquoi tant de gens démissionneraient-ils ? »
Même à l'époque où les rumeurs de l'arrivée des Allemands couraient, ils n'avaient pas démissionné, mais maintenant ils choisissaient de partir.
Cette question mit Simon dans l'embarras, qui ne put offrir qu'une réponse non vérifiée : « Apparemment, ils ont eu peur en voyant tant de soldats blessés ou tués, craignant de recevoir bientôt l'ordre de mobilisation. Ils comptaient partir en Angleterre chercher du travail, pensant qu'ainsi ils pourraient... »
Francis acquiesça ; l'explication semblait plausible. En effet, de plus en plus de gens recevaient leur ordre de mobilisation, provoquant une panique généralisée.
Aller travailler en Angleterre ne les aiderait peut-être pas à y échapper, mais au moins le gouvernement français ne connaîtrait pas leur localisation, rendant difficile la remise des ordres de mobilisation.
Puis Francis rit. « Ces idiots, ils n'ont pas réalisé qu'on passait à la production de chars ? En tant qu'usine fournissant du matériel essentiel à l'armée, ils ne recevront pas d'ordre de mobilisation ! »
Le majordome soupira. « S'ils avaient été plus malins ou avaient démissionné plus tard, ils n'auraient pas à souffrir de ça. C'est leur perte, Monsieur ! »
Francis l'oublia vite, après tout l'usine de tracteurs comptait plus de deux mille employés. Manquer de ces soixante-dix personnes n'était pas un problème, d'autant qu'il devait se concentrer sur la production de chars.
Ce que Francis ne réalisait pas, c'est que c'était précisément ce que Charles avait prévu !
Le majordome ne savait que Charles avait délibérément répandu ces « rumeurs » par l'intermédiaire de Joseph.
Charles ne voulait pas que Francis détecte son plan trop tôt et s'y prépare !