Le grand hall du palais Bourbon, siège de la Chambre des députés, bruissait de voix, ses hémicycles disposés en demi-cercle autour de la tribune. Un couloir large de cinq pieds partait de l'estrade du président, séparant nettement les bancs en une aile gauche et une aile droite.
La gauche était occupée par les députés de gauche, la droite par ceux de droite.
À la tête des partis de droite, Grévy et Arman siégeaient au premier rang côté droit, échangeant des chuchotements tout en écoutant le vacarme qui montait des deux camps.
Au bout d'un moment, Grévy lança un regard vers l'aile gauche, offensive, puis se tourna vers Arman :
« Il est temps de leur asséner un coup dur ! »
Arman acquiesça, redressa son nœud papillon et s'avança avec assurance vers la tribune, s'appuyant sur sa canne, la tête haute.
(La tribune du palais Bourbon compte deux niveaux. L'avant, plus bas, est réservé aux députés pour leurs discours et dépôts de propositions ; l'arrière, surélevé, accueille le président et les membres du gouvernement.)
Arman balailla l'assemblée d'un coup d'œil, posa ensuite avec élégance sa main droite sur son abdomen et lança d'une voix puissante : « Messieurs ! »
Sa voix, haute et perçante, portait jusqu'aux derniers rangs. Le brouhaha s'apaisa peu à peu, les deux camps reprenant leur place, tous les regards rivés sur Arman.
C'était l'une des raisons pour lesquelles Grévy s'alliait sans cesse à Arman pour contrer la gauche.
Arman n'avait presque aucune qualité, mais en tant qu'ancien avocat, son éloquence était intense, tranchante, hautement provocatrice, comblant précisément ce qui manquait à Grévy.
« Premièrement ! » Arman fit un geste large vers l'hémicycle, « Permettez-moi de présenter mes plus profondes excuses aux Allemands ; cette fois, ils ne seront pas couronnés à Paris ! »
L'hémicycle éclata de rires complices.
Une entrée parfaite, songea Grévy avec satisfaction, car ni la gauche ni la droite ne sauraient refuser une victoire de la France.
Arman enchaîna : « À moins qu'ils ne consentent à nous envoyer l'Empereur allemand ! »
Les rires redoublèrent, émaillés de quelques applaudissements épars.
« Je préparerai personnellement une cérémonie de couronnement spéciale pour l'Empereur allemand ! » poursuit Arman. « Cette cérémonie implique un cadre en bois et une corde. Je mettrai moi-même la "couronne" autour de son cou ! »
Il mima même le geste d'un nœud coulant se resserrant au cou et grimça de façon outrée, la langue tirée.
L'hémicycle explosa de rire, suivi d'applaudissements nourris.
Grévy ne put s'empêcher d'admirer le talent oratoire d'Arman. Chaque geste, chaque mimique captaient l'attention de tous.
Ce n'est qu'ainsi que les mots suivants pouvaient vraiment porter.
Arman orienta le débat vers le fond :
« Depuis des décennies, la France est en état de défaite face à l'Allemagne, psychologiquement comme dans les faits ! »
« Au point que les jeunes femmes prénommées Alsace dans les maisons closes soient devenues particulièrement prisées ! »
« Elles espéraient reconquérir l'Alsace aux Allemands par ce moyen, la placer sous leur coupe ! »
(Note : Lors de la guerre franco-prussienne, la France a cédé l'Alsace et la Lorraine. Il se trouve que beaucoup de Françaises portaient le prénom Alsace, et certaines prostituées le prenaient volontairement.)
Ces mots suscitèrent des réactions variées ; certains riaient, d'autres semblaient mal à l'aise, car plusieurs d'entre eux avaient bel et bien fait ce genre de choses.
« Cela n'est pas une honte ! » continua Arman. « Cela devrait être une fierté, car cela prouve précisément votre amour pour la nation, dont je suis fier ! »
Ceux qui étaient gênés se sentirent un peu rassurés.
Arman accéléra le rythme :
« Ce que je veux dire vraiment, c'est que dès maintenant, votre vœu a de grandes chances de se réaliser, non plus dans les bordels, mais sur le champ de bataille. Nous menons l'armée française à la véritable conquête de l'Alsace ! »
« Oui ! » Beaucoup répondirent à haute voix.
« Et la Lorraine, ainsi que des réparations ! » insista Arman.
« Absolument ! » L'hémicycle bouillonnait d'excitation.
« Et contraindre les Allemands à baisser leurs têtes hautaines ! » Arman leva le poing et lança.
« C'est ainsi qu'il faut faire ! » reprirent les députés en chœur, la ferveur atteignant son paroxysme.
À ce moment, Arman changea de ton, sa voix devint plus posée :
« Cependant, nous devrions nous poser une question : qu'est-ce qui nous a permis de vaincre les Allemands ? »
Les députés furent déconcertés. N'était-ce pas l'armée française ?
Après avoir aiguisé leur curiosité, Arman donna la réponse :
« Messieurs, un jeune homme nommé Shire a apporté la réponse, et c'est le char ! »
Les députés hochèrent la tête ; ils savaient bien sûr, un jeune homme nommé Shire avait inventé le char, et grâce au char, l'armée française avait battu les Allemands.
Au moment opportun, Grévy se leva et s'écria : « C'est exact, le char a joué un rôle crucial dans les deux batailles de Davaz ! Sans le char, nous n'aurions pas pu remporter la victoire ! »
Sur l'impulsion de Grévy, les députés de droite approuvèrent, contraignant ceux de gauche à acquiescer, car c'était un fait. La gauche ne réalisa pas qu'elle tombait dans le piège tendu par Grévy et Arman.
Arman poursuivit :
« Le char est apparu au moment où l'armée française battait en retraite, il a renversé le cours de la bataille, menant les Français en déroute vers la victoire ! »
« Ensuite, il a écrasé l'armée allemande lors de la bataille de la Marne ! »
« Cette bataille était commandée par le général Gallieni, qui menait le 6e groupe d'armées dans une attaque furieuse contre les Allemands, mais subissait de lourdes pertes sans progresser, avec même un risque d'effondrement ! »
Arman énonçait les faits, car c'était le plan des Allemands. Ils attendaient la prochaine offensive du 6e groupe d'armées. Une fois celle-ci échouée, ils passeraient immédiatement à la contre-offensive. Le 6e groupe d'armées, décimé et démoralisé, aurait eu du mal à résister.
(Note : Historiquement, le 6e groupe d'armées fut bien battu par les Allemands, et ce ne fut que lorsque Xia Fei convainquit personnellement le corps expéditionnaire britannique d'intervenir que les Allemands furent vaincus. Bien que l'armée britannique dans son ensemble fût en désarroi, le contingent initial de plus de cent mille hommes envoyé en France était composé de vétérans aguerris.)
Arman mit le doigt sur l'essentiel :
« Alors, Messieurs ! »
« Dites-moi, pour les batailles à venir, préférez-vous déployer plus de fusils, de mitrailleuses, d'artillerie, ou de chars ? »
« Préférez-vous que l'armée française subisse de lourdes pertes comme le 6e groupe d'armées sans rien obtenir, ou comme le 5e groupe d'armées, où quelques centaines d'hommes ont pulvérisé les forces allemandes, les mettant en déroute ? »
La réponse allait de soi, presque tout le monde hurla :
« Des chars ! »
« Nous avons besoin de chars ! »
« Au diable les fusils ! »
...
Quel que soit le sujet, la gauche et la droite s'opposaient toujours sur leurs positions respectives. À cet instant, sur cette question, l'accord fut unanime, presque tous soutenant les chars.
Une seule personne observait tout cela en silence, Steed, propriétaire de la manufacture d'armes de Saint-Étienne.
Presque toutes les armes légères de l'armée française, fusils réglementaires et mitrailleuses compris, sortaient de la manufacture de Saint-Étienne.
Steed venait d'apprendre que les deux partis de droite s'étaient alliés pour acheter le brevet du char.
Il savait donc exactement quel jeu Arman jouait avec ce discours enflammé !
À cet instant, le regard d'Arman croisa celui de Steed. Face à l'impassibilité de Steed, un sourire provocateur étira les lèvres d'Arman, comme pour dire : « Qu'est-ce que tu peux faire ? Vas-y, essaie ! »