Le 105e régiment d'infanterie arpentait les rues comme s'il s'agissait d'une promenade dominicale, et ce ne fut qu'après plus d'une heure d'acclamations et d'exclamations de la part des Parisiens qu'il regagna la caserne d'instruction de la police.
Arrivés à la caserne, les soldats se ruèrent vers les bains en se déshabillant en courant, laissant leurs uniformes joncher le sol. La plupart étaient déjà complètement nus quand ils y parvinrent, mais ils serraient encore leurs fusils contre eux et portaient leurs ceinturons en bandoulière, avec tout l'air de sauvages.
Quant aux uniformes, pas question de les laver pour les remettre. Quoi qu'il en soit, il leur fallait une tenue neuve.
Ce ne fut qu'à cet instant que Tijani se détendit. Il ôta son képi et rangea ses cheveux emmêlés, sa barbe poussant comme une brosse sur son visage.
Il se tourna vers Shire, à ses côtés, pour demander : « Tu retournes au QG de la défense de la ville pour rendre ton rapport, n'est-ce pas ? »
« Oui ! » répondit Shire, avant de demander à son tour : « Et toi, mon général, tu rentres chez toi ? »
Le domicile de Tijani se trouvait à Paris, dans le 15e arrondissement.
« Non. » Tijani secoua la tête et posa son regard sur les soldats qui fêtaient la dispersion, ajoutant : « Je suis le chef de corps. Je dois rester avec eux en permanence, sauf congé accordé par la hiérarchie. »
Shire ressentit une pointe de honte. Il venait de songer à rentrer chez lui après son rapport au QG de la défense de la ville.
Tijani avait raison. Si les commandants filaient chez eux sitôt rentrés, les soldats ne feraient-ils pas de même ?
Cela fit sentir à Shire un manque de professionnalisme, lui qui n'avait pas fréquenté d'école militaire.
...
Au bureau du QG de la défense de la ville, Gallieni ne tenait pas en place. Tantôt il se levait pour scruter la rue par la fenêtre, tantôt il se rasseyait sur son fauteuil.
Gallieni lui-même trouvait cela étrange.
Pourquoi cette anxiété ?
L'homme était de retour à Paris, savoir qu'il était sain et sauf aurait dû suffire !
Mais si tout le monde comprend cette logique, il ne parvenait pas à étouffer ce brin d'inquiétude au fond de lui.
Ce ne fut que lorsqu'il aperçut la voiture de Lauren s'arrêter devant l'entrée du QG avec Shire à bord que Gallieni poussa un soupir de soulagement. Il remit son uniforme d'aplomb et reprit place dans son fauteuil, s'efforçant d'afficher une indifférence de façade.
Pourtant, quand Shire apparut au bout du couloir sous les acclamations et les félicitations du personnel, Gallieni ne put s'empêcher de se lever.
Après un instant de surprise, songea à se rasseoir, mais Shire se tenait déjà devant lui, le saluant : « Mon général ! »
Gallieni, un léger embarras au visage, fit « Hmm », détailla Shire, et réalisa soudain qu'il avait grandi.
Ce n'était pas parce que la peau de Shire avait bruni, ni à cause des taches de sang sur son uniforme, ni même de la barbe naissante sur son menton, c'était une impression. L'ancien lui donnait toujours l'impression d'un gamin, mais à présent... c'était un soldat.
Gallieni tenta de garder son calme, mais sa voix portait encore un tremblement : « Comment as-tu trouvé le front, colonel ? »
« Pas mal », Shire baissa les yeux sur son pantalon rouge crasseux et dit : « Mais je pense que nos uniformes doivent être changés ! »
Gallieni comprit mal le sens de Shire et acquiesça : « Bien sûr, laissons Adrian chercher deux tenues neuves... »
« Non, mon général », dit Shire. « Je parle de nos uniformes. »
« Que veux-tu dire ? » demanda Gallieni.
Shire expliqua : « Le pantalon rouge est trop voyant sur le champ de bataille, mon général. Il fait de nous des cibles parfaites pour l'ennemi. Les soldats font tout pour le salir au front, certains préfèrent même le troquer contre des pantalons de velours récupérés sur des ouvriers boueux. »
Shire le savait déjà, mais comme il n'avait pas à combattre en première ligne, ce n'était pas sa douleur personnelle. Maintenant que cela menaçait sa propre vie, cela ne pouvait plus attendre.
Gallieni répondit, impuissant : « Nous le savons tous, mais ce n'est pas à nous d'en décider. »
« Alors qu'ils changent de décision », dit Shire, désignant le parlement.
Gallieni réfléchit un instant, puis posa sur Shire un regard interrogateur : « Peut-être peux-tu les y forcer, mais cela t'exposera peut-être à une enquête parlementaire. »
Shire hocha la tête : « Pas de problème. »
Comparé à la vie, qu'est-ce qu'une enquête du parlement ?
C'était aussi la pensée de Shire ; son influence au parlement pouvait encore être faible face à ses adversaires, mais il bénéficiait du soutien du peuple français. L'essentiel était qu'il s'était rendu personnellement au front, ce qui lui donnait une légitimité sur ce sujet.
Que se passerait-il si le parlement refusait ?
Ils risquaient de déclencher la colère des militaires et des civils français, provoquant vague sur vague de manifestations et de protestations, ce que le parlement ne souhaitait pas voir.
Néanmoins, Shire prit un bain dans les quartiers du commandant de la défense de la ville et enfila un uniforme flambant neuf ; il ne voulait pas retrouver les siens dans un tel état.
...
À Davaz Town, les discussions allaient bon train :
« Avez-vous entendu ? Shire est de retour. »
« Oui, on l'a vu à Paris ce matin ! »
« Incroyable, il a combattu lors de la bataille décisive et s'est battu lui-même l'ennemi dans les tranchées. Ceux qui disaient que Shire n'osait pas aller au front peuvent la fermer maintenant ! »
...
Camille rentra en hâte, son panier vide à la main, tenant un journal, le visage blême. À peine rentrée, elle saisit le téléphone pour appeler Dejoka, mais Dejoka se tenait déjà sur le pas de la porte.
« Camille ! » Dejoka sauta de la voiture et faillit entrer en courant, sa voix le devançant : « Bonne nouvelle, Camille, Shire est rentré sain et sauf ! »
Camille claqua le combiné sur son socle et se tourna, demandant d'un ton glacial : « Que veux-tu dire par "rentré sain et sauf", Dejoka ? Shire n'a-t-il pas toujours été en sécurité ? N'est-il pas resté sur le navire de guerre tout du long, à diriger les opérations sans mettre les pieds sur le champ de bataille ? »
Dejoka réalisa sa bévue et tenta vivement de rattraper le coup : « Je voulais dire, il est rentré sain et sauf du détroit des Dardanelles... »
« Mais ce que j'ai entendu est différent », coupa Camille : « On dit que Shire a débarqué, pas dans un détroit quelconque, il a débarqué sur la péninsule de Gallipoli, pas sur un navire de guerre mais dans les tranchées, face à l'ennemi, et il les a battus avec son fusil ! »
« C'est... ce que disent les autres... » répondit Dejoka avec difficulté.
Avant qu'il ne finisse, Camille agita un journal sous son nez : « Celui-ci n'est pas comme celui que tu m'as montré. Bien que la date soit la même, peux-tu l'expliquer ? »
Dejoka resta coi, puis haussa les épaules en guise d'aveu.
« L'important, c'est qu'il est rentré sain et sauf, non ? » dit Dejoka.
Camille rétorqua : « Et pour l'avenir ? Je ne comprends pas pourquoi ils insistent pour envoyer Shire au front. N'a-t-il pas assez fait pour la France ? »
Dejoka resta sans voix.
Il se posait la même question. Pourquoi Shire devait-il aller au front alors que les sénateurs et leurs enfants, ainsi que les enfants des capitalistes, n'avaient rien à contribuer ?
Juste au moment où l'atmosphère devenait gênante, un cri retentit dehors : « Mon Dieu, c'est Shire ! Shire est de retour ! »
Et les voisins appelaient à tue-tête vers la maison : « Madame Bernard, Shire est de retour, c'est bien lui ! »