Charles resta posté au point « A » pendant deux jours de plus.
Le temps humide en bord de mer et les tranchées boueuses donnaient à tous l'impression de coller de partout. Certains tentèrent de se baigner dans la mer pour se sentir mieux, mais ils comprirent vite qu'une fois l'eau de mer séchée, c'était encore pire.
Malheureusement, pendant ces deux jours, le 105e régiment fut affecté à l'arrière pour s'occuper des cadavres.
La tâche semblait simple : creuser une grande fosse et y jeter tous les corps qu'ils trouveraient.
Mais il y avait trop de corps hautement décomposés et de membres démembrés, ce qui rendait le travail absolument répugnant pour les soldats.
C'était tout de même mieux que de combattre au front, mais compte tenu des snipers cachés dans la jungle, ce n'était guère plus sûr.
Ce jour-là, Charles étudiait une carte avec Tijani, planifiant le secteur à nettoyer le lendemain.
Il fallait d'abord envoyer des équipes de tireurs d'élite surveiller les jungles et grottes suspectes, puis prévoir plusieurs sites d'inhumation pour minimiser la charge de travail.
À cet instant, le signaleur poussa un cri et accourut, remettant un télégramme à Tijani en annonçant avec excitation : « Mon Général, on nous rappelle ! Le général Winter dit qu'il distribuera les plaques de permission ce soir, et nous embarquerons sur un transport à l'aube demain ! »
La plaque de permission était une plaquette de fer portée au cou, une mesure employée par l'armée française à cette époque pour empêcher les déserteurs de se fondre dans les troupes en retraite afin de s'échapper.
Tijani resta un instant stupéfait, puis poussa un soupir de soulagement : « Enfin, on va pouvoir quitter ce trou à rats ! »
Le poste de commandement éclata en acclamations, et les soldats dehors qui entendirent la nouvelle ne purent s'empêcher de sourire. Certains dansèrent même avec leurs camarades pour fêter ça.
Seul Shen Bili avait une pointe d'inquiétude dans le regard. Il fit les cent pas dans la tranchée avant de rassembler son courage pour entrer dans le poste de commandement et se planter devant Charles.
« Colonel. » L'expression de Shen Bili était quelque peu sombre. « Si le 105e régiment est renvoyé à la base, dois-je retourner dans mon unité d'origine ? »
Charles répondit avec un demi-sourire : « Si tu veux être muté, je n'ai aucune objection ! »
Shen Bili perçut une lueur d'espoir dans le ton de Charles, ses yeux s'élargirent dans l'attente : « Vous voulez dire que je peux choisir de rester au 105e régiment ? »
Charles acquiesça légèrement : « J'ai déjà signalé votre cas au général Winter, et il n'y voit pas d'inconvénient. Si vous le souhaitez, il chargera l'état-major de traiter votre mutation. »
« Je le veux, Colonel ! » répondit Shen Bili avec empressement. « Bien sûr que je le veux ! »
Charles posa son crayon, releva la tête et regarda Shen Bili : « Avez-vous bien réfléchi ? Ce ne sera peut-être pas une mutation ordinaire. À l'avenir, vous pourriez servir avec le 105e régiment sur le front français et devenir éventuellement Français. »
Cela signifiait que Shen Bili devrait tout abandonner en Australie, y compris sa famille.
Shen Bili resta un instant stupéfait, puis acquiesça résolument : « Oui, je comprends. »
« Aucun regret ? » demanda à nouveau Charles.
« Aucun regret ! » répondit Shen Bili sans la moindre hésitation.
Bon choix, pensa Charles ; sa vie restante ne serait plus misérable. Il deviendrait son garde du corps personnel, sur le champ de bataille comme dans la vie.
...
Le 105e régiment ne fut pas renvoyé à la base mais directement en France, loin du front.
Comme le couraient les rumeurs, les Allemands pourraient ne reculer devant rien pour éliminer Charles, aussi l'itinéraire de Charles et du 105e régiment fut-il tenu hautement secret.
Hormis le général Winter, personne — y compris Gallieni — n'en fut informé.
C'était pour éviter le ministre de la Marine.
Charles ne pouvait pas risquer sa vie, car le transport sur lequel il embarqua était lent et peu marin ; si un sous-marin allemand le repérait, ce serait un aller simple.
Ce ne fut que lorsque le 105e régiment arriva au port de Toulon que Charles passa un coup de fil pour rendre compte à Gallieni.
Le ton de Gallieni était très calme :
« Vous êtes déjà de retour ? »
« Pas de problème, j'organiserai un train pour vous. »
« Cependant, ils veulent que vous fassiez votre entrée à Paris en défilant ! »
Charles, au bout du fil, fut un peu surpris : « Défiler à Paris ? »
« Oui, » répondit Gallieni. « Le parlement en discute. Le front est enlisé, les militaires comme le public s'en lassent. Les parlementaires pensent que votre victoire peut remonter le moral, surtout la vôtre. »
Charles hésita un moment, puis répondit : « Pas de problème, mais prévenez le parlement dix minutes avant notre arrivée ! »
Un silence régna un instant à l'autre bout, puis on entendit le « Hum » entendu de Gallieni.
Après avoir raccroché, Gallieni resta pensif un moment.
Maudit parlement, il avait failli se faire avoir par ces types.
Si tout était calé au millimètre, horaire, lieu, voire itinéraire du défilé, alors le meilleur moyen pour les Allemands d'éliminer Charles serait de poster un assassin dans la rue, fusil à l'épaule, en attendant qu'il apparaisse.
Beaucoup au parlement voulaient la mort de Charles. Ils n'avaient pas besoin de collaborer avec les Allemands, il suffisait de fuiter l'horaire et le parcours du défilé.
Tout en réfléchissant, le téléphone sonna de nouveau. C'était Charles.
« Général, » dit Charles, « vous pouvez diffuser la nouvelle en annonçant que nous n'arriverons que dans trois jours. »
Galléni approuva silencieusement, comprenant que cela ferait croire aux Allemands qu'ils avaient plus de temps, pendant que les troupes de Charles surgiraient rapidement pour accomplir cette « cérémonie de remontée du moral ».
...
Le 105e régiment arriva à Paris tôt le lendemain matin.
Durant la Grande Guerre, les trains roulaient à environ 50 kilomètres-heure. Avec les arrêts pour le transport des ravitaillements du front, les 800 kilomètres depuis le port de Toulon jusqu'à Paris prirent 26 heures.
Dans le train, Charles regretta l'avion d'Éric qui, bien qu'il ne volât qu'à un peu plus de 100 kilomètres-heure, filait en ligne droite sans s'arrêter, ce qui aurait peut-être réduit le trajet à six ou sept heures.
Les troupes débarquèrent à la gare de Lyon, l'apparence hirsute inchangée, le fusil à l'épaule, faisant la queue avant de s'engager dans les rues.
(L'image ci-dessus montre la gare de Lyon à Paris, scène réelle de 1896)
Les Français, qui venaient de se lever, ne comprirent d'abord pas ce qui se passait. Ils n'entendirent qu'une série de chants de slogans et de sifflets monter de la rue.
Intrigués, ils ouvrirent leurs fenêtres et regardèrent dehors, apercevant un détachement qui passait. On aurait dit qu'il arrivait tout droit du front, avec des uniformes en désordre et des visages sales, la plupart barbus. Ils avaient l'air d'une force en déroute qui bat en retraite.
Par politesse, ils agitèrent quand même la main pour les accueillir.
Puis soudain, quelqu'un s'exclama :
« Mon Dieu, c'est le 105e régiment ! »
« C'est l'unité de Shire ? Celle qui a gagné la bataille de Gelibolu ? »
« Oui, regardez, là-bas, c'est Shire, sur la voiture ! »
...
La foule éclata instantanément en acclamations, les cris passant de la sympathie à la surprise.
La nouvelle se répandit vite dans les rues et ruelles, et les gens affluèrent pour accueillir les troupes de Shire, beaucoup encore en pyjama.