Des trous d'obus, des cadavres et une végétation calcinée, les arbres du terrain vague avaient été pulvérisés, ne laissant que des troncs sans branches, semblant raconter leur souffrance aux hommes.
De nombreuses parties du champ de bataille commençaient à ressembler au paysage désolé de la surface de la lune, criblé de cratères, avec cette différence que la lune apparaît blanche, tandis que le champ de bataille est une étendue grise.
Au loin, le sol était quelque peu bombé sous la lumière du matin, laissant deviner faiblement des monticules couleur sable ou vert-de-gris, qui étaient les parapets et fortifications dressés par l'ennemi devant ses tranchées pour s'abriter.
Soudain, un sifflement perçant retentit, signalant le début de la bataille de percée.
La bataille s'engagea par une offensive au centre du front ; l'attaque concentrée des Alliés attirerait à coup sûr le feu d'artillerie de suppression de l'armée ottomane, sans quoi le segment central du front ottoman risquait d'être percé.
Dès l'ouverture du feu de l'artillerie ottomane, Charles ordonna immédiatement aux troupes d'assaut principales dans les tranchées de la « Fosse de Sable » de lancer l'attaque.
Au milieu des cris, les soldats français et australiens, prêts depuis longtemps, jaillirent des tranchées, baïonnettes au canon, et se ruèrent à travers le fil de fer barbelé préalablement coupé vers la première ligne ennemie.
Point de bruit d'artillerie, le feu ennemi était temporairement attiré vers le segment central du front.
Point non plus de mitrailleuses, les mitrailleurs ennemis se mirent en position à la hâte, ignorant qu'ils étaient depuis longtemps dans le viseur de tireurs d'élite adverses, et sous quelques détonations, ils s'effondrèrent les uns après les autres dans des flaques de sang.
Des mitrailleurs de réserve continuèrent de combler les vides, mais furent à nouveau abattus bien vite.
Les soldats ottomans ne comprirent même pas que c'était l'œuvre de tireurs d'élite ennemis ; à ce moment, les mortiers adverses pilonnaient aussi les positions de mitrailleuses, ce qui les fit croire que c'était le violent feu d'artillerie ennemi qui rendait les mitrailleuses inopérantes.
Heureusement, l'élan de l'armée française et australienne fut entravé par le fil de fer barbelé que l'armée ottomane avait tendu sur la ligne de front, laissant aux Ottomans le temps de lever vivement leurs fusils et de tirer sur l'ennemi.
Au milieu des hurlements, l'offensive française et australienne fut tout juste contenue.
« Dix heures, quatre cents mètres ! » Idris communiqua les coordonnées.
C'était un mitrailleur accroupi qui courait vers la position de tir, Idris remarqua qu'il portait une caisse de munitions distinctive de Maxim.
Shen Bili n'hésita pas, épaula, pivota et trouva immédiatement la cible.
« Pan ! » Un coup de feu, le mitrailleur s'effondra en se tenant la poitrine.
« Trois heures, deux cent cinquante mètres ! » Idris donna une autre coordonnée.
C'était un officier, crispé sur un téléphone comme pour rendre compte de la situation à l'arrière.
« Pan ! » Un coup de feu, une balle coupa court à la conversation de l'officier.
« Deux heures, trois cents mètres ! » Une mitrailleuse crachait le feu vers l'armée française.
Cette position était habilement aménagée ; elle recouvrait le sommet de la tranchée de rondins et la camouflait d'une couche de sable identique aux alentours, la rendant indétectable lors de la reconnaissance de terrain la veille.
Quand Shen Bili repéra la cible, il marqua une hésitation notable.
Idris eut un regret ; cette mitrailleuse était totalement blindée, comme un blockhaus avec une simple meurtrière, les tireurs d'élite ne pouvaient voir que les flammes au canon et une trace de trajectoire, rien d'autre.
Il n'aurait pas dû désigner cette cible à Shen Bili, songea Idris, ce n'était pas une cible à la portée de tireurs d'élite.
Mais, juste au moment où Idris allait chercher la prochaine cible « possible », un « pan » retentit et la mitrailleuse se tut.
Idris fixa Shen Bili, stupéfait, sans comprendre comment il avait fait.
Pour Shen Bili, ce n'était pas difficile ; il avait déduit la position du servant d'après la direction du tir de la mitrailleuse. L' « hésitation » précédente n'était pas due à la difficulté, mais à l'attente que la pièce pivote, moment où le servant entrerait dans son champ de tir.
Tandis qu'Idris restait sidéré, Shen Bili tira à nouveau, puis rentra la tête en ordonnant : « Changez de position ! »
Idris revint à lui, rangea vivement ses jumelles et se baissa pour suivre Shen Bili.
Peut-être grâce à des informations préalables, l'armée ottomane avait réapprovisionné le fil de fer barbelé et miné le champ de bataille, causant de gros ennuis à la charge française.
Mais l'essentiel n'était pas là.
L'armée ottomane affairée à la défense ne remarqua pas que vingt chalands de débarquement amphibies étaient apparus de l'autre côté de la mer.
Ils n'étaient pas rapides, moins de dix nœuds.
Mais les lignes ennemie et amie n'étaient distantes que de deux ou trois cents mètres, idéalement franchissables en une minute, ce qui prit trois minutes parce que les chalands pouvaient accélérer à fond et s'étaient déjà glissés en position.
L'armée ottomane découvrit alors avec horreur que vingt « chars » surgissaient soudain sur la plage du flanc, arrosant de mitrailleuses en progressant vite, pendant que de nombreux soldats français sautaient des « chars » pour lancer des grenades et s'emparer des tranchées.
Le 3e corps civil ottoman qui tenait ce front, déjà terrorisé par l'armée française, subit soudain une attaque de flanc par les « chars » ; ils hurlèrent de panique, abandonnèrent la ligne de front et s'enfuirent.
Les chalands continuèrent d'affluer, fauchant calmement des vies ennemies à la mitrailleuse pendant leur progression, terrifiant des groupes de miliciens ottomans qui levèrent leurs fusils et s'agenouillèrent pour se rendre.
La pression sur la principale armée française baissa, elle submergea bientôt la ligne de front ennemie comme la marée.
Ainsi, la ligne de front du flanc ottoman fut percée avec succès, en moins de dix minutes.
Si vite que Bahar, posté au coin A, ne perçut pas le danger pendant que l'armée française étendait rapidement la brèche dans la ligne ennemie.
Bahar commandait alors les troupes résistant à l'offensive française sur le front central.
Il croyait que c'était la « réaction aux abois » de l'armée française, forcée à une attaque groupée parce qu'elle n'avait plus d'espoir de percer les lignes autrement.
C'est pourquoi Bahar s'écria avec enthousiasme à ses subordonnés :
« Tenez bon, c'est la dernière tentative de l'ennemi ! »
« Ils savent que la fin est proche, ils sont dans leurs derniers soubresauts. »
« La victoire est à nous, vive l'Empire ottoman ! »
...
Cependant, juste au moment où les soldats étaient galvanisés par ses paroles, un soldat de liaison apporta en hâte un télégramme à Bahar, rapportant dans la panique : « Colonel, le général ordonne la retraite immédiate ! »
« Reculer ? » Bahar regarda le soldat de liaison, abasourdi.
Ils gagnaient, pourquoi reculer ? D'ailleurs, derrière eux c'était la mer, où pouvaient-ils battre en retraite ?
« Notre ligne de front s'est déjà effondrée. » Le soldat de liaison rapporta nerveusement : « Le général vous ordonne de regagner Borayel par bateau immédiatement, sinon il sera trop tard ! »
Bahar resta figé, puis rit : « C'est impossible ! »
En disant cela, il saisit le télégramme, y jeta un coup d'œil, et son visage changea radicalement.
La raison pour laquelle il ignorait l'effondrement du front de flanc, c'est que les troupes coincées au coin A manquaient cruellement de ravitaillement, avec peu de téléphones sur la ligne de front.
Sanders, à l'autre bout, voyait distinctement l'effondrement du front, et lui ordonnait la retraite par télégraphe.
Bahar jeta un regard vers le flanc est, et lâcha avec amertume : « On a perdu deux fois contre Charles, avec les mêmes tactiques ! »