Bien que nous bénéficions du soutien de chalands de débarquement, le plan d'insertion en tenaille de Charles comportait encore beaucoup d'incertitudes.
Désignant la mer à l'est, Charles dit : « Une fois que l'ennemi aura repéré à temps l'insertion de nos chalands, il pourrait utiliser mitrailleuses et artillerie pour les prendre sous un feu nourri. Ce serait dévastateur pour les embarcations. »
Tijani acquiesça : « De plus, les mitrailleuses ennemies sur leurs lignes de défense, couvrant les deux ailes, soumettront nos troupes d'assaut à une attaque en tenaille. »
Si l'assaut frontal est brisé par l'ennemi, les troupes d'insertion ne feront que marcher à la mort, même si elles atteignent leur position.
« C'est pourquoi, » Charles pointa le milieu de la ligne de défense, « nous devons faire croire à l'ennemi que nous contre-attaquons au centre, pour y attirer son attention ! »
« Mais... » Tijani regarda Charles, perplexe. « Comment ferons-nous pour qu'ils le sachent ? »
Charles sourit sans rien dire. Il avait ses canaux pour cela.
...
Sanders se félicitait de la situation sur le champ de bataille, du moins pour l'instant.
L'assaut des Australiens était féroce, et avec l'appui des mortiers et des grenades, ils parvinrent plusieurs fois dans les tranchées ottomanes pour y livrer un combat au corps à corps, mais furent finalement repoussés par Sanders grâce à l'artillerie et aux renforts.
Les tirs d'artillerie frappèrent durement les renforts ennemis, entravant leurs efforts de relève, tandis que les renforts ottomans affluaient sans cesse comme la marée. Un tel combat indiquait clairement que la victoire reviendrait assurément à l'armée ottomane.
À cet instant, l'officier d'état-major Quinn sortit en courant du poste de commandement et rapporta à Sanders : « Général, l'ennemi attaque sur le flanc. »
Sanders répondit par un « Hum », supposant naturellement que cette attaque de flanc visait à détourner le feu limité des Ottomans, facilitant ainsi la percée de l'armée australienne.
Cependant, Quinn ajouta : « Ils s'effondrent rapidement ; ils demandent des renforts ! »
« Quoi ? » Sanders se tourna vivement vers Quinn, le visage stupéfait.
La bataille à peine engagée, comment pouvaient-ils s'effondrer si vite ?
De plus, le flanc n'était même pas la direction principale de l'attaque ennemie...
« Général ! » Quinn tendit plusieurs télégrammes à Sanders, le visage pâle et la voix pressante. « Je crois que le flanc est la direction principale de l'attaque ennemie. »
Sanders jeta un coup d'œil aux télégrammes et s'écria : « Des chalands de débarquement ? Ils insèrent par le flanc avec des chalands ? »
« Oui ! » répondit Quinn. « Ils ont peut-être déclenché l'attaque de flanc au moment où notre artillerie pilonnait l'ennemi ! »
Sanders comprit ; il était tombé dans le piège de la stratégie ennemie « faire du bruit à l'est pour frapper à l'ouest ». L'ennemi avait lancé une véritable attaque sur le flanc pendant que son attention était happée par l'assaut massif au centre.
Sanders rangea vivement ses jumelles et marcha d'un pas rapide vers le poste de commandement. Bientôt, il se mit à courir, s'engouffrant dans le poste, haletant : « Quelle est la situation ? »
Les officiers d'état-major rapportèrent tour à tour :
« Les chalands ennemis ont réussi leur insertion à l'arrière de notre 3e corps civil et lancent une attaque. »
« L'ennemi attaque aussi simultanément les deux lignes de défense. »
« Leur artillerie est intense, ce sont des mortiers, au moins des dizaines concentrés sur le flanc, pilonnant continuellement nos positions, causant de lourdes pertes. »
...
Ce devait être les mortiers et obus que l'ennemi a ravitaillés la nuit dernière, pensa Sanders, avec un regret secret. Il aurait dû couper les lignes de ravitaillement ennemies, mais s'en était abstenu pour ne pas gaspiller ses obus.
« Mitrailleuses ! » ordonna Sanders à haute voix. « Renfort immédiat en mitrailleuses, artillerie change de cible, supprimez l'ennemi sur le flanc ! »
« Oui ! » L'officier obtempéra.
La réponse tactique de Sanders était correcte. L'artillerie à longue portée supprimant les mortiers ennemis permettrait aux mitrailleuses d'être efficaces.
Dans cette situation, les mitrailleuses seraient reines ; elles pourraient cibler simultanément les charges ennemies sur les deux lignes de défense. Tant que les mitrailleuses fonctionnaient normalement, la sécurité du flanc serait assurée, et l'armée ottomane reprendrait l'initiative.
Cependant, Sanders sous-estimait Charles.
À cet instant, Charles avait spécialement organisé une unité spéciale contre les mitrailleuses : la Première compagnie de snipers, commandée par le capitaine Shen Bili.
Contrairement à une compagnie habituelle de plus de 200 hommes, l'effectif de la compagnie de snipers se limitait à un peu plus de 100 hommes, tous des tireurs d'élite triés sur le volet dans l'unité.
Charles fit appeler Shen Bili. À présent, ce dernier avait déjà appris à l'appeler « Colonel » en français.
« Votre cible prioritaire est les mitrailleuses ennemies, » dit Charles. « Une fois le combat engagé, je ne veux pas qu'une seule mitrailleuse dans votre zone de défense tire la moindre balle ! »
« Compris ! » répondit Shen Bili avec assurance.
« Vous ne demandez pas d'autres précisions ? » Charles fut un peu surpris. « Par exemple, la taille de votre zone de défense, le nombre d'ennemis, le nombre de mitrailleuses ? »
« Non, Colonel, » répondit Shen Bili. « Je fais confiance à votre jugement pour m'assigner une mission raisonnable, pas la peine de m'inquiéter pour ça. »
Type malin, songea Charles.
Shen Bili avait dû comprendre qu'il s'agissait d'une bataille décisive ; Charles ne pouvait pas plaisanter avec la vie de tous et assigner des tâches au-delà de ses capacités.
« De plus, » dit Charles, « vous devriez apprendre à coopérer avec les autres, Lieutenant ! »
« Quoi ? » Shen Bili fut interloqué, regardant les insignes de grade sur son uniforme avec confusion, puis se tourna vers le traducteur. « Mais je suis, un sergent. Et je ne coopère jamais avec les autres... »
Il pensa que le traducteur s'était trompé.
Charles l'interrompit, désignant d'un hochement de tête un équipement empilé dans le coin de la tranchée : « Vous êtes maintenant Lieutenant. J'ai fait apporter deux tenues de l'armée française, si vous le voulez bien... »
« Bien sûr, Colonel, » répondit Shen Bili, excité. « Bien sûr que je le veux. »
Mon Dieu, à peine entré dans l'armée française et déjà Lieutenant, je pourrai exhiber cet uniforme devant ceux qui me méprisaient avant.
L'important, c'est que c'est l'armée française, un cran au-dessus de l'armée australienne !
« Quant à coopérer avec les autres, » Charles fixa Shen Bili. « C'est non-négociable, vous devez apprendre à coopérer ! »
« Mais, pourquoi ? » Les yeux de Shen Bili montraient sa perplexité, et une pointe de réticence.
« Coopération à deux, l'un est le tireur, l'autre l'observateur, » expliqua Charles succinctement. « Le tireur plisse l'œil dans la lunette pour observer l'ennemi, cherchant la précision, mais son champ de vision est réduit, ce qui rend difficile l'identification rapide de cibles de valeur sur une grande zone. L'observateur porte une lunette d'approche, dédié à repérer les cibles pour le tireur. »
Shen Bili fit un « Ah » : « Donc, l'efficacité de deux personnes serait bien supérieure à la simple addition de deux fusils ? »
« Exactement, » acquiesça Charles. « Le tireur reste constamment en visée et prêt à snipper l'ennemi, sans perdre de temps ni se laisser distraire par la recherche. Des objections ? »
« Aucune objection ! » répondit Shen Bili, bien droit.
Mais il n'était qu'à moitié convaincu ; cette méthode pouvait-elle marcher ?
Et si la coopération ne fonctionnait pas bien ?