Les Français ignoraient les dangers qui régnaient au front ; tous acclamaient la capture réussie du point « A » par Charles.
Ils supposaient naturellement que tant que Charles tiendrait la ligne quelques jours, les Ottomans au point « A » s'effondreraient et se rendraient, offrant à la France une victoire décisive.
Mata Hari pensait de même.
À cet instant, elle savourait un dîner aux chandelles avec le ministre de la Marine dans sa villa du 16e arrondissement.
C'était censé être un moment privé, mais Hari mentionna Charles avec désinvolture.
« Quel héros étonnant ! » sourit Hari, les yeux emplis d'admiration et d'envie. « Tout le monde ne parle que de lui. Je l'ai même rencontré une fois. Vous savez ? J'étais si terrifiée que je n'ai pas osé l'approcher. Je le regrette terriblement ! Imaginez, il n'a que 18 ans ; il se fera sûrement un nom dans l'avenir ! »
Ces paroles blessèrent étrangement le ministre de la Marine.
Le ministre, déjà dans la soixantaine, touchait à la fin de sa vie, tandis que la femme aimée face à lui admirait un autre homme, jeune, prometteur, qui avait tout l'avenir devant lui !
Mécontent, le ministre découpa silencieusement un morceau de steak et le porta à sa bouche.
Inopinément, Hari continua sans tact :
« Par exemple, dans cette bataille, on dit que Charles va gagner à coup sûr. »
« Il a déjà encerclé l'ennemi ; ce n'est qu'une question de temps, non ? »
« Incroyable ! Les Britanniques ont envoyé tant de troupes et de navires de guerre sans y parvenir, lui l'a fait sans effort ! »
« Si l'occasion se présente, je veux vraiment le rencontrer. Pouvez-vous me le présenter ? »
La jalousie du ministre de la Marine monta d'un cran ; il ne put s'empêcher d'interrompre son geste et de répondre froidement : « Non, Hari, la victoire est encore incertaine ; ils ne le savent pas. »
« Ah bon ? » Hari fut surprise, regardant le ministre avec étonnement.
Puis elle éclata soudain de rire, le fixant d'un air significatif : « Je comprends maintenant, chéri. Qu'est-ce qui te passait par la tête ? Pour moi, ce n'est qu'un enfant ! »
Le ministre resta quelque peu décontenancé, ne saisissant pas ce que Hari voulait dire.
Jusqu'à ce qu'elle porte son attention sur le steak, le découpant tout en disant : « Pardon, chéri, je n'aurais pas dû parler de Charles, de peur que tu... »
Elle gloussait en parlant.
Le ministre comprit le sens de Hari. Elle pensait qu'il avait dit « la victoire est encore incertaine » par jalousie envers Charles.
« Non, c'est la vérité », le ministre fut légèrement embarrassé car il ressentait effectivement de la jalousie.
« D'accord, je te crois ! » répondit Hari, mais une lueur moqueuse brilla dans ses yeux, montrant qu'elle n'y croyait pas du tout.
« Il y a des choses qu'ils ignorent. » Le ministre ne put s'empêcher d'expliquer : « Les Allemands ont un plan. Ils vont acheminer un lot de grenades et de mortiers pour reprendre la ligne de défense de Charles, ce qui sera fatal à sa défense ! »
Le visage d'Hari pâlit de frayeur : « Est-ce vrai ? Mon Dieu, cela veut dire qu'on va échouer ? »
« Pas nécessairement », répondit le ministre calmement. « C'est pourquoi Charles espère lancer l'attaque avant l'arrivée des grenades et mortiers ennemis, pour forcer l'ennemi à se rendre. L'issue sera claire demain matin ! »
Puisque Hari passerait la nuit avec lui, le ministre estima que révéler cette information n'avait pas d'importance.
« Je vois ! » Hari poussa un soupir de soulagement et leva son verre de vin : « À la victoire ! »
« À la victoire ! » répondit le ministre.
Hari regarda le ministre vider son verre d'un trait, satisfaite. Elle venait de glisser un somnifère dans son vin ; il ferait assurément une bonne nuit de sommeil.
À l'aube, le ciel était couvert, seule une lueur pointe à l'est.
Un silence inquiétant enveloppait les alentours ; même le vent hurlant de la mer s'était tu. L'air, saturé de l'odeur des cadavres, pesait lourdement sur le champ de bataille du point « A » de la péninsule de Gallipoli comme une cloche renversée.
Aucune des deux armées ne dormait ; elles semblaient s'être entendues mutuellement, les soldats des deux camps se préparant au combat dans leurs tranchées respectives.
L'armée franco-australienne, homme par homme, s'attachait des grenades et emmanchait les baïonnettes sur les fusils, se préparant à l'attaque imminente.
L'armée ottomane, elle, posait les fusils sur les rebords des tranchées, les mitrailleurs transportant fiévreusement des caisses de munitions vers les positions de tir, d'autres renforçant les tranchées avec des sacs de sable, se préparant à la défense.
L'armée ottomane avait reçu des renseignements sur l'attaque imminente de l'armée franco-australienne.
Ces renseignements avaient suivi un chemin détourné, commençant par le général Winter discutant de la situation critique au front avec le ministre de la Marine.
Puis l'espion avait obtenu l'information du ministre et l'avait transmise à l'Allemagne.
L'Allemagne l'avait ensuite relayée à Sanders, qui dirigeait les opérations depuis l'Empire ottoman.
Sanders ne douta pas un instant de ces renseignements.
Car cela avait du sens : aujourd'hui était la dernière chance de Charles ; les grenades et mortiers arriveraient ce soir, faisant de demain matin le moment de l'offensive finale de l'Empire ottoman.
Debout sur la colline boueuse dans ses bottes militaires, Sanders tenait ses jumelles, scrutiant les lignes ennemies à travers le ciel gris.
Si Charles prévoyait une attaque surprise, ce ne pouvait être que ce matin ; sinon, il ferait face à l'anéantissement.
La preuve de l'attaque de Charles ne tarda pas, le bruit de l'artillerie se mit à résonner.
C'étaient des mortiers, tirant salve après salve dans les tranchées ottomanes avec une précision diabolique, des deux côtés à la fois.
Maudit, fronça Sanders, « Ils ont dû calculer les paramètres en plein jour pour tirer si juste ! »
La suppression par mortiers, avancer de cinquante mètres et jeter des grenades dans les tranchées, pourrait bien percer la ligne de défense ottomane.
« Envoyez des renforts immédiatement ! » ordonna Sanders à l'officier d'état-major, désignant la ligne centrale sous le feu de l'artillerie. « Nous ne devons pas les laisser percer la ligne de défense ! »
« Oui ! » Quinn transmit l'ordre.
Simultanément, une série de sifflets et de rafales nourries de mitrailleuses retentit du côté de la ligne de défense.
L'armée australienne et française lança une attaque simultanée sur les deux lignes, hurlant et bondissant hors des tranchées, baïonnettes au canon, avançant en formation serrée vers la ligne de défense ottomane.
Sanders se tendit.
Les troupes de Charles ne combattaient habituellement pas en formations aussi denses ; jouait-il son va-tout ?
« Artillerie ! » ordonna Sanders. « Ordonnez à l'artillerie d'assurer une couverture de feu ! »
« Oui ! » L'officier d'état-major transmit l'ordre en hâte.
Les obus stockés par l'artillerie étaient destinés à l'offensive générale, mais il n'y avait plus le temps d'y songer.
« Boum, boum »
« Boum, boum, boum ! »
Une pluie d'obus s'abattit sur les positions, mais sans précision en raison de la proximité des lignes de défense ; l'artillerie ne pouvait bombarder que la profondeur.
Ce que Sanders n'avait pas prévu, c'est que tout ce qu'il faisait était exactement ce que Charles espérait qu'il fasse.