Vers une heure de l'après-midi, la flotte alliée lança son attaque.
La flotte, composée de dix cuirassés et de plus de trente destroyers dragueurs de mines, s'engagea majestueusement dans la baie de Saros sous le regard terrifié des Ottomans. Ils jetèrent l'ancre au milieu des gerbes d'eau soulevées par l'artillerie ennemie pour préparer le bombardement.
Au début, les tirs furent épars, à peine quelques coups par minute, tandis que quelques hydravions survolaient la zone pour corriger le tir.
Les navires effectuaient des tirs d'essai, car toucher une cible depuis une mer agitée était d'une difficulté extrême ; ces coups d'essai permettaient de rectifier la visée pour que l'artillerie suivante, de même calibre et de même type, puisse frapper la cible avec davantage de précision.
Après une dizaine de minutes, l'artillerie gronda sans discontinuer, transformant le point « A » à l'ouest de la ligne de défense en une mer de flammes.
Pourtant, Charles et les soldats n'osaient pas lever la tête, car leur ligne de défense, comme toutes les autres, était condamnée à essuyer des obus.
Il était normal que les canons de marine ratent leur cible de plusieurs kilomètres, surtout lors d'une salve où le navire et la mer interagissaient violemment. C'est pourquoi la « précision du premier coup » était cruciale dans la guerre navale ; si le premier tir manquait, toucher la cible par la suite devenait bien plus difficile.
Blotti dans la tranchée, Charles ressentait le bombardement et les tremblements du sol plus intensément qu'auparavant, mais, étrangement, il éprouvait un sentiment de sécurité au lieu de la peur.
...
Bolayir, quartier général de la 5e armée de Sanders.
Ici, la distance jusqu'au front n'était que de trois milles. Sanders pouvait grimper sur la colline à l'ouest du poste de commande, jumelles en main, et observer l'armée ottomane lancer des assauts contre la ligne de défense ennemie.
Les attaques furent repoussées à répétition, avec de lourdes pertes.
Les chiffres exacts n'étaient pas encore connus, mais on estimait les pertes à plus de quatre mille hommes.
Sanders pensait que l'absence de grenades et de mortiers était l'une des principales raisons de l'échec des assauts ottomans.
Rongé par un certain remords, il avait toujours cru qu'il s'agissait d'une bataille navale et de débarquement, si bien que l'armée ottomane n'avait pas besoin de grenades. Ce n'était que maintenant qu'il réalisait à quel point cette idée était stupide.
Il appela immédiatement l'Allemagne pour réclamer d'urgence un lot de grenades et de mortiers auprès de l'Autriche-Hongrie.
Cependant, le plus tôt possible pour la livraison était dans deux jours.
Lorsque le bombardement commença, Sanders était mentalement préparé car le signaleur l'avait déjà informé que la flotte ennemie entrait dans la portée de ses canons.
L'officier d'état-major Quinn demanda à plusieurs reprises à Sanders de déplacer le poste de commande vers un lieu plus sûr, mais il se heurta à un refus à chaque fois.
Sanders répondit calmement : « Si je me retire d'ici, cela signifie admettre la défaite. Les soldats ne chargeront plus sans peur vers la ligne de défense ennemie. Voulez-vous voir ce résultat ? »
« Non, Général », répliqua Quinn fermement, « je ne veux pas voir ce résultat. Mais même si vous partez, ils risqueront quand même leur vie. Je vous le garantis ! »
Quinn ajouta : « Parce que c'est la terre de l'Empire ottoman, nous ne nous battons pas pour vous ! »
Sanders se contenta de sourire sans rien dire.
En tant qu'Allemand, il ne risquait pas sa vie pour l'Empire ottoman non plus ; il le faisait pour l'Allemagne !
Mais bien sûr, il n'était pas nécessaire de le dire. Les laisser entretenir cette illusion n'était pas une mauvaise chose.
Lorsque le bombardement commença, Sanders était assis à son bureau, fixant tranquillement la carte devant lui. L'intervention de la flotte ennemie rendait l'espoir de reprendre la ligne de défense de plus en plus mince.
Quel genre d'armée se trouvait en face ? Ils restaient immobiles sous l'attaque de vingt mille hommes !
Pouvait-il s'agir vraiment des troupes de Charles, comme on le disait ?
Quelqu'un comme Charles pouvait-il participer personnellement au combat ?
Sanders ne pouvait pas le croire. Si l'Allemagne avait un Charles, ils l'auraient protégé avec un groupe d'armées au lieu de l'envoyer au front !
À cet instant, Bahar fit irruption dans le bureau, le visage couvert de fumée de poudre, un bandage ensanglanté enroulé autour de la tête suite à une blessure reçue en se repliant du village de Buchia. Malgré cela, il continuait à se battre au front, menant même personnellement un assaut.
C'était un brave soldat de carrière, Sanders avait une haute estime de Bahar, courageux et plein de ressources.
« Général », dit Bahar d'urgence dans un allemand approximatif, « l'ennemi bombarde l'ouest, nous devons lancer une attaque ! »
« À cet instant ? » questionna Sanders. « Penses-tu que nous puissions prendre la ligne de défense avec une attaque unilatérale alors que nous avons échoué avec des attaques en tenaille et que l'ouest est sous le feu ? »
« Je sais que nous ne le pouvons pas », répondit Bahar, « mais si nous continuons ainsi, l'ouest s'effondrera et nous perdrons à jamais la chance de reprendre la ligne de défense. »
Sanders garda le silence un moment, puis répondit calmement : « Colonel, je pense que la crise à l'ouest ne vient pas du bombardement ennemi, mais du moral. »
« Du moral ? » Bahar parut perplexe.
Sanders acquiesça et posa une question à la place : « Penses-tu que l'ouest manque de soldats et d'effectifs ? »
Bahar secoua la tête, incertain.
Le secteur ouest alignait plus de sept mille hommes, dont un régiment et un corps civil, ainsi qu'une unité logistique et du génie, soit une force de plus de dix mille hommes au total.
Sanders continua : « L'ouest manque-t-il de munitions ? »
Bahar secoua à nouveau la tête.
Le problème pour percer la ligne de défense ennemie n'était pas une question de munitions ; ils se faisaient tuer après avoir tiré quelques balles. Le point crucial était qu'ils ne parvenaient pas à percer la ligne de défense ennemie.
Finalement, Sanders dit : « Bien sûr, l'ouest ne manque pas non plus de nourriture, n'est-ce pas ? »
Bahar n'eut pas d'objection.
Pour être précis, ce n'était pas une question de manquer de nourriture ; ils se seraient rendus bien avant d'en manquer.
« Vous avez raison, Général », répondit Bahar, « mais l'ouest est bel et bien encerclé par l'ennemi ; leurs lignes de ravitaillement sont coupées. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne manquent de nourriture et de munitions. »
« Ce dont nous avons besoin, c'est de temps, Colonel », dit Sanders. « Si nous ne pouvons pas la prendre aujourd'hui, nous essaierons demain. Si ce n'est pas demain, ce sera après-demain. Mais il semble que l'ouest ne puisse pas tenir jusque-là. »
Bahar grogna, comprenant le raisonnement de Sanders :
La capacité de l'ouest à tenir était cruciale pour reprendre la ligne de défense.
S'il restait aux mains des Ottomans, ils pourraient lancer des attaques en tenaille contre la ligne de défense ennemie. Sinon, les troupes de débarquement ennemies continueraient à débarquer et à renforcer la ligne de défense, mettant tout Gallipoli en danger !
Cependant...
« Que d'autre pouvons-nous faire ? » demanda Bahar, perplexe. « À part attaquer ! »
Sanders regarda Bahar en silence et demanda : « J'ai entendu dire que vous bénéficiez d'un fort soutien au sein de l'armée ottomane ? »
« On peut le dire », acquiesça Bahar, « parce que je me bats toujours à leurs côtés. »
Puis Bahar regarda à nouveau Sanders, la confusion dans les yeux : « Mais quel rapport avec cette bataille ? »
Sanders désigna légèrement la position ouest sur la carte : « Si vous apparaissez ici, avec une escouade de soldats, pouvez-vous garantir qu'ils tiendront encore deux jours ? »
Bahar comprit que Sanders voulait l'envoyer à l'ouest pour prendre le commandement ou remonter le moral, au cœur de l'encerclement ennemi.
« Aucun problème, Général ! » répondit Bahar en se raidissant. « Je partirai dès la nuit tombée, et je pourrai contourner la ligne de défense ennemie par la mer ! »