Charles n'éprouvait aucune fierté particulière pour ses faits d'armes, après tout, il n'avait abattu que trois ennemis.
Avec les deux assauts adverses auxquels s'ajoutait l'effondrement précédent du 69e régiment d'infanterie, l'estimation préliminaire des pertes totales dépassait les trois mille hommes.
Les trois ennemis abattus par Charles étaient comme des grains de sable jetés dans un lac, sans même provoquer une ride.
Pourtant, aux yeux de Tijani, ce n'était pas une mince affaire.
Tijani, inquiet pour la sécurité de Charles, surveillait sa direction tout en commandant les troupes.
Il vit les cibles abattues par Charles et ressentit secrètement de l'admiration.
Ce n'était pas parce que la justesse de tir de Charles était exceptionnelle — la distance dépassait deux cents mètres et l'ennemi était complètement exposé devant les tranchées, massé en grappes, ce qui rendait la cible facile à toucher.
L'essentiel était que Charles avait choisi des cibles de valeur pour des frappes précises : des officiers, des mitrailleurs lourds et des signaliers.
Les repérer dans la foule était déjà difficile, sans parler de les abattre.
Tijani marmonna : « Il semble que le talent militaire de Charles soit complet, pas seulement dans l'invention. »
Finalement, après que Charles eut abattu deux cibles de plus, l'armée ottomane fut à nouveau repoussée par les grenades de l'armée française.
À ce stade, les cadavres gisant à cinquante mètres des tranchées s'étaient accumulés comme une petite colline, obstruant la vue des soldats, forçant Tijani à ordonner aux hommes de remplir des sacs de sable pour rehausser les parapets.
...
Lorsque midi arriva, la bruine cessa enfin, laissant percer un peu de soleil à travers les nuages, et un arc-en-ciel coloré apparut on ne sait quand à l'horizon.
À d'autres moments, Charles en aurait admiré la beauté, mais maintenant, peu importe comment il le regardait, il avait l'impression que le ciel s'était déchiré, déversant des intestins multicolores.
Charles était assis, blême, sur une caisse de munitions, son fusil à portée de main, adossé au mur de la tranchée où le sang et la boue étaient devenus indissociables.
Charles avait essayé plusieurs fois de se détendre, en vain, ses muscles restant tendus ; il pouvait même les sentir trembler légèrement.
Adrian, de l'autre côté, aidait les brancardiers à panser les blessés. Il remarqua l'état de Charles et, ayant vite fini sa tâche, accourut.
« Mon colonel ! » Il sortit un morceau de pain enveloppé dans du papier imperméable de son sac et le lui tendit : « Il faudrait peut-être manger quelque chose ! »
Charles jeta un coup d'œil au pain et secoua la tête avec difficulté, ne ressentant aucune faim. La simple vue de la nourriture lui retournait l'estomac.
« Il faut absolument que tu manges quelque chose, » insista Adrian, « Le manque d'appétit est une illusion ; ton corps a en réalité besoin de reprendre des forces et de l'eau. »
Charles hésita, reconnaissant le bien-fondé du raisonnement d'Adrian. Il n'avait rien mangé depuis l'aube et avait livré un combat d'une intensité extrême ; ne pas avoir faim aurait été étrange.
Songeant à cela, Charles prit à contrecœur le pain des mains d'Adrian et se força à en avaler quelques bouchées.
Adrian lui tendit une gourde, Charles la prit et but quelques gorgées, se sentant un peu mieux.
Tijani, en tant que chef de régiment, s'était démené entre tranchées de première ligne et lignes arrière, ordonnant aux soldats de ravitailler en munitions, de renforcer les tranchées et d'ajouter du fil de fer barbelé.
Une fois tout cela organisé, il rejoignit enfin Charles, s'affala lourdement, haletant, et s'exclama : « Votre mortier a fait des merveilles, encore une fois, mon colonel. »
« Quoi ? » demanda Charles, lui tendant machinalement la gourde.
Tijani la prit, renversa la tête et avala plusieurs gorgées, puis la posa, prit quelques grandes inspirations, s'essuya la bouche avant de répondre : « Il neutralise efficacement les mitrailleuses ennemies et c'est très sûr. C'est l'une des raisons pour lesquelles notre armée n'a subi que cinq cents pertes jusqu'à présent. »
Charles répondit par un « Hum » approbateur.
Avant le mortier, le meilleur moyen de neutraliser les mitrailleuses restait les mitrailleuses.
Mais à cette époque, les mitrailleuses françaises devaient balayer les ennemis qui chargeaient de front, incapables de s'occuper des mitrailleuses adverses dissimulées en profondeur.
Le mortier résolvait bien ce problème — dès que l'ennemi installait des mitrailleuses en profondeur, le mortier tirait immédiatement quelques obus sur la position d'où provenait le tir.
Tijani jeta un regard prudent de part et d'autre, baissa la voix et dit à Charles : « Mais je ne suis pas sûr que nous puissions tenir jusqu'à la nuit. »
Charles acquiesça légèrement, comprenant.
Il avait réfléchi à ce problème plus tôt, l'armée entière ayant essuyé plus de cinq cents pertes lors de deux assauts frontaux.
Ce chiffre semblait optimiste ; à ce rythme, un peu plus de cinq cents pertes supplémentaires suffiraient à tenir jusqu'à la nuit.
Mais le champ de bataille n'est pas un simple problème d'arithmétique.
Cinq cents pertes pour tenir une matinée ne signifient pas que deux mille cinq cents hommes puissent encaisser cinq cents pertes pour tenir la même durée.
Lorsqu'un certain seuil est atteint, la puissance de feu du 105e régiment d'infanterie ne suffira plus à résister aux charges ennemies, la ligne de défense s'effondrera brutalement et tout le monde finira mort ou prisonnier.
Cependant, personne ne savait où se situait ce seuil — deux mille, deux mille trois cents hommes ? Ou peut-être la seconde d'après !
« Ils ne peuvent pas envoyer de renforts, n'est-ce pas ? » demanda Charles.
« Non ! » acquiesça Tijani, impuissant, « Les Ottomans ont barré la plage de débarquement par leur artillerie. Les transports ne peuvent pas approcher, l'artillerie côtière ennemie a été réapprovisionnée en obus et est prête. »
Les cuirassés pourraient peut-être encaisser le bombardement côtier, mais les transports de troupes étaient différents — quelques obus suffiraient à déclencher un incendie, voire à faire exploser les munitions.
Tandis que tous deux froncissaient les sourcils, un signaleur accourut pour rapporter : « Général, Colonel, le général Winter a envoyé un message. Ils prévoient d'envoyer la flotte forcer l'entrée dans la baie de Saros pour apporter un appui-feu à nos troupes, y compris le "Queen Elizabeth". Le général Winter a besoin de savoir comment coopérer avec nous ! »
Les yeux de Tijani et de Charles s'illuminèrent ; si la flotte pouvait apporter un appui d'artillerie à la ligne de défense, ce serait bien plus facile.
Tijani sortit immédiatement une carte de sa poche, la déploya, l'étudia un moment, puis traça un cercle dans la zone à l'est de la ligne de défense : « C'est là que se trouve le gros de l'attaque ennemie, je pense que l'artillerie devrait pilonner ce secteur... »
« Non ! » coupa Charles, désignant la zone à l'ouest de la ligne de défense : « Je pense que notre artillerie devrait pilonner ce secteur. »
« L'ouest ? » Tijani releva la tête, perplexe : « L'ennemi n'y a qu'un régiment d'infanterie et un corps de civils. Ils sont même encerclés par nous, des pénuries de munitions apparaissent déjà... »
« C'est exactement pour cela qu'il faut pilonner l'ouest, » expliqua Charles, « Le corps civil a le moral bas. Si on y ajoute un bombardement d'artillerie, ils risquent fort d'avoir des problèmes internes. »
Tijani s'exclama, réalisant, délibéra un instant, et trouva de plus en plus raisonnable de bombarder l'ouest.
Ce n'était pas seulement que l'ennemi à l'ouest s'effondrerait plus facilement, mais plus important encore, en visant le « coin A » à l'ouest, les cuirassés pourraient rester plus au large, réduisant le nombre de pièces d'artillerie côtière capables de les atteindre.
Songeant à cela, Tijani n'hésita plus, acquiesça en disant : « Vous avez raison, pilonnez l'ouest ! »