« Colonel ! » Adrian, l'ordonnance, gisait près de Charles, surveillant nerveusement la direction de l'ennemi tout en criant : « Vous devriez gagner la tranchée de défense d'artillerie ! »
Faute d'effectifs, la compagnie de garde de Charles avait elle aussi été jetée dans la bataille, et le seul capable d'assurer sa sécurité était Adrian.
« Non, Adrian. » Charles répondit : « Donne-moi un fusil ! »
Bien que l'idée de « se replier dans la tranchée de défense d'artillerie » fût fort tentante, Charles résista à l'envie. Face à un effondrement total, nul ne sort indemne. En un tel moment, chacun doit jouer son rôle plutôt que de songer à sa propre survie.
Adrian fut saisi ; il voulut persuader Charles mais ravala ses mots en croisant son regard déterminé.
Il s'élança et revint peu après avec un fusil Mauser ottoman.
À cet instant, Charles eut l'impression qu'Adrian était comme un ver dans son ventre, devinant chacune de ses pensées.
Comparé au Lebel français, Charles préférait le Mauser.
Son centre de gravité restait constant, au lieu de se déplacer à chaque coup comme sur le Lebel, un cauchemar pour les tireurs d'élite en quête de précision.
Adrian savait que Charles avait déjà manié le fusil, alors il n'en dit pas plus. Il lui présenta simplement une pièce de l'arme : « C'est le verrou ; il faut l'armer en arrière avant d'introduire chaque cartouche. »
« Compris. » répondit Charles.
Adrian lui tendit ensuite une bandoulière garnie de dizaines de cartouches de Mauser. Charles la ceintura à la hâte, la trouvant bien plus lourde que prévu.
C'est alors que Tijani arriva depuis l'autre bout de la tranchée. Il inspecta plusieurs points d'appui mitrailleuses à proximité et fit renforcer les fils de fer barbelés.
Les prises de guerre comprenaient quantité de fil de fer barbelé, suffisant pour les besoins du 105e régiment d'infanterie pendant plusieurs jours.
En voyant le fusil entre les mains de Charles, il s'exclama : « Colonel... »
Charles brandit le fusil en l'agitant : « Cela me donne un sentiment de sécurité ! »
Cette affirmation n'était pas dénuée de fondement ; les pistolets ne touchaient rien. Il fallait six balles pour abattre un ennemi à bout portant, à condition d'en placer une dans la tête.
Charles songea au moment où il améliorerait son pistolet.
Il n'y avait pas d'urgence auparavant ; désormais, il comprenait que tout touchait à sa propre survie.
« D'accord. » Tijani acquiesça sans autre objection : « Mais prudence. »
« Bien sûr. » Charles sourit. Sur un champ de bataille, « prudence » sonnait plus comme de l'ironie.
Dix minutes plus tard, l'ennemi lança une nouvelle attaque.
Cette fois, pas de préparation d'artillerie, ce qui indiquait clairement aux adversaires la pénurie de munitions.
Ce pouvait être aussi le résultat du blocus de la route par le 105e régiment d'infanterie :
L'Empire ottoman était un pays pauvre. Durant cette période, il avait redéployé son artillerie vers le détroit des Dardanelles. Le blocus du 105e régiment d'infanterie avait séparé les canons d'un côté et les obus de l'autre.
Les soldats ottomans avançaient courbés, fusils en main, une masse sombre progressant lentement.
Charles imita les autres, posant son fusil sur le parapet, alignant le guidon sur l'ennemi qui approchait.
La sensation était différente ; on aurait dit qu'il tenait une vie entre ses doigts, qu'il suffisait d'une légère pression sur la détente.
Puis Charles remarqua qu'ils transportaient quelque chose. En y regardant de plus près, il comprit qu'il s'agissait de planches, portées à deux, l'un devant l'autre.
C'était manifestement pour franchir les fils de fer barbelés.
Étrangement, Charles ressentit un soulagement ; ils n'avaient pas saisi l'importance des grenades, ou alors ils l'avaient compris mais n'avaient pas de solution.
L'ennemi se rapprochait ; les paumes de Charles suaient de tension, malgré le froid, son souffle s'accéléra.
Les images du matin, quand il avait abattu un Ottoman au revolver, défilèrent dans l'esprit de Charles.
À cet instant, Charles n'avait pas pensé à survivre, ignorant maints détails, sans réaliser combien ils le hanteraient par la suite.
Rétrospectivement, c'était comme un film qui se rejouait avec une netteté saisissante.
Ce visage empli de menace et de haine, ce corps qui tressautait sous les balles, la douleur et la ténacité dans ses yeux, et enfin la balle qui lui percutait le front gauche... les trous noirs ensanglantés, les expressions figées dans le temps.
Cela donna à Charles l'envie de jeter son fusil et de tout fuir, de courir le plus loin possible, de vivre le reste de ses jours heureux avec sa fortune.
Mais Charles finit par tenir bon.
Car Charles comprenait qu'il s'agissait d'une guerre mondiale ; depuis l'invention du char, il était destiné à emprunter cette voie extraordinaire de lutte.
Toujours à trois cents mètres, Tijani hurla : « Feu ! »
L'ordre enclencha la machine de guerre ; les balles jaillirent vers l'ennemi comme des grains de maïs qui éclatent.
Mais Charles n'entendit ni ne vit rien.
Sans doute parce qu'il comprit qu'il s'agissait d'une lutte à mort, il se calma soudain au moment de tirer, ne concentrant son attention que sur son viseur et sa cible.
« Bang ! » Une balle siffla, abattant une cible.
C'était un officier ottoman. Malgré sa patte d'épaule rouge noircie avec soin et son sabre de commandement abandonné, ses bottes avaient trahi son identité.
Peut-être pensait-il que ses bottes l'aideraient à franchir les barbelés sur le sol glissant, aussi ne les avait-il pas quittées, payant ce choix de sa vie.
(Image ci-dessus : tenue d'officier ottoman)
« Bang ! » Une autre balle partit.
C'était un mitrailleur ; lui et quelques camarades avançaient prudemment avec une Maxim au milieu du groupe.
Ils espéraient s'installer à moins de trois cents mètres, utilisant le tir à courte portée pour mater la ligne de défense française et couvrir l'assaut de leurs camarades.
La balle de Charles rompit leur rythme. La Maxim bascula, perdit l'équilibre et s'écrasa au sol.
Les servants s'apprêtaient à la relever mais furent fauchés par une rafale de mitrailleuse.
« Bang ! »
Cette fois, Charles visa un agent de liaison ; il courait depuis l'arrière, semblant porter un ordre.
Ce devait être un vétéran, progressant de cratère en cratère, jaillissant soudain d'un abri pour en regagner un autre tel un lapin rusé.
Pourtant, Charles anticipa le prochain cratère où se dirigerait sa cible.
Effectivement, c'était là son objectif.
Juste une seconde avant qu'il ne saute dans le cratère, la balle de Charles fusa.
Touché, Charles vit un jet de sang jaillir sur la trajectoire de la balle, mais l'homme roula dans le cratère par inertie.
Soudain, quelques balles sifflèrent près de la tête de Charles.
Charles se baissa vivement, réalisant son erreur : rester trop longtemps au même endroit, facile à repérer pour les snipers ennemis.
Était-ce donc la guerre ?
Charles trouva que cela semblait moins difficile qu'imaginé.
Quand il pressait la détente, il n'avait pas peur, car il n'y avait ni temps ni place pour la peur !