Au milieu d'un sifflement perçant, l'armée ottomane lança l'assaut.
Ils chargèrent depuis les deux directions :
À l'ouest de la ligne de défense se trouvaient le 65e régiment d'infanterie et le 3e corps civil piégés dans le « coin A », totalisant plus de sept mille hommes.
À l'est se trouvait le 70e régiment d'infanterie, assemblé à la hâte, fort de plus de trois mille hommes.
L'ennemi tenta d'étouffer les forces de Shire dans l'œuf avec cette attaque en tenaille.
Shire gisait derrière le parapet de la tranchée, observant tout à travers ses jumelles.
C'était la première fois qu'il faisait face à une charge ennemie de front.
L'ennemi pullulait partout devant lui, coiffés de fez, rugissant férocement, comme une marée rouge déferlant vers la ligne de défense. Les baïonnettes brillaient froidement sous le soleil, semblant avides d'étancher leur soif de sang ennemi.
(Photo ci-dessus : soldats ottomans portant le fez pendant la Première Guerre mondiale. Le fez ne fut interdit qu'en 1925.)
Une pensée traversa l'esprit de Shire ; il réalisa qu'il avait l'air d'un « envahisseur », tandis que les ennemis battant la charge vers lui formaient une armée juste cherchant à chasser l'envahisseur de leur patrie.
Selon les scénarios de films et de séries, les Ottomans auraient dû finir par l'emporter.
Mais Shire rejeta vite cette idée ; il savait que ce n'était qu'un mensonge pour duper les gens.
La guerre se mène dans la réalité, et si les justes gagnaient toujours, la Mongolie n'aurait jamais conquis d'aussi vastes territoires.
L'ennemi se rapprochait, et à deux cents mètres, Shire pouvait même distinguer leurs moustaches en forme de faucille à travers ses jumelles.
Tijani, allongé une dizaine de mètres plus loin, cria enfin : « Feu ! »
L'état-major, prêt depuis longtemps, siffla immédiatement.
Presque simultanément, la fusillade éclata le long de la ligne de défense. Les fusils craquèrent « pan-pan », tandis que les mitrailleuses Maxim crachaient leurs balles frénétiquement, une grêle dense s'abattant sur l'ennemi comme la pluie.
L'armée ottomane qui chargeait rapidement sembla brutalement stoppée par une main invisible. Sang et cris s'ensuivirent, et les soldats de premier rang s'effondrèrent au sol dans des poses grotesques.
Pourtant, les Ottomans n'en tinrent pas compte. Les rangs tombés furent remplacés par ceux d'arrière, qui continuèrent de hurler et de charger encore plus vite, presque au sprint sur cent mètres.
À plusieurs reprises, Shire crut qu'ils allaient percer la tranchée, mais ils furent repoussés par une salve de grenades sur l'ordre de Tijani.
C'était une suggestion de Shire à Tijani.
Avant l'attaque, Tijani avait froncé les sourcils, tenant le rapport apporté par l'hydravion.
« L'ennemi a rassemblé environ dix mille hommes, colonel, plus un nombre inconnu d'unités d'artillerie », la voix de Tijani trahissait une pointe de peur. « Ils ont réussi à masser tant de forces en si peu de temps et à attaquer des deux côtés. Nous sommes gravement sous-effectifs. »
Défendre six kilomètres de front avec trois mille hommes était gérable si l'attaque venait d'un seul côté, mais face à un assaut des deux côtés, il fallait doubler les effectifs défensifs.
Céder sur un seul flanc signifierait l'anéantissement total du 105e régiment d'infanterie.
Shire réfléchit un instant, puis demanda à Tijani : « Général, avez-vous remarqué la faible diffusion du casque dans l'armée ottomane ? La plupart portent ces... chapeaux cylindriques. »
« Ce sont des fez, colonel », répondit Tijani avec un sourire amer et une pointe d'autodérision. « Même ainsi, leur taux d'équipement en casques reste bien supérieur au nôtre. »
À cette époque, la France n'avait pas de casques ; les soldats portaient encore le képi rouge et devaient même utiliser des housses pour masquer cette couleur voyante par sécurité.
Shire fit « hmm » : « Je veux dire que les grenades à main pourraient être très efficaces contre eux. »
L'ennemi n'avait pas de casques et manquait de tactiques et de réflexes pour esquiver les grenades, c'était le moment idéal pour que les grenades à main fassent leurs preuves.
Tijani regarda Shire avec résignation : « Colonel, avez-vous considéré que les grenades ne se jettent qu'à une cinquantaine de mètres, ce qui rend cette stratégie dangereuse ? »
Shire comprenait l'inquiétude de Tijani.
En cette ère, il était vital d'éliminer l'ennemi hors de sa portée, surtout pour des défenseurs, qui craignaient le corps-à-corps une fois l'ennemi dans la tranchée, perdant ainsi leur avantage.
Et à cinquante mètres, un ennemi rapide comblait la distance en quelques secondes, praticamente en un clin d'œil.
Shire répondit : « Alors il faut placer un fil de fer barbelé à trente mètres pour entraver leur progression. »
Tijani fit « hmm », réfléchit un instant, puis hocha la tête pensif : « Bonne idée. S'il y a un fil barbelé vers trente mètres, ceux de devant ralentiront instinctivement, tandis que ceux d'arrière continueront de charger, s'amassant vers cinquante mètres et subissant le bombardement de grenades ! »
C'était aussi pour cela que Tijani avait laissé l'ennemi approcher à deux cents mètres avant d'ouvrir le feu ; il tenait à tester si cette nouvelle tactique fonctionnerait au combat.
Voué à l'art de la guerre, il semblait oublier que si cette tentative échouait, cela pourrait signer sa mort et celle du 105e régiment d'infanterie.
Heureusement, le combat réel prouva l'efficacité de cette tactique.
(Si les Ottomans avaient aussi eu des grenades, cette tactique aurait évidemment été inefficace, car ils auraient pu lancer leurs grenades dans la tranchée à cette distance aussi.)
L'élan de l'armée ottomane ralentit visiblement devant le fil barbelé. Les soldats de premier rang coururent sous la grêle de balles, détachant leurs couvertures de marche de leur dos.
C'était à l'époque la meilleure méthode pour franchir le fil barbelé : étendre les couvertures sur les fils, permettant à leurs camarades de prendre d'assaut les tranchées ennemies en marchant sur leurs corps.
Cependant, des grenades à main, traînant une fumée bleue, roulèrent dans les airs et au cœur de la foule.
Certains soldats ottomans savaient que c'étaient des grenades mais, non entraînés, n'avaient aucune idée qu'ils devaient se jeter au sol et se protéger, choisissant de les ignorer et de continuer à charger.
« Boum ! Boum ! »
« Boum ! » ...
Au milieu des explosions, les soldats ottomans tombèrent par vagues.
Beaucoup furent blessés sans être tués ; certains eurent le crâne défoncé, d'autres le ventre ouvert par des éclats, d'autres encore furent aveuglés. L'un après l'autre, ils roulèrent au sol, gémissant d'agonie.
Shire sentit un frisson glacial lui parcourir le cœur ; il n'avait jamais été témoin d'une telle tragédie humaine de si près. Les scènes de souffrance et de cruauté s'entremêlaient aux cris et aux hurlements, peignant un tableau d'« enfer sur terre ».
Mais pour les soldats, c'était différent.
À leurs yeux, la scène représentait la « victoire », la « domination » et la « sécurité ».
Leur moral monta en flèche, et ils levèrent leurs fusils, visant de près les ennemis hébétés encore capables de combattre.
« Pan ! Pan ! Pan ! » ...
Après une série de détonations, les soldats ottomans tombèrent les uns après les autres, se cramponnant à leurs blessures et s'effondrant dans des mares de sang.
Finalement, l'ennemi reflua comme une marée descendante.
À ce stade, la zone devant les tranchées était couverte de cadavres de soldats ottomans, certains rampant encore avec difficulté, trempés dans leur sang.