« Je ne peux pas en être certain ! » répondit Charles franchement. « Mais nous ne pouvons que parier maintenant ! »
Sur ces mots, Charles se remit accroupi devant la carte et, après une brève réflexion, exposa un plan de bataille : « Continuez l'assaut frontal pour fixer l'attention de l'ennemi. Six chalands de débarquement arrivent. Armez-les et couvrez le second échelon pendant qu'il progresse le long de la route. »
« Progresser le long de la route ? » s'exclama Tijani, regardant Charles avec incrédulité. Est-ce trop évident ?
Auparavant, des chalands de débarquement étaient aussi remontés par la route, car celle-ci passait très près de cette ligne de défense.
Mais ce n'était possible que parce que les troupes avaient pris possession de tranchées offrant une couverture nécessaire.
« Les chalands de débarquement n'ont qu'un blindage frontal capable d'arrêter les balles, colonel », rappela Tijani. « Si l'ennemi a des défenses sur la route, ne serait-ce qu'un peloton, nous pourrions subir de lourdes pertes... »
« Croyez-vous que l'ennemi a le temps de déployer des forces sur la route ? » l'interrompit Charles avec assurance. « Non, général. Ils viennent d'arriver et ont organisé leurs défenses à la hâte, et ils n'ont pas assez d'effectifs pour s'étendre jusqu'à la route. »
Voyant Tijani encore hésitant, Charles ajouta : « Nous devons agir vite, sinon l'ennemi va bientôt combler ce vide ! »
Tijani serra les dents, acquiesça et dit : « Je suivrai votre plan. Après tout, vous êtes Charles ! »
Charles soupira intérieurement ; Tijani était compétent à bien des égards et possédait une connaissance approfondie des opérations amphibies, mais il lui manquait l'audace.
Dans cette situation, ne pas risquer c'était la mort assurée ; risquer offrait une lueur d'espoir. Qu'y avait-il à considérer ? Hésiter ne serait-ce qu'une seconde était un crime !
Heureusement, il n'avait pas perdu beaucoup de temps. D'un seul ordre, l'équipe d'assaut fut formée : deux compagnies d'infanterie de plus de quatre cents hommes, menées par un capitaine nommé Alphonse pour exécuter la manœuvre.
Tijani fournit aussi à Alphonse une radio de secours pour faciliter les communications.
Charles ordonna : « Ne vous souciez de rien après avoir percé la ligne ennemie. Occupez la tranchée jusqu'au rivage, compris ? »
« Compris, colonel ! » répondit Alphonse.
Après le départ d'Alphonse et de ses hommes, Tijani dit : « Ne vous inquiétez pas, c'est le meilleur commandant du 105e régiment. Il sait ce qu'il faut faire. »
Charles resta sans voix ; il semblait que même vous, le chef de régiment, ne sachiez pas quoi faire !
Bahar gisait tranquillement derrière les ruines, observant l'avance de l'armée française.
À son avis, l'armée française chargeait toujours l'ennemi sous le couvert de l'artillerie, sans souci de la vie ni de la mort, combattant en formations denses.
Cependant, les soldats face à lui étaient quelque peu différents. Ils avançaient en ordre dispersé, utilisant tout ce qui pouvait servir de couverture. Parfois ils s'allongeaient dans des trous d'obus, parfois derrière des arbres.
Une fois à l'abri, ils levaient leurs fusils pour tirer, couvrant l'avance d'un autre groupe.
Cette tactique d'avance par bonds prit Bahar au dépourvu, car elle rendait presque inutilisables les trois mitrailleuses Maxim qu'il avait apportées. Chaque fois qu'elles ouvraient le feu, les ennemis étaient déjà à l'abri.
Ainsi, bien que le combat fût violent, les pertes ennemies restaient minimes. Au contraire, l'armée ottomane en défense subissait des pertes significatives sous les mortiers ennemis, deux de ses mitrailleuses étant détruites après avoir été repérées.
Troupes de Charles, comme on s'y attendait, songea Bahar avec admiration silencieuse ; pas étonnant qu'elles aient progressé si vite jusqu'ici.
Cependant, à chaque instant qui passait, Bahar se sentait plus à l'aise.
Clairement, la situation tournait à l'avantage de l'armée ottomane.
« Mon but n'est pas de vous vaindre », marmonna Bahar en rangeant ses jumelles. « Je dois juste vous retenir jusqu'à l'arrivée des renforts, et alors je gagne ! »
Bahar se retourna et vit de plus en plus de troupes arriver en renfort.
C'était le 69e régiment d'infanterie. Un moment, ils restèrent dans les tranchées, ne sachant que faire. Ils savaient que l'ennemi arrivait et comprenaient d'après les tirs qu'il était sur les flancs.
Cependant, ils n'avaient reçu aucun ordre de quitter leur poste, aussi ne pouvaient-ils que serrer leurs fusils et attendre.
Ainsi, ils revinrent tous sur l'expérience des autres : une ou deux cents face à une offensive ennemie de cinq ou six cents, leur ligne s'effondrant jusqu'à la fuite.
Tel un jeu de dominos, l'un poussant l'autre, presque toute la ligne de défense fut brisée par Charles avec peu d'efforts.
Jusqu'à l'arrivée de Bahar, qui ajusta promptement la direction de la défense.
En observant les soldats renforcer la ligne avec deux mitrailleuses lourdes, Bahar poussa un soupir de soulagement, ses nerfs tendus se détendant peu à peu.
Cette bataille pouvait être considérée comme presque terminée.
Charles n'avait pas réussi à prendre toute la ligne de défense ; la victoire appartenait à l'Empire ottoman.
Puis Bahar se demanda : Charles pourrait-il être avec cette force ? S'ils parvenaient à encercler le corps de débarquement ennemi, pourraient-ils capturer Charles ?
Les yeux de Bahar s'illuminèrent d'anticipation tandis qu'il regardait vers l'ennemi.
S'ils y parvenaient, ce ne serait pas seulement une victoire dans cette bataille, mais aussi l'élévation de l'Empire ottoman déclinant vers de nouveaux sommets !
« Attention tout le monde ! » cria Bahar avec vigueur. « Charles est juste devant, battez-les et capturez Charles vivant ! »
Un instant, les soldats furent stupéfaits, puis leur moral monta en flèche. L'un après l'autre, ils hurlèrent : « Battez l'ennemi et capturez Charles vivant ! »
Leurs cris couvrirent même les tirs, atteignant l'autre camp.
L'interprète transmit les cris à Tijani, qui regarda Charles avec un demi-sourire moqueur : « Je vous envie, colonel, vous êtes si populaire où que vous alliez ! »
« Devrais-leur faire un signe de la main ? » répondit Charles.
Tijani rit de bon cœur : « Ils ne reconnaîtraient pas que c'est la main de Charles. »
Charles jeta un coup d'œil par-dessus le bord vers le champ de bataille et dit à Tijani : « C'est l'heure de commencer ! »
Tijani acquiesça, se tourna vers le signaleur et ordonna : « Lancez l'opération ! »
Le signaleur utilisa immédiatement des drapeaux pour signaler à Alphonse, qui était prêt sur la route.
À ce moment, l'armée ottomane continuait de combattre vaillamment.
Peut-être parce qu'ils savaient Charles de l'autre côté, ils se mirent même à contre-attaquer l'armée française.
L'armée ottomane en avait certainement les moyens : la compagnie de garde de Bahar, les égarés ralliés et les renforts des tranchées arrière, leur donnant près de mille hommes et un avantage numérique.
En même temps, Bahar croyait que la contre-attaque remonterait le moral, car elle signalait à tous que la victoire était à portée de main.
Cependant, juste au moment où Bahar lança son assaut, le bruit de tirs de mitrailleuse éclata du côté de la route.
Se retournant, il vit une unité progresser le long de la route sous le couvert de « chars ».
Ils avançaient vite ; les « chars » devaient rouler à plus de dix kilomètres-heure, les soldats courant frénétiquement derrière eux.
Les mitrailleuses des « chars » tirèrent frénétiquement sur les soldats bloquant leur chemin, perçant rapidement et progressant sur le flanc et l'arrière.
Bahar maudit intérieurement, réalisant que la tranchée derrière lui avait été vidée.
L'ennemi n'avait plus qu'à investir la tranchée, et il pourrait alors organiser une ligne de défense derrière lui...