Sanders arpentait anxieusement son bureau. Une heure et demie s'était écoulée, et la situation sur la ligne de défense du 69e régiment d'infanterie restait floue.
Les avions de reconnaissance envoyés furent abattus avant même d'atteindre l'espace aérien proche. L'un d'eux aperçut la scène de loin et signala qu'il y avait bien des combats sur la seconde ligne de défense, et que des véhicules étaient présents, mais on crut qu'il ne s'agissait que d'une escarmouche de faible ampleur.
Sanders comprit plus tard que c'était parce que l'ennemi progressait le long des tranchées depuis le début. L'ampleur du combat se maintenait à environ cinq ou six cents fantassins ennemis face à deux ou trois cents des leurs sur un tronçon de tranchée.
En surface, cela semblait n'être qu'une petite escarmouche, mais en réalité, c'était suffisant pour ébranler tout Gelibolu et même en modifier l'issue.
Alors que Sanders envisageait diverses possibilités, l'officier d'état-major Quinn s'engouffra dans le poste de commandement, paniqué, la voix rauque de peur. « Général, c'est confirmé. Le gros de l'ennemi a débarqué du côté du village d'Annia, ce n'est pas une diversion ! »
Sanders s'arrêta net, fixant l'officier d'état-major, stupéfait.
Avant qu'il n'ait pu poser sa question, Quinn expliqua : « Nous avons eu la chance de capturer un déserteur du 69e régiment d'infanterie. Il a dit que l'ennemi avait des chars, qu'ils attaquaient le long des tranchées, et qu'ils ont peut-être déjà franchi la ligne centrale, atteignant les abords du village de Buchia. »
« Des chars ? » Sanders était sceptique. « Comment pourraient-ils avoir des chars ? Comment ont-ils pu débarquer des chars ? »
Quinn secoua la tête, impuissant. « Je ne sais pas, Général. Mais Bahar a aussi dit que ce pourrait être les troupes de Charles. »
Sanders avala difficilement. Si c'était les troupes de Charles, cela s'expliquait. Cela pouvait être une autre de ses inventions.
Sans hésiter, Sanders se dirigea rapidement vers la carte, portant son regard sur la seconde ligne de défense.
Quinn localisa aussitôt le village de Buchia et le désigna du doigt. « Ici, à seulement trois milles de l'autre extrémité, sur la côte. »
Le visage de Sanders pâlit instantanément. C'était déjà trop tard. À la vitesse de l'ennemi, trois milles pouvaient être couverts en vingt minutes tout au plus.
Quand les renforts arriveraient, ils feraient face à la ligne de défense complète de l'ennemi et à ses mitrailleuses. Même avec dix fois plus d'hommes, ils ne parviendraient peut-être pas à percer.
« Où est Bahar ? » demanda Sanders. « Où est-il positionné ? »
L'officier d'état-major passa immédiatement un coup de fil pour contacter Bahar. Peu après, il répondit, excité : « Général, Bahar est arrivé au village de Buchia avec la compagnie de garde pour renforcer ! »
Évidemment, Bahar avait désobéi aux ordres de Sanders et agi de sa propre initiative.
Mais Sanders ne le blâma pas. Au contraire, il s'écria avec enthousiasme : « Bien joué ! Ce type a sauvé toute la ligne de défense ! Non, il a sauvé l'Empire ottoman et cette guerre ! »
Buchia était un petit village d'une trentaine de foyers à peine. La seconde ligne de défense passait justement par son bord ouest, à moins de cent mètres.
À cet instant, le village était désert. Partout, des maisons effondrées par les obus et des filets de pêche déchirés flottaient dans la brise marine, donnant au lieu un air désolé.
Soudain, au bruit de pas pressés et rythmiques, une équipe de soldats ottomans armés jusqu'aux dents déboula dans le village, suivie de plusieurs camions chargés de munitions.
Bahar était en tête. Il sauta d'un camion, balaya les lieux du regard et lança une série d'ordres :
« Titan, tu prends une section et tu occupes la hauteur à l'est. »
« Kemaler, ta section tient la tranchée. Organise les soldats du 69e régiment d'infanterie, et fais remonter ceux qui sont derrière la tranchée aussi ! »
« Tous les autres, suivez-moi. On utilise les maisons pour organiser la défense ! »
« Colonel ! » Le commandant de compagnie suivit Bahar, demandant nerveusement : « J'ai entendu dire que l'ennemi a des chars, et nous, on n'a rien. Comment on les arrête ? »
« Avec ton corps, Bugolang ! » Bahar répondit sans hésiter. « Toi devant, moi juste derrière. T'as un problème avec ça ? »
« Non, Colonel ! » Le commandant de compagnie répondit vivement. « Aucun problème. »
« Bien ! » Bahar s'arrêta devant un tas de décombres, hurlant aux autres : « Écoutez bien, tous ! Je ne veux pas que vous combattiez ; je veux que vous mouriez sous les balles ennemies. Une fois morts, d'autres prendront votre place ! Vous avez compris ? »
« Compris, Colonel ! » répondirent les soldats à pleine voix.
Bahar leur insufflait la résolution de faire face à la mort.
Car il savait que s'ils ne se mettaient pas en situation de vie ou de mort, les chenilles des chars ennemis écraseraient tous les corps avant de verrouiller les routes vitales de Gelibolu.
Les soldats venaient à peine de trouver leurs abris que les tirs fusèrent de plus en plus à l'ouest.
Bientôt, de nombreux soldats refluaient de la première ligne en déroute.
Bahar leur fit signe de la main, hurlant : « Venez ici, tous, venez ici ! »
Alors que les soldats couraient se jeter dans la ligne de défense, Bahar ordonna à voix haute aux hommes encore sous le choc : « Reprenez vos armes, soldats ! Sinon, vous ne mourrez pas sous le feu ennemi, je vous abattrai moi-même sur-le-champ ! »
Les fuyards n'eurent d'autre choix que de suivre les autres par petits groupes de deux ou trois, calant leurs fusils sur les maisons en terre.
L'ennemi arriva vite. En quelques minutes, quelques « chars » apparurent derrière la colline.
Bahar leva ses jumelles et poussa un soupir de soulagement. Ces « chars » avaient des roues, pas de chenilles.
« Attention, » ordonna Bahar à haute voix, « visez les roues des "chars" et attendez mon ordre ! »
Les soldats braquèrent leurs fusils sur les roues des « chars. »
Au commandement de Bahar, la fusillade éclata, et les « chars » vacillèrent jusqu'à s'immobiliser.
Les soldats acclamèrent, surpris que ces « chars » soient si faciles à neutraliser. Quelqu'un cria même, excité, vers Bahar : « Ça marche, Colonel ! On les a arrêtés ! »
Bahar se contenta de renifler. S'ils affrontaient les troupes de Charles, ce n'était que la première étape.
Effectivement, l'instant d'après, l'artillerie se mit à tonner, et des obus de mortier explosèrent dans tout le village, dressant des panaches de fumée en éventail.
Puis, un groupe de soldats français en pantalons rouges chargea le village en hurlant.
Le 105e régiment butait sur un adversaire coriace. Son avance fut bloquée au village de Buchia pendant plus de dix minutes, causant plus d'une centaine de pertes sans la moindre percée.
Tijani, accroupi dans la tranchée, déploya rapidement la carte, pointa un endroit et dit à Charles : « Nous sommes ici, à seulement trois milles de l'extrémité. Si on bouge vite, on peut occuper toute la ligne de défense en un peu plus de dix minutes. Mais l'ennemi a atteint Buchia le premier, et sa défense est très solide ! »
Charles garda le silence un moment, puis grimpa prudemment le long de la tranchée, scrutant aux jumelles le village de Buchia, à cinq cents mètres.
Les mitrailleuses croisaient leurs feux, et la seule hauteur proche était sous leur contrôle. Tous les soldats en retraite et ceux de la tranchée arrière avaient été rassemblés pour renforcer cette ligne de défense. C'était devenu un os dur à ronger, même en y jetant toutes leurs forces.
Rentrant la tête, Charles réfléchit un instant avant de donner l'ordre : « On le contourne. Je parie que la tranchée arrière est vide et sans défense ! »
Tijani fixa Charles, sidéré, comme pour dire : comment peux-tu en être sûr ?