Le grondement des canons rugissait et la fusillade était assourdissante.
Shire tenait un revolver à la main et avançait accroupi dans la tranchée, sous la protection des gardes.
C'était l'endroit le plus sûr du champ de bataille. Les unités devant avaient largement pris la tranchée et repoussé l'ennemi. Shire et son groupe n'avaient qu'à les suivre et donner occasionnellement des ordres.
Même ainsi, il subsistait quelques dangers imprévus.
Cela s'était produit une heure après le débarquement de Shire. Son état d'esprit s'était considérablement stabilisé depuis.
Malgré la vue du sang et des cadavres devant lui, malgré la mort et la cruauté, Shire avait décidé d'y faire face bravement.
À cette époque, presque tous les jeunes devaient affronter le champ de bataille ; il y avait très peu d'exceptions.
Songez à ces soldats combattant en première ligne, risquant leur vie dans un combat à mort avec l'ennemi. Et le voilà, marchant sur le chemin sanglant qu'ils avaient tracé, avec des gardes le protégeant devant et derrière.
S'il tremblait encore de peur, il aurait mieux fait de rester sur le navire de transport au lieu de faire semblant d'être brave.
Avec cette pensée, Shire se détendit.
Il imita les autres, avançant accroupi, tentant de se remémorer la position de tir qu'il avait entraînée avec Dominic et les bases du maniement du fusil.
Shire comprenait que sur le champ de bataille, bien souvent, il ne pouvait compter que sur lui-même. Il devait s'adapter vite pour survivre.
Juste au moment où il pensait cela, une silhouette jaillit soudain de la tranchée adjacente. Couvert de sang et de crasse, l'homme le dévisagea avec des yeux gros comme des soucoupes et fonça sur Shire, baïonnette au canon, en hurlant.
(L'image ci-dessus montre des soldats de l'Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale. Certains portent des turbans, d'autres des casquettes plates à visière.)
C'était cela que Shire voulait dire par ne pouvoir compter que sur lui-même.
Les gardes devant et derrière ne pouvaient pas aider. Celui de devant ne parvint même pas à pivoter son arme à temps, et celui de derrière ne voyait pas ce qui se passait.
À cet instant, l'esprit de Shire se vida. Ses mains saisirent l'arme par réflexe, et il pressa la détente sans même viser.
« Bang, bang ! »
« Bang, bang, bang, bang ! »
Shire tira les six balles d'une traite.
Du sang tiède gicla sur le visage de Shire. La baïonnette luisante n'était plus qu'à quelques centimètres de sa poitrine. Son propriétaire, malgré la rafale de balles, lutta encore pour se rapprocher de Shire. Ce ne fut qu'après la dernière balle, qui le frappa à la tête, qu'il tomba en arrière, gisant dans la tranchée, une expression de refus sur le visage.
Tijani revint vivement de l'avant. Il déchargea encore quelques balles dans le corps avec son revolver, pour être sûr.
« Bien joué, Colonel ! » Tijani hocha la tête avec appréciation vers Shire. « C'est votre première mise à mort. »
Il plaisanta ensuite : « Voulez-vous que j'en fasse un souvenir encadré ? »
Les soldats rièrent, mais Shire ne parvint pas à se joindre à eux.
Et s'il avait réagi un peu plus lentement tout à l'heure ? Cette baïonnette ne lui aurait-elle pas transpercé la poitrine ?
La vie et la mort ne tenaient qu'à un instant, et il n'avait jamais senti la mort si proche !
Peut-être pour détourner l'attention des soldats, Tijani apostropha vigoureusement les gardes : « Vérifiez chaque tranchée soigneusement ! Savez-vous à quel point votre erreur aurait pu être grave ? »
« Oui, Général. » Les gardes répondirent en chœur, leurs voix teintées de culpabilité et d'excuses.
C'était Shire. S'ils manquaient à le protéger, ils seraient submergés par le mépris du peuple français, même s'ils rentraient vivants !
Après cela, les gardes devinrent plus prudents, et leur allure ralentit.
Bientôt, Shire remarqua que ce n'était pas seulement la vitesse de son équipe qui ralentissait ; l'offensive entière avait ralenti.
« C'est un problème de ravitaillement en munitions, » expliqua Tijani. « Nous avançons sans cesse, et la ligne de ravitaillement arrière s'allonge ! »
« Nous ne devrions pas nous arrêter ! » s'opposa Shire. « Vous ne comprenez pas ; plus le rythme est lent, plus c'est dangereux ! »
« Je comprends, Colonel. » Tijani répondit, impuissant. « Mais nous avons avancé de trois kilomètres d'une traite, ce qui signifie que notre ligne de ravitaillement fait aussi trois kilomètres. Si les chalands de débarquement peuvent transporter des munitions, il n'y en a que vingt. Les soldats de la première vague n'ont plus assez de munitions. Voulez-vous qu'ils combattent l'ennemi à la baïonnette ? »
Pour Tijani, c'était un problème insoluble. La mise en œuvre de ce plan de percée rencontrait inévitablement de tels problèmes.
C'était la faute de Shire.
En inventant le chaland de débarquement amphibie, Shire n'avait pensé qu'à une opération de débarquement standard. Qui aurait prévu une percée rapide de six kilomètres après l'atteinte du détroit des Dardanelles ?
Les chalands de débarquement étaient surchargés dans cette percée, chargés de transporter continuellement des munitions entre la mer et la terre tout en servant de « chars » pour couvrir l'avance de l'infanterie.
Par conséquent, vingt chalands de débarquement étaient loin de suffire.
Shire sortit sa montre de gousset et la consulta, disant : « Même à la baïonnette, nous devons maintenir la vitesse. Une fois que l'ennemi réagira, il sera trop tard ! »
Une heure et demie s'était écoulée, et l'ennemi prenait probablement conscience du danger.
« Mais... » Tijani secoua la tête, perplexe. « Utiliser la baïonnette signifie de lourdes pertes, Colonel. À ce moment-là, nous ne pourrons toujours pas tenir cette ligne. »
« Alors apprenez à utiliser les fusils de l'ennemi, » dit Shire. « Cela ne devrait pas être difficile. »
Tijani secoua légèrement la tête. « Bien que ce ne soit pas difficile, ils... pourraient ne pas y être habitués. »
Shire sourit : « Je ne pense pas que ce soit le moment de s'inquiéter des habitudes, Général. Si nous ne pouvons pas garantir la vitesse, nous risquons de tout perdre ! »
Si l'objectif de percée n'était pas atteint, cela signifiait qu'ils ne pourraient encercler personne. D'ici là, toute la force de débarquement serait encerclée, attendant d'être anéantie.
Shire ajouta : « D'ailleurs, si nous rencontrons déjà des problèmes de ravitaillement en munitions maintenant, je crois que nous finirons par devoir utiliser les fusils de l'ennemi, car nous devons tout de même tenir cette ligne. »
Après un instant de réflexion, Tijani hocha la tête.
Tenir cette ligne pourrait exiger encore plus de munitions. À ce moment-là, les troupes ennemies lanceraient des vagues d'attaques depuis deux directions.
« Vous avez raison, Colonel. » Tijani répondit, puis ordonna : « La deuxième vague passera aux fusils de l'ennemi et utilisera leurs munitions ! »
« Oui, Général ! »
Cela soulagea la situation des munitions, et il n'y eut plus à s'inquiéter des pénuries de munitions.
L'armée ottomane avait stocké suffisamment de munitions dans ses lignes de défense.
De plus, l'aile droite s'empara de plus d'une douzaine de chariots de munitions en progressant le long de la route. Ces approvisionnements suffisaient au 105e régiment pour tenir plusieurs jours.
Le seul problème était que les fusils de l'Empire ottoman étaient quelque peu particuliers : un dispositif de blocage était ajouté aux fusils Mauser. Avant de chambrer une cartouche, il fallait retirer ce blocage pour achever le chargement. On disait que cette conception avait été imaginée par les Ottomans économes pour empêcher les soldats de gaspiller toutes leurs balles d'un coup.
Cela rendait effectivement les soldats français un peu maladroits.
(L'image ci-dessus montre la languette de blocage du fusil de l'Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale.)