Cependant, Francis n'était manifestement pas si facile à convaincre. Il effaça le dédain aux coins de sa bouche et dit solennellement :
« Malheureusement, nous n'avons aucun moyen de commander le Ve groupe d'armées français. Nous ne pouvons même pas influencer les hautes sphères ; nous ne sommes que... de modestes hommes d'affaires accomplis. »
Francis haussa légèrement les épaules, gêné, admettant auprès de Shire que son absence de formation militaire ou politique le mettait mal à l'aise.
Les capitalistes qui contrôlent les artères vitales de la nation ne sont pas des industriels ; ce sont les deux cents actionnaires majeurs de la Banque de France, les fameux « deux cents familles ». Ils jouissent du privilège d'émettre la monnaie, de contrôler les emprunts nationaux, de maîtriser l'économie du pays et même d'influencer ses décisions.
Bien que l'usine de tracteurs Francis pût figurer parmi les cent premières de France, elle n'était qu'un ouvrier face au capital bancaire. Chaque année, 7 % de son bénéfice net tombaient dans les poches du capital bancaire par le biais des intérêts d'emprunt.
Shire roula la carte, la posa de côté et répondit calmement :
« Nous n'avons pas besoin de les commander, ni d'influencer le haut commandement militaire, monsieur ! »
« Réfléchissez, le Ve groupe d'armées a été pourchassé par les Allemands tout du long. Ils ont peut-être perdu vivres, munitions, et même leurs fusils ; les soldats pourraient jeûner depuis des jours. »
« Si vous pouvez prévoir d'acheter le plus de vivres possible, couplé à l'usine de mitrailleuses que vous venez d'acquérir, vous pourrez fournir les fournitures nécessaires au Ve groupe d'armées. »
« Certes pas beaucoup, mais c'est assurément mieux que de s'entasser dans le Paris chaotique pour n'y être qu'encerclés, n'êtes-vous pas d'accord ? »
Francis comprit l'idée de Shire : utiliser la nourriture pour attirer les petits poissons, puis les petits poissons pour appâter les gros, et in fine retourner le cours de la bataille !
Cependant,
« Les Allemands sont-ils vraiment si faciles à duper ? » demanda Francis dubitatif. « Sous prétexte que le Ve groupe d'armées change sa direction de fuite, allaient-ils modifier leur plan d'encercler Paris ? »
C'est l'encerclement de Paris, le centre politique et le nœud ferroviaire de la France !
Shire répondit sans se presser :
« S'il ne s'agit que du Ve groupe d'armées, ils ne seront peut-être pas dupés. Mais que se passera-t-il s'ils croient à tort que la France n'a pas l'intention de défendre Paris ? »
« Les officiels du gouvernement ont déjà battu en retraite, les civils fuient, et le moral de la garnison est en plein chaos sans aucune volonté de se battre. »
« Si nous colportons alors des "rumeurs" selon lesquelles la garnison s'apprête à se replier, les Allemands ne trouveront qu'une ville vide. Pensez-vous qu'ils auraient encore besoin d'encercler Paris ? »
Francis resta stupéfait ; si Paris était une ville vide, il serait en effet inutile de l'encercler. Au contraire, pourchasser le Ve groupe d'armées rapporterait des gains.
Après tout, détruire les forces vives de l'ennemi vaincrait la France rapidement, efficacement et totalement, la rendant incapable de résister. C'était une logique des plus évidentes.
Ainsi, la possibilité que les Allemands soient trompés augmentait considérablement !
Shire ajouta une phrase :
« Je crois que Paris regorge d'espions allemands. Ils transmettront ces "rumeurs" aux Allemands. »
Francis hocha légèrement la tête, regardant Shire comme s'il le voyait pour la première fois.
Est-ce un plan conçu par un garçon de dix-sept ans ?
Est-ce une sagesse qu'un lycéen pourrait posséder ?
Peut-être avait-on trop peu prêté attention à lui d'ordinaire, ce qui menait à la surprise d'aujourd'hui face à sa performance.
Puis, l'habitude du businessman fit peser à Francis le pour et le contre dans son esprit :
Ce plan serait difficile à exécuter, mais il avait bel et bien le potentiel de réussir.
Et tant qu'il y avait ne serait-ce qu'une chance sur cent, cela valait la peine d'être tenté, car cela sauverait la France du péril, et sauverait aussi son usine !
Shire prit alors une gorgée de café et s'appuya calmement contre le dossier de sa chaise :
« Monsieur, si nous réussissons, vous deviendrez un héros de la France. »
« Votre nom sera connu de tous, partout ; c'est la meilleure publicité qui soit. D'ici là, qu'il s'agisse de tracteurs, de motos ou de mitrailleuses, tout se vendra ! »
« La France vous acclamera ! »
Les yeux de Francis s'illuminèrent progressivement, émerveillé par les avantages commerciaux que dépeignait Shire.
Non !
Pas seulement des avantages commerciaux, il entrerait potentiellement dans les sphères politique et militaire et deviendrait une figure clé de la France, rivalisant peut-être même avec les deux cents familles !
Et la mise ? Juste acheter de la nourriture et informer l'armée.
Mais Francis garda un visage sévère, son ton devenant glacial :
« Pensez-vous que je volerais votre idée pour la faire mienne ? »
Shire secoua la tête :
« Non, monsieur. Je vous le demande. »
« Sinon, ils pourraient me mobiliser à cause de cela ! »
Francis hésita, il n'avait pas envisagé cette question.
En effet, si Shire possédait un tel talent militaire et que la France était en plein chaos, malgré son jeune âge, il pourrait être mobilisé par dérogation. C'était l'exigence de la guerre !
Ainsi, cela ne pouvait être que l'idée de Francis.
Francis regarda Shire avec une pointe de culpabilité :
« Alors, vous... »
Il sentit qu'il avait volé quelque chose au jeune homme, d'autant que ce dernier avait toujours été quelqu'un qu'il méprisait.
Shire sourit généreusement :
« Je n'ai aucun problème. »
« Cela a toujours été votre idée, monsieur. Je suis juste là pour une tasse de café. »
En parlant, Shire leva sa tasse de café et loua :
« Excellent café ! »
Francis réfléchit un instant, puis se détendit. Les hommes d'affaires prospèrent toujours sur les bénéfices mutuels ; tant que cela était vu comme une transaction, il n'y avait pas de « vol ».
Il dit :
« Vous avez raison, Shire. Je pense que nous devrions passer à l'action immédiatement. Pouvez-vous assister M. Joseph dans la gestion de l'usine de tracteurs ? »
L'usine de tracteurs n'avait pas besoin d'assistance ; c'était une forme de reconnaissance du statut de Shire, aussi un test pour lui, ou peut-être une forme d'échange.
Bien sûr, Shire comprit ce que signifiait cette phrase en apparence anodine ; il voulait à l'origine l'usine de mitrailleuses, mais il fallait procéder étape par étape.
« Très bien, monsieur. » répondit Shire. « Je suis honoré ! »
...
Lorsque Francis descendit, Pierre et Dejoka, qui chuchotaient, se levèrent simultanément pour l'accueillir, visiblement curieux de la conversation dans le bureau.
Francis comprit soudain pourquoi Shire voulait éviter les autres ; si cette affaire fuitait et que les Allemands l'apprenaient, ils ne changeraient pas leur route pour poursuivre à l'est de Paris, et Shire serait mobilisé.
Quel garçon brillant ! songea Francis en silence.
Puis il tourna son regard vers Dejoka, hochant la tête avec approbation : « Vous avez un bon fils, Dejoka, et il est bien élevé ! »
« Père ! » Dejoka fut saisi.
Francis le louait rarement ; aux yeux de son père, il avait toujours été indécis et sentimental, tandis qu'un homme d'affaires qui réussit doit être aussi impitoyable et sans scrupules que Pierre.
Francis n'en dit pas davantage ; il tourna son regard vers Pierre :
« Je dois faire un tour à Paris. Utilisez toutes nos réserves pour acheter de la nourriture, même s'il faut échanger des tracteurs si nécessaire ! »
Pierre parut terrifié : « Père, cela nous laissera sans rien et nous ruinera... »
« Faites ce que je dis ! » coupa Francis sévèrement.
« Oui, Père ! » répondit Pierre à contrecœur.
Francis reprit une fois de plus son chapeau et son manteau sur le portemanteau et sortit précipitamment. En montant dans la Ford Modèle T, il ne put s'empêcher de soupirer :
Ses deux enfants, incroyablement, ne valaient même pas un seul enfant !
En même temps, Francis se sentait perplexe : comment l'enfant d'une servante avait-il pu devenir si exceptionnel ?