La salle de conférence du « Queen Elizabeth » était remplie d'officiers de la marine et de l'armée, notamment des officiers britanniques comme le général Winter et le général Hamilton, ainsi que quelques officiers français tels que Shire, Tijani et Gai Pratt.
Le général Hamilton commandait les forces de débarquement britanniques.
Sous le mandat de l'amiral Robek, celui-ci estimait que les commandants d'« opérations locales » comme Shire n'avaient pas besoin de rencontrer et d'échanger avec les commandants en chef comme Hamilton, considérant cela comme une perte de temps.
C'était donc la première rencontre entre Hamilton et Shire.
(Ci-dessus : Ian Hamilton, durant la campagne des Dardanelles, servit comme commandant de la Force expéditionnaire britannique en Méditerranée, dirigeant les opérations de débarquement de l'armée.)
Hamilton avait une allure distinguée, sans doute due à son talent littéraire ; on le surnommait le « Général Poète » pour ses vers.
Mais à cet instant, il paraissait las et anxieux, sans la moindre trace de charme poétique.
Le général Hamilton semblait fort critique envers l'« éviction » de l'amiral Robek par Shire. À peine entré dans la salle de conférence et assis, il lança sur un ton provocateur : « Alors, allez-vous enfin procéder au débarquement, colonel ? »
« Oui, on peut le dire ainsi », répondit Shire.
« Quand ? » demanda le général Hamilton, avec une pointe de reproche dans la voix. « Cette fois, il n'y aura pas de sous-marins, c'est bien cela ? »
« Bien sûr, général », répondit Shire avec indifférence. « Demain, comme toujours à l'aube, attaque à la première lueur. »
La raison de ce choix constant tenait à l'avantage particulier de l'aube :
Grâce à leur supériorité navale, les forces alliées pouvaient préparer l'assaut sous le couvert de la nuit, par exemple faire embarquer les troupes sur les chalands de débarquement et même les approcher de la zone de débarquement sans être repérées par l'ennemi.
« Excellent ! » acquiesça Hamilton avec satisfaction. « J'ordonnerai alors aux troupes des plages W et S de vous accueillir. J'espère que vous serez ponctuel cette fois. »
Sur ces mots, Hamilton se leva pour partir, comme si la réunion pouvait s'en tenir là.
Auparavant, les opérations de débarquement suivaient un schéma similaire : fixer l'heure et le lieu, échanger les codes de communication entre unités, le reste pouvant se régler après un débarquement réussi.
Mais Shire retint Hamilton : « Général, le problème est que je ne compte pas débarquer à la plage V. »
Hamilton resta figé, puis se rassit, fixant Shire avec stupéfaction : « Pas à la plage V ? Où comptez-vous… »
« Bolayers », répondit Shire.
Hamilton rit. « Non, c'est impossible ! On ne peut pas débarquer à Bolayers, c'est du suicide ! »
(Ci-dessus : La position de Bolayers, sur la rive sud de la baie de Saros, au point d'étranglement stratégique de la presqu'île de Gallipoli.)
Shire ne dit rien, attendant l'analyse d'Hamilton.
Comme prévu, Hamilton écarta les mains : « Vous ne le pensez pas ? Nous avons déjà analysé ça ! »
« Je sais que Bolayers est un point stratégique. Y débarquer permet d'étrangler le goulet de la presqu'île de Gallipoli et de couper la ligne de ravitaillement ottomane. »
« Mais les Ottomans le savent aussi. Ils y ont stationné plus d'une division, plus de dix mille hommes, et ils ont de l'artillerie côtière ! »
« De plus, si la flotte doit débarquer à Bolayers, elle doit entrer dans la baie de Saros. Nous risquons d'être pris sous le feu de trois côtés ! »
Les officiers acquiescèrent.
Il était évident que la baie de Saros formait un espace étroit, grossièrement en U, large d'à peine une douzaine de kilomètres.
Si des navires de guerre s'y engageaient, ils se retrouveraient dans une situation très passive, sous le feu d'artillerie de trois côtés. Même des cuirassés lourdement blindés pourraient ne pas y résister.
Le général Winter commença lui aussi à douter du plan de Shire.
« J'ai lu le rapport de combat, colonel. » Le général Winter fronça légèrement les sourcils. « Nous avons déjà lancé une diversion contre Bolayers, laissant aux Ottomans le temps de se préparer. Ne croyez-vous pas qu'il faudrait changer de lieu… »
« Précisément à cause de la diversion précédente », coupa Shire, « les Ottomans croiront que nous n'attaquerons pas là. »
La bouche d'Hamilton se tordit de moquerie. « Soit. Comment comptez-vous régler le problème de la flotte prise sous le feu de trois côtés ? »
Shire se leva tranquillement, pointant la carte. « La clé du plan est le timing. Notre flotte entrera dans la baie de Saros avant l'aube pour bombarder Bolayers et se retirera à la première lueur. Pendant ce temps, les troupes de débarquement mettront pied à terre à la pointe de l'aube… »
Si la flotte combat dans l'obscurité, elle n'a pas à craindre d'être attaquée sur trois fronts.
« C'est plus facile à dire qu'à faire », coupa Hamilton. « Débarquer à l'aube, comment pouvez-vous garantir un créneau aussi court ? Si ça rate, vous essuierez des coups fatals ! »
Shire tourna son regard vers Tijani.
Comprenant, Tijani se leva et distribua aux officiers les schémas de chalands de débarquement préparés à l'avance.
En les tendant à Hamilton, Tijani expliqua : « Voici un chaland de débarquement inventé par Shire, général. Il peut embarquer trente-deux hommes tout équipés d'un coup. Nous en avons vingt. Cela signifie que nous pouvons débarquer plus de six cents hommes en quelques minutes. »
À la vue du schéma, l'expression d'Hamilton devint instantanément sérieuse.
Le dessin était clair, montrant le processus depuis la descente des fantassins par l'échelle de corde jusqu'au chaland, la progression à 9 nœuds vers la plage, l'abaissement de la rampe de débarquement, l'élan des soldats vers la rive pour l'assaut.
Après réflexion, Hamilton hésita et dit :
« Cela seul ne suffira peut-être pas ! »
« Comme l'a souligné le général Winter, l'ennemi est déjà prêt à Bolayers, avec des lignes de défense établies, et nous ne pourrons pas acheminer notre matériel et nos approvisionnements à temps. »
Tijani sortit un autre paquet de documents à distribuer, cette fois concernant les porte-chalands de débarquement.
Avec un sourire confiant, Tijani expliqua en les distribuant : « Vous avez raison, général. C'est pourquoi nous avons aussi des porte-chalands. Nous les utiliserons pour transporter le matériel à terre ; nous y avons même ajouté un blindage frontal de 11 mm pour arrêter les balles ! »
Les officiers poussèrent des exclamations de surprise en recevant les plans. Ils représentaient un engin bizarre pourvu de roues d'automobile.
Le général Winter examina les plans et demanda, incrédule : « Est-ce un navire amphibie mer-terre ? »
« Oui. » Tijani hocha la tête :
« Le transport du matériel durant les opérations de débarquement a toujours posé un défi majeur, messieurs. »
« Habituellement, il faut hisser le matériel des transports vers des chalands en bois, puis l'amener à terre par ces embarcations, pour enfin le porter à la main. »
« Mais avec ce type de navire… »
En disant cela, Tijani brandit le plan qu'il tenait.
Tous comprirent qu'avec ce navire de débarquement amphibie mer-terre, le matériel pouvait être acheminé à terre en une seule étape, et servir d'automobile une fois le débarquement effectué.
Plus important encore, armé d'une mitrailleuse et emmenant quelques soldats, il pouvait participer aux opérations de débarquement et assurer la protection et l'appui-feu des troupes débarquées !
Une telle chose existe vraiment ?