Les canons tonnaient sur la péninsule de Gallipoli, et au fond de la baie de Saros gisait la petite ville de Bolayir. La plupart des civils étaient déjà partis à cause de la guerre, et ceux qui allaient et venaient étaient surtout des soldats, des unités de logistique et des blessés ramenés du front.
Le poste de commandement du général Sanders, commandant du 5e corps d'armée de l'Empire ottoman, était installé ici. Il avait choisi une maison civile des plus ordinaires, dissimulée dans un creux de montagne pour échapper à l'artillerie.
(au centre de l'image, Liman von Sanders, général allemand, conseiller militaire de l'Empire ottoman, commandant du 5e corps d'armée)
Sanders se tenait silencieusement devant son bureau, fixant la carte étalée devant lui, le front plissé.
Jusqu'à présent, l'armée de l'Empire ottoman ne pouvait être considérée qu'à égalité avec l'ennemi.
Mais depuis le naufrage du sous-marin U-21, les cuirassés alliés pouvaient désormais appuyer leurs équipes de débarquement de manière agressive, sans la moindre inquiétude, faisant pencher la balance de la victoire en faveur des Alliés.
« Nous ne pouvons pas échouer », murmura Sanders pour lui-même. « Si le détroit des Dardanelles tombe, la guerre se terminera par notre défaite ! »
Mais que faire à présent ?
Sanders passa en revue quelques plans dans son esprit :
Les navires Frappe-Éclair.
Ils semblaient inefficaces ; ils ne pouvaient mener que des attaques surprises de nuit. Cela n'entamait guère l'offensive alliée, car ceux-ci attaquaient surtout le jour et se défendaient avec du fil barbelé la nuit.
Les sous-marins ?
Les cinq sous-marins restants, en raison de leur petite taille et de leur rayon d'action limité, ne pouvaient opérer que dans la mer de Marmara et le détroit, incapables de s'en prendre aux cuirassés ennemis actifs en mer Égée.
Il ne restait alors qu'une seule voie...
Sanders ordonna à son état-major : « Divisez les troupes en deux groupes, l'un pour harceler la nuit, l'autre pour attaquer le jour ! »
« Oui ! » L'état-major répondit et transmit l'ordre sur-le-champ.
Moins d'une demi-heure après la transmission de l'ordre, le colonel Bahar de la 20e division ottomane fit irruption dans le poste de commandement.
« Général, je crois que votre ordre est inapproprié. » Le colonel Bahar, qui avait étudié en Allemagne, s'exprima en allemand. Bien que peu fluent, son ton était très ferme : « C'est notre terre ; nous connaissons tout ici. Je pense que nous devrions engager l'ennemi le jour et attaquer la nuit ! »
« Est-ce ainsi ? » riposta calmement Sanders. « Alors, comment se sont passés vos offensives nocturnes ces derniers temps ? »
Bahar tomba instantanément dans le silence.
Les Alliés avaient la supériorité de feu. Ils avaient creusé des tranchées et installé du fil barbelé ; dès que l'armée ottomane lançait une attaque, ses hommes tombaient par grappes sous le feu des mitrailleuses ennemies.
La ligne de front était désormais jonchée de cadavres de soldats ottomans, dont beaucoup commençaient déjà à pourrir et à sentir, sans qu'on puisse les移走.
Après un moment d'hésitation, Bahar dit : « Même ainsi, nous ne pouvons pas attaquer le jour ; les canons navals ennemis causeraient d'énormes pertes à nos troupes... »
« Précisément à cause des cuirassés, vous devez attaquer le jour », coupa Sanders.
Avec un air confus, Bahar fixa Sanders. N'était-ce pas envoyer les soldats ottomans à la mort ?
Sanders ne se pressa pas d'expliquer. Il demanda plutôt : « Quelle est la situation des fortifications sur les hauteurs que vous défendez actuellement ? »
« Les arbres ont déjà été aplatis par le bombardement ennemi », répondit Bahar. « Les fortifications que nous nous efforçons de construire la nuit sont toujours détruites par l'ennemi le lendemain. Même le sol est labouré et ne peut former une surface cohérente... »
Sanders garda le silence, se contentant de fixer tranquillement Bahar.
Bahar parut comprendre. Ils ne pouvaient pas tenir les hauteurs même le jour ; l'ennemi bombarderait d'abord les hauteurs avec ses canons navals, et ce serait encore pire après.
À ce moment, Sanders ajouta :
« Quand je dis attaquer, je ne veux pas dire lancer une charge contre les positions ennemies. »
« Je veux dire se disperser, construire des fortifications devant l'ennemi et lui faire face, à cinq cents mètres, quatre cents mètres, voire plus près ! »
« Tant que nous serons assez proches, les canons navals ennemis ne pourront pas être efficaces. Comprenez-vous ? »
Bahar réalisa soudain le problème de précision des canons navals ; en tirant en mer, ils manquaient souvent la cible de plusieurs kilomètres.
Une fois que les troupes ottomanes auraient construit des fortifications juste devant l'ennemi au lieu de rester loin sur les hauteurs, les canons navals ennemis craindraient de toucher leurs propres troupes et s'abstiendraient de tirer.
« Je comprends, Général ! » Bahar hocha la tête.
« Attendez ! » Sanders appela Bahar, qui s'apprêtait à partir : « Vous êtes déjà le commandant du 3e corps d'armée ! »
Bahar parut choqué ; il s'opposait souvent à Sanders et pensait qu'ils ne s'appréciaient pas.
« Ne vous méprenez pas. » Sanders comprit l'expression de Bahar et expliqua : « Je ne vous apprécie toujours pas, mais c'est la guerre, et vous êtes le candidat le plus approprié pour commander le 3e corps d'armée. »
Bahar acquiesça, comprit, puis se redressa et salua Sanders.
Sanders hocha légèrement la tête en observant le dos de Bahar qui s'éloignait. Il fallait reconnaître que c'était un excellent soldat.
Il avait déjà tenu tête à une attaque de 8 000 hommes de l'ANZAC avec un peu plus de 500 hommes et se battait toujours en première ligne. Un commandant comme lui était nécessaire maintenant.
...
De retour sur la ligne de défense, Bahar ajusta immédiatement le déploiement des troupes. Il dispersa les unités qui s'étaient à l'origine concentrées sur les hauteurs, les plaçant en petits groupes çà et là.
En apparence, il n'y avait pas de ligne de défense nette, mais dès que l'ennemi lançait une attaque, elles surgissaient de tous les coins.
« Sanders a dû avoir cette idée », dit Bahar. « Laissons les canons navals ennemis sans cible tout en surveillant constamment leur infanterie. »
Cette tactique mettait rudement à l'épreuve la qualité de l'armée.
Lorsque les soldats étaient dispersés sans officiers pour les surveiller, ceux dont la volonté était faible pouvaient faiblir.
Cependant, Bahar ne s'en inquiétait pas, car les troupes ottomanes défendaient leur patrie ; les soldats étaient déterminés et courageux au combat.
Une fois tout cela fait, Bahar détailla le déploiement des troupes sur une carte et le rapporta à Sanders.
...
Sanders examina la carte qu'on lui transmettait et hocha la tête, satisfait.
Ce commandant était le bon choix ; il avait parfaitement saisi les intentions de Sanders et les exécutait.
Pourtant !
Cela pourrait-il arrêter l'offensive alliée ?
C'était Shire ; il avait toujours le moyen de porter un coup mortel là où on ne l'attendait pas !
Comme pour répondre à Sanders, une soudaine et intense canonnade fit trembler le sol, et la poussière du toit tomba en bruissant.
Sanders craignit le pire ; il savait que c'était un bombardement de canons navals de gros calibre, et en grande quantité.
Le seul but d'un bombardement naval à grande échelle de l'ennemi était de préparer un débarquement.
Est-ce que c'était là le lieu de débarquement choisi par Shire ?
Comment osait-il choisir cet endroit ?
Impossible !
Pourtant, les faits étaient là :
Les canons navals pilonnèrent Bolayir sans relâche, des flammes et une épaisse fumée partout. Le sol semblait s'arracher pour voler en éclats et tremblait sans cesse ; les maisons se brisaient et s'effondraient comme de la porcelaine, et le bruit des cris était complètement noyé sous le canon.
Des officiers d'état-major se précipitèrent vers Sanders, paniqués, hurlant près de lui : « Général, la flotte ennemie est entrée dans la baie de Saros et débarque au nord-ouest de nous ! »