La flotte de Charles fut accueillie par des acclamations héroïques à son retour au mouillage.
Qu'il s'agisse de soldats français ou de soldats de l'armée britannique, de l'armée australienne, de nouvelles recrues ou de la Légion africaine, tous se pressaient d'un côté du chenal, agitant tout ce qu'ils trouvaient vers la flotte — drapeaux, mouchoirs et même des chiffons, hurlant dans différentes langues :
« Bienvenue au retour triomphal ! »
« Bien joué, Charles ! »
« Une belle bataille, un commandement parfait ! »
...
Tijani observait les navires de guerre et la foule se disperser avec une certaine confusion, une certaine excitation, et surtout un sentiment d'être submergé.
Depuis toujours, il poursuivait l'Art de la guerre, cet instant où l'équipement jouait un rôle vital dans l'obtention de la victoire. À présent, il réalisait que d'être reconnu par tous, plongés dans les acclamations, n'était pas si mal non plus.
Charles y était quelque peu habitué. Il regarda les foules en liesse des deux côtés d'une expression neutre, levant calmement la main pour saluer en retour.
La foule semblait interagir avec Charles, et les acclamations montèrent instantanément d'un cran.
Bientôt, Charles vit un petit bateau en bois l'attendre au mouillage, avec plusieurs soldats de l'armée britannique à son bord, prêts à monter sur le navire.
Tijani le remarqua aussi et dit avec excitation à Charles : « Ce sont les signaleurs du Queen Elizabeth. Ils doivent être là pour nous apporter félicitations et citations ! »
« Vraiment ? » sourit légèrement Charles.
« S'il s'agissait de "félicitations et citations", ce ne seraient pas des signaleurs qui viendraient, mais au moins un officier de grade colonel, voire le vice-amiral Robek lui-même. »
...
L'atmosphère dans la salle de conférence du Queen Elizabeth était quelque peu gênante.
L'amiral Robek souriait, mais tous voyaient que son sourire était très forcé.
Les officiers restaient silencieux, jetant de temps à autre un coup d'œil à l'amiral Robek comme pour deviner son attitude.
Le général Gephardt entra la tête haute, en retard parce que le général Robek ne l'avait pas informé de la réunion.
Il avait d'abord cherché le navire de transport de Charles et n'avait su que tous deux avaient été convoqués ici par l'amiral Robek.
Dès que le général Gephardt aperçut Charles et Tijani, un sourire fier apparut sur son visage, et il cria de loin :
« Bien joué, Charles, et Tijani. »
« J'ai rapporté votre victoire au ministère de la Marine, et le ministre est très satisfait de votre performance. »
« Le ministre a dit : c'est le style de combat de la Marine française. Nous ne craignons jamais la bataille. Si quelque chose fait obstacle à la victoire, nous nous en occupons d'abord ! »
...
Les visages des officiers britanniques devinrent instantanément très sombres, surtout celui du vice-amiral Robek, qui avait ordonné aux cuirassés de fournir des « renforts limités », ce que le général Gephardt qualifiait de « lâcheté ».
Lorsque le général Gephardt s'assit, le vice-amiral Robek toussa, forçant un sourire en regardant Charles : « Félicitations pour votre première victoire, colonel. Mais... »
La voix du vice-amiral Robek devint solennelle : « En tant que militaire, vous devez comprendre que les ordres militaires sont inviolables. Vos actions d'aujourd'hui ont perturbé notre plan de bataille global. »
O'Connell prit la parole, sur un ton calme, avec un léger sourire :
« Oui, colonel. »
« Je ne sais pas si vous le savez, mais les troupes à la pointe Helles vous attendaient. »
« Les troupes des plages W et S ont lancé des attaques contre l'ennemi pour soutenir votre débarquement, pourtant vous n'avez pas débarqué mais avez choisi de bombarder des sous-marins. »
O'Connell tentait par tous les moyens de trouver une légitimité à la colère de Robek, pensant que c'était le seul moyen de maintenir des relations avec Charles et même avec la France.
« Est-ce ainsi ? » demanda calmement Charles en retour. « Alors pourquoi n'ai-je pas entendu parler de ce soi-disant "soutien" auparavant ? »
Le vice-amiral Robek répondit sans réfléchir : « C'était notre plan de combat... »
Charles se contenta de fredonner, fixant Robek d'un regard insondable, un sourire moqueur aux lèvres.
Le vice-amiral Robek réalisa soudain qu'il était tombé dans le piège de Charles : si le plan de bataille de l'armée britannique pouvait être tenu secret pour Charles, le plan de bataille de Charles n'avait certainement pas à être partagé avec l'armée britannique.
Par conséquent, Charles n'avait pas à être tenu responsable de la prétendue « défaite » à la pointe Helles.
Ce fourbe de salaud, il avait sans doute découvert cette faille depuis longtemps.
Robek regretta de ne pas avoir fait semblant de remettre un « plan de bataille » à ce Français arrogant avant la bataille !
Désormais, il ne restait plus qu'à s'accrocher à la « désobéissance aux ordres ».
Cependant, juste au moment où le vice-amiral Robek allait parler, le général Gephardt prit les devants.
« Ma faute, Excellence Vice-Amiral ! » s'excusa le général Gephardt auprès du vice-amiral Robek avec un rictus : « Je connaissais tout le plan. Ils voulaient à l'origine en discuter avec vous. Mais pour des raisons de confidentialité, j'ai décidé de ne pas divulguer le plan. Les faits ont prouvé que c'était la bonne décision ! »
Le vice-amiral Robek resta stupéfait.
Si le général Gephardt connaissait le plan, alors Charles ne pouvait même pas être considéré comme « désobéissant ».
Tandis que le vice-amiral Robek cherchait encore un chef d'accusation pour mater l'arrogance de Charles, un officier d'état-major entra l'air paniqué et remit un télégramme urgent au vice-amiral Robek.
Le vice-amiral Robek jeta un coup d'œil au télégramme et regarda soudain Charles avec stupeur, puis l'officier d'état-major, comme pour confirmer l'authenticité du message.
L'officier d'état-major hocha légèrement la tête.
Le vice-amiral Robek se mordit la lèvre, finit par soupirer lourdement et adoucit à contrecœur sa position.
...
Le télégramme provenait du ministre de la Marine et disait simplement : « Coopérez avec Charles, aucune ingérence n'est autorisée ! »
Cela laissa le vice-amiral Robek très perplexe.
À l'origine, celui qui visait Charles était précisément le ministre de la Marine.
Car si Charles gagnait, le ministre de la Marine, qui avait lancé la campagne du détroit des Dardanelles, verrait sa popularité affectée. Tout le monde penserait que ce qu'il n'avait pas réussi à accomplir, Charles l'avait fait.
Le vice-amiral Robek ne comprenait pas ce qui avait poussé le ministre de la Marine à changer soudainement d'avis pour soutenir l' « initiative personnelle » de Charles.
La réponse était simple.
Après sa victoire en mer, Charles envoya un télégramme au général Winter : « Coulé sous-marin, près de la côte, les Allemands n'ont peut-être pas eu le temps de détruire le livre de codes ! »
Le général Winter était au poste de commandement d'Ypres avec son état-major pour discuter de la bataille. Il estimait que davantage de coopération entre la marine et l'armée devait être investie dans un tel terrain qu'Ypres, car c'était le seul moyen de réduire les pertes inutiles et de défendre cette terre boueuse.
À la réception du télégramme, il bondit sur place comme piqué par une épingle : « Mon Dieu, le livre de codes de la marine allemande ! »
Le général Winter savait à quel point cela était important.
La flotte allemande, actuellement bloquée, trépignait d'impatience : la Grande-Bretagne avait envoyé un grand nombre de navires de guerre aux Dardanelles pour la bataille, ce qui était manifestement le meilleur moment pour que la flotte allemande force le blocus.
La Marine royale était très anxieuse à ce sujet, ne sachant pas quand les Allemands pourraient lancer une attaque soudaine contre la flotte de blocus.
« Si à cet instant, les Alliés pouvaient obtenir le livre de codes de la marine allemande et ainsi déchiffrer ses communications, cela signifierait que les actions des Allemands échoueraient avant même d'avoir commencé ! »